অষ্টাদশ অধ্যায়, চব্বিশ, পঁচিশ ও ছাব্বিশ অধ্যায় একত্রিত

পৃষ্ঠা (১/৩)

নেজা যুবরাজও বেশ বিস্মিত। তার মতো তিন মাথা ও ছয় বাহুর রূপ ধারণ করে দ্বন্দ্বযুদ্ধে নামা ব্যক্তি এর আগে কেবল সুন উকোং-ই ছিল। কে জানত, এই সবুজ ষাঁড়-দানবও একই কৌশল জানে!

থুমেন খান ছিলেন ছাহারের মহান খান, দায়ান খানের প্রপৌত্র। তাঁর খান-পদ দায়ান খানের বংশধারা থেকে এসেছিল। নামেমাত্র তিনি মঙ্গোলিয়ার ছয় তুমেনের সর্বময় অধিপতি হলেও, আনদা খানের শক্তি এত প্রবল ছিল যে সে তাঁর আদেশ খুব একটা মানত না। তাকে গ্রাস করা এড়াতে তিনি ইতিমধ্যেই বাম শাখার তিন তুমেনকে নেতৃত্ব দিয়ে পূর্বদিকে, উত্তর-পূর্বাঞ্চলে সরে গিয়েছিলেন—মিং সাম্রাজ্য যাকে তুমান নামে অভিহিত করত।

কিন্তু ভয়ংকর এই দানবটিও ঝাং ইউয়ানহাংয়ের সামনে অত্যন্ত বাধ্য হয়ে শুয়ে রইল, তাঁর হাতের তালুতে গা ঘষতে ঘষতে, যেকোনো মুহূর্তে তাঁর আদেশের অপেক্ষায়।

যদিও তারা ছিল জি কাওয়ের তুলনায় তুচ্ছ পিঁপড়ের মতো কয়েকজন মাত্র, তবু জি কাওয়ের প্রদর্শিত দাপট—রাজাদেশ অমান্য করে, কথায় প্রকাশ করা কঠিন এমন এক তৃতীয় অত্যাচারী হত্যার পথ—লক্ষ লক্ষ মানুষকে একসঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস ফেলতে বাধ্য করল। জি কাওয়ের দিকে তাকানোর সময় তাদের চোখে ফুটে উঠল তীব্র আতঙ্ক ও অবিশ্বাস।

গাড়িটি টানছিল দুটি বিশাল সাদা ঘোড়া। গাড়ির কক্ষের দেয়ালই ছিল পাঁচ-ছয় ইঞ্চি পুরু; বাইরে নির্মিত হয়েছিল খাঁটি লোহা দিয়ে, আর ভেতরটা কাঠের পাটাতন দিয়ে সজ্জিত।

ধীরে ধীরে পানশালার কাউন্টারের পেছনে গিয়ে ভেতরের দিকের পানীয় পরিবেশনকারী ছিং ফেং ও মাটিচ্যাপ্টা রাজাকে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল। তার হাসির মধ্যে লুকিয়ে থাকা অন্ধকারময় অদ্ভুত ভাব কোনোভাবেই ঢাকা গেল না।

লিং ইউনছাও ভয়ে চমকে উঠেছিল। কী ঘটছে তা বোঝারও সময় পায়নি; অবচেতনভাবে দুই হাত দিয়ে নিজের স্পর্শকাতর অঙ্গ ঢেকে ফেলেছিল। সৌভাগ্যক্রমে দেখা গেল, ওই মৃতজীবীটি তার পিছু নেয়নি। লিয়াং সিতাওও সময়মতো ফিরে এসে ডানা মেলে লিং ইউনছাওয়ের সামনে আড়াল হয়ে দাঁড়াল, কিন্তু প্রচণ্ড আঘাতে লিং ইউনছাও তবুও ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে ঝাং শিয়াওফেং দাঁড়িয়ে ছিল সেই বিশাল প্রাসাদের উঠোনে, যেটি সে সদ্য দশ লক্ষ নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে কিনেছে। হাতে ধরা ছিল প্রাসাদের মালিকানার দলিল ও জমির খতিয়ান; তার মনে তখন অসংখ্য অনুভূতির ঢেউ উঠছিল।

দলটি এগিয়ে চলল। খবর অত্যন্ত নির্ভুল হওয়ায়, শুধু ঝিফেং একাই সহজে সব বাধা দূর করে দিল।

“ছিউ শন তো এখন আর ফৌজদারি মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী নেই, তাই না?” লোকটির প্রতি ঝাং ইউয়ের গভীর印 impression ছিল, তাই সে না জিজ্ঞেস করে পারল না।

