পঁচিশ, পঁয়তাল্লিশ, ছেচল্লিশ এবং সাতচল্লিশ—এই চারটি অধ্যায় একত্রিত করা হলো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

সে কেবল তার প্রতি যত্নশীল ও মনোযোগীই ছিল না, বরং তার প্রতিটি আবদার পূরণ করত। সে যে সমস্যারই সম্মুখীন হোক না কেন, সে সবার আগে ছুটে আসত।

দুই প্রাজ্ঞ ব্যক্তি শুরু থেকেই অবিচল ও শান্ত ছিলেন। বর্শা আর পবিত্র তলোয়ার—এই দুটি সাধারণ কৌশল ব্যবহার করেই তারা সেই প্রকাণ্ড দানবটিকে শহরের বাইরে আটকে রেখেছিলেন।

দুগু উতিয়ান ও চু তিয়ানকুও যুদ্ধের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিলেন। ঝাং জুষি আক্রান্ত হয়েছেন দেখে তারা প্রচণ্ড ক্ষোভে ফেটে পড়লেন এবং তার দিকে এগিয়ে যেতে চাইলেন।

জিনজে মহাদেশের জীবনযাত্রা অত্যন্ত কঠিন, যা এখানকার সাধকদের আরও বেশি পরিশ্রমী করে তুলেছে। তারা সাধনার সুযোগকে অনেক বেশি গুরুত্ব দেয় এবং কঠোর অধ্যবসায় করে।

সিগারেটটি দুবার টান দিতে না দিতেই প্রায় শেষ হয়ে এল। লম্বা ছাইটুকু সিগারেটের মাথায় এমনভাবে আটকে ছিল যে মনে হচ্ছিল আঠা দিয়ে লাগানো, কিছুতেই ঝরছিল না। শেষ পর্যন্ত ওয়াং জিংয়ের আঙুলে ছ্যাঁকা লাগায় সে ঝাড়া দিতেই ছাইগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে নিচে পড়ে গেল।

মো ইউয়ানের তলদেশে কেবল ভয়ংকর সব হাড়ের স্তূপ। এর গভীরতা কত তা অজানা। চারদিকে যতদূর চোখ যায়, পুরো মেঝেটি যেন হাড় দিয়ে তৈরি।

আমার মূল ভিত্তি হলো ধারাবাহিকভাবে লেখা, আর তোমরা আমার অন্নদাতা। প্রকাশের খাতিরে আমি তোমাদের সাথে প্রতারণা করতে পারি না। তাই আমি সবসময়ই আলোচনার টেবিলে থাকি, এই মনোভাব নিয়ে যে, যদি সমঝোতা না হয় তবে প্রকাশই করব না।

সেই বিশাল ও নমনীয় বক্ষযুগল মুহূর্তেই ওয়াং জিংয়ের বুকে চেপে বসল। এতে অস্থির 'বিগ হোয়েল' ভাই মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল।

চি ইং তার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল যে, এই বার্তাটি একটি নিষেধাজ্ঞার আড়ালে লুকানো। এই নিষেধাজ্ঞাটি তার আত্মার সাথেও যুক্ত। কেবল যখন সে নিজেই নিশ্চিত হবে যে "আমি আংটিটি পৌঁছে দিয়েছি", তখনই এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে যাবে।

তবে তাদের কঠোর ভাষা কেবল তাদের হৃদয়ের ভীতিকেই প্রকাশ করছিল। এমনকি এই মুহূর্তে সান উকং বড় স্তম্ভের সাথে বাঁধা থাকা সত্ত্বেও, তার হাতের সেই শক্তিশালী অস্ত্র 'গোল্ডেন হুড রড' পাশে ফেলে রাখা এক টুকরো অকেজো লোহার মতো পড়ে ছিল। মালিকের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে সেটি আর সেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী ভয়ংকর অস্ত্র নেই।

এমন পরিস্থিতিতে, স্বর্গীয় পথকে বাধ্য হয়ে ইয়ুন দু দেবের ছদ্মবেশ ধরতে হলো। সে ভান করে ইয়ুন ফেইয়ের কাছে ইয়ুয়ানদা মহাদেশের দায়িত্ব তুলে দিল এবং নিজে এই দানব গ্রহে এসে ধ্যানে মগ্ন হলো।

পৃষ্ঠা (২/৩)

"মৃত্যু!" হিনাতা ও রানরান যখন 'মৃত্যু' শব্দটি শুনল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারুতোর দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের হৃদয়ের উদ্বেগ স্পষ্ট ফুটে উঠল মুখে।