সত্যিই, যত সামনে এগোনো গেল, পথ তত প্রশস্ত হতে লাগল, আর ক্রমে আরও বেশি শরণার্থীর দেখা মিলল।

লান শিয়াও মনে করল, কথাটি যুক্তিসঙ্গত। তার আঘাত ক্রমেই নির্মম হয়ে উঠছিল; কখনো কখনো আধ্যাত্মিক শক্তির অপচয় হলেও, প্রতিপক্ষকে দমিয়ে রাখার জন্য সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করত না।

এটি ছিল লি ইয়ানের পূর্বজন্মের এক বিশেষ কৌশল—নিজের অস্তিত্বের অনুভূতি কমিয়ে দেওয়ার মতো এক ধরনের গোপনবিদ্যা, যার সাহায্যে পটভূমির সঙ্গে সম্পূর্ণ একাত্ম হয়ে যাওয়া যায়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“মনটা হালকা করা? কীসের মন হালকা করা? শিয়ে পরিবারের এর মানে কী, তা তো আমি বুঝতেই পারছি না।” বৃদ্ধ লুয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত চিঠিটা মুঠো করে কুঁচকে টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন।

লিন ফেং আর বেশি সময় নষ্ট করল না। গোলকধাঁধার মতো বেগুনি গুহাপ্রাসাদের ভেতর দিয়ে সে এগিয়ে চলল।

ওয়েই ইংয়ের কিছু কিছু জায়গা এখনো বেশ অনুন্নত। এত অল্প বয়সেই নিজের বিমানবন্দর পেয়ে গেছে—কে জানে, কার্ড-গুরুদের তারকা হতে গেলে হয়তো তেমন জনপ্রিয়তা পাবে না।

সে যখন জিয়াং চিনইউকে এতটা বিশ্বাস করত, তখন সে যদি সত্যিই তাকে হত্যা করতে চাইত, এত বছরে তার হাতে অসংখ্য সুযোগ ছিল। আগে কিছু করেনি কেন? ঠিক সেই সময়টাকেই বা বেছে নিল কেন?

বাইরের গ্রামের লোকটি ছিল বিবাহিত, আর শোনা যেত, সে নাকি স্ত্রীকে বেশ ভয় পেত। কারও চিৎকার শুনেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠল।

লিন ফেং সত্যিই ইয়ে ফানের চেয়ে কয়েক বছরের বড়। পৃথিবীতে থাকাকালীন হোক বা এখন, তাকে বড় ভাই বলে ডাকলে আপত্তির কিছু ছিল না।

শিয়াওয়াওজি বলতে বলতে ধূপ বের করে জ্বালিয়ে ফেলল। ওয়েই দাও বলল, এখানে অক্সিজেন যথেষ্ট আছে। কিন্তু এই অক্সিজেন কোথা থেকে আসছে, তা সত্যিই বোঝা গেল না—এখানে এত বেশি অক্সিজেন কীভাবে থাকতে পারে?

পরবর্তী পরিস্থিতি সমুদ্রদানব গোত্রের সবাইকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিল। তারা যখন বিস্ময়ে হতবাক, তখনই তরবারিমাছ গোত্র নড়ে উঠল। দেখা গেল, ফালাছেংকে সামনে রেখে তরবারিমাছ গোত্র তাদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে।

লিং ছোং চলে যাওয়ার পর পাতালে আর কোনো জীবিত মানুষ রইল না। কে জানে, কোন নিষেধাজ্ঞা সক্রিয় হয়ে গিয়েছিল—এক স্তর সূক্ষ্ম অথচ গভীর শক্তি সমগ্র পাতালকে আবৃত করে ফেলল, সবকিছুকে আড়াল করে দিল। বাইরের লোকের পক্ষে আর এর পূর্ণ রূপ দেখা সম্ভব হলো না। সেখানে স্বাধীনভাবে যাতায়াত করা যাবে কি না, সে ব্যাপারেও লিং ছোং নিশ্চিত ছিল না; কাউকে মৃত্যুভয় উপেক্ষা করে একবার চেষ্টা করতেই হবে।

শুধু সংঘর্ষে ছিটকে আসা কয়েকটি পাথরখণ্ডেরই যদি এমন শক্তি থাকে, তবে কাস্তিয়েলের সরাসরি আঘাতে কী ভয়াবহ পরিণতি ঘটতে পারে, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