ঝাপসা রাতের অন্ধকারে জিয়াং শহরটি ঢাকা পড়েছিল। ঝিরঝিরে বৃষ্টি শহরের ধুলোবালি ধুয়ে নিচ্ছিল এবং শহরের বাসিন্দাদের মনে এক ধরনের আর্দ্র বিষণ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

সবাই সবসময় বলে আগ্নেয়াস্ত্রই শ্রেষ্ঠ। মনে হয় যেন আগ্নেয়াস্ত্র থাকলেই শীতল অস্ত্রের যুগে রাজা হওয়া যায়, যেন সে অজেয়, যেন নিমেষের মধ্যে জিন রাজবংশকে ধ্বংস করা যায়, পা দিয়ে চেপেই চেঙ্গিস খানকে সামলানো যায়, আর থুতু ছিটিয়েই মাঞ্চু আট ব্যানারকে ডুবিয়ে দেওয়া যায়।

এ কারণেই এগুলোকে তুরুপের তাস বলা হয়। যদি এমন শক্তিশালী ক্ষমতা না থাকত, তবে পরিবর্তনশীলতা কম এমন জিনিসের আর কী মূল্য থাকত যা কেবল একবারই ব্যবহার করা যায়?

যদিও তার শক্তি অনেক বেড়েছে, কিন্তু এ বছর প্রতিদ্বন্দ্বিতার মাত্রাও অনেক বেড়ে গেছে। তাছাড়া প্রথম ধাপের পরীক্ষায় তার পারফরম্যান্স ভালো ছিল না, তাই র‍্যাঙ্কিংও খারাপ হয়েছে। এ কারণেই এই রাউন্ডে সে এত শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।

ধীরে ধীরে পিঠের পেছন থেকে আরেকটি অস্ত্র বের করে জিন শানশান তার হাতের কুড়ালটি উঁচুতে তুলে ধরল। মাথার ওপরে তোলা সেই ধারালো কুড়াল থেকে এক শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

ওয়াং জুনজিয়ের কোনো প্রশ্নের উত্তর দিতে সে একটুও মিথ্যা বলার সাহস পেল না। একটু আগের সেই যন্ত্রণা মৃত্যুর চেয়ে শতগুণ বেশি ভয়াবহ ছিল। সে মরতে রাজি, কিন্তু ওই যন্ত্রণা আর সহ্য করতে পারবে না।

"আমি আমিই, কোনোভাবেই নিষ্ঠুর স্বৈরশাসক হয়ে উঠব না," জির্লাইয়ার কথা মাঝপথে থামিয়ে নারুতো বলল।

"যাক, মনের এত বড় একটা বোঝা অবশেষে নামল। আমি কিন মোতিয়ান, শুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা হিসেবে এবং আমার প্রয়াত পূর্বপুরুষদের কাছে অপরাধী নই। হাহাহাহা!" কিন মোতিয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি দিলেন, যেন প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলে আসা কোনো অজানা ক্ষোভ বেরিয়ে এল। এরপরই তিনি প্রবল কাশিতে আক্রান্ত হলেন।

"ঠাকুরমা, আপনি চিন্তা করবেন না, বাড়িতে আমি সব সামলে নেব," ঝাওহুয়া পাশে দাঁড়িয়ে সহমর্মিতার সাথে বলল। কথা বলতে বলতেই সে খাবার টেবিল থেকে থালা-বাসন গোছাতে শুরু করল।

মাথার ওপরে বিশাল নীল আকাশ, নিচে ধ্বংসপ্রাপ্ত জাহাজের টুকরো আর মৃতদেহ। জাহাজের ফাঁক দিয়ে এগিয়ে যাওয়া, তীর আর পাথরের বৃষ্টি এড়িয়ে চলা—সাগর থেকে ভেসে আসা নোনা বাতাস মুখে লাগতেই মনটা সতেজ হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"বেশ, যতক্ষণ শুয়ানমিং ভাই এ কথা কাউকে না বলেন, আমি আরও দশ শতাংশ বাড়িয়ে দেব!" ছিং গু দাঁতে দাঁত চেপে আরও একটি শুকনো সবুজ থলি টেবিলের ওপর রেখে ঠেলে দিল।

"কিন্তু এখন তো কাজ করার জন্য শহরের বাইরেও যাওয়া যাচ্ছে না। আমাদের সম