“তোমার সু রিল্য ও খ্যাকে হত্যা করা উচিত ছিল না!” আ ছোং ধীরে ধীরে মুঠো শক্ত করল। তার চোখে ফুটে উঠল সামান্য যন্ত্রণা। ফুলের মতো সুন্দর অথচ সাপের মতো নিষ্ঠুর হৃদয়ের ছিন উয়িইয়ের হাতে অগণিত রক্তের ঋণ; তার বন্দুকের নলের সামনে কত নীল নেকড়ের প্রাণ যে ঝরে পড়েছে, তার হিসাব নেই।

সৌভাগ্যক্রমে সে শক্তিক্ষেত্রের কেন্দ্রে ছিল না। তাই তার দেহের ভেতর প্রকৃত শক্তি সঞ্চালিত হয়ে শারীরিক প্রতিক্রিয়াগুলো ধীরে ধীরে দূর করে দিল।

ছেন ইয়েন উল্লাস করতে করতে কালো বিড়ালটিকে কোলে নিয়ে এক দৌড়ে ঘরের ভেতর ঢুকে গেল এবং হাত বাড়িয়ে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শুয়ান ছেং সবকিছু দেখে মাথা নাড়তেই থাকল। সেও অসহায় বোধ করছিল। ঠিক তখনই মনে হলো, সে যেন কোনো কিছুর ওপর পা দিয়েছে। বিস্মিত হয়ে নিজেকেই বলল, “আমি কীসের ওপর পা দিলাম?”

কে জানত, ওই গুর্খা ভাড়াটে সৈনিকটি মাথা তুলে তার দিকে একবার তাকিয়ে আবার নির্বিকারভাবে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নেবে! যেন সে আ ছোংকে চিনতেই পারে না, আর প্রশ্নের উত্তর দেওয়ারও কোনো ইচ্ছা নেই।

“আমি বলেছি, আমি ভালো আছি! আমার কিছু হয়নি!” লিউ চিনইউন রাগে চিৎকার করে উঠল। জীবনে প্রথমবার সে সবার সামনে এতটা নিয়ন্ত্রণ হারাল। তারপর একটানা কাশতে লাগল।

“কমান্ডার লু, আমি... আমি ছিয়াও মিমির বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠী, লিয়ান সুক্ষে। কয়েক দিন আগেই তো আমাদের দেখা হয়েছিল। আপনি কি আমাকে মনে করতে পারছেন না?” লিয়ান সুক্ষে তাড়াতাড়ি নিজের পরিচয় দিল।

মাথা নিচু করতেই সে কাপের কিনারার ভাঙা অংশে লেগে থাকা সামান্য রক্ত দেখতে পেল। ভ্রু কুঁচকে সে কাপটি অনায়াসে পথের দোকানের চাটাইয়ের ওপর ছুড়ে ফেলল।

লি আরলং স্বাভাবিক হয়ে ফিরতেই ওয়াং শুয়েলানের মনে তার প্রতি থাকা সেই ভক্তিও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। লি আরলংয়ের আত্মতুষ্ট ভঙ্গি দেখে ওয়াং শুয়েলানের এমনকি তাকে এক চড় মারতে ইচ্ছা হচ্ছিল।

বালতির মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে লি মেইয়ের তৃপ্তির সীমা রইল না। এর মধ্যে কিছু মাছ যে সে নিজে হাতে ধরে এনেছে—এই কথা ভেবেই তার মনে বিশেষ এক পরিতৃপ্তি জেগে উঠল।

লি হে আশঙ্কা করছিল, ডিমের মতো উড়ন্ত যন্ত্রটিতে বিপথগামী গুলি লেগে সেটি আকাশেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতে পারে। তাহলে তার পরিণতি এতটাই করুণ হবে যে, হেইসেউইয়ের পরীক্ষার উপকরণ হওয়ার যোগ্যতাও তার থাকবে না।

অত্যাচারী সম্রাট আবার দানবী দাজির সরাসরি পরামর্শ মেনে হরিণমঞ্চ ও মদভরা পুকুর, মাংসের বন নির্মাণ করল। দিনে-রাতে গান-বাজনা আর উচ্ছৃঙ্খল ভোগে ডুবে থাকল, আর কেউ তার পরোয়া করল না।

লি হে শুধু তলোয়ারটি ধরে হালকা করে একবার চালাল। চোখের সামনে থাকা উড়ন্ত যানের আবরণ অনায়াসে কেটে গেল, ভেতর থেকে ভয়ে জমে যাওয়া কয়েকটি মানুষের মুখ দেখা দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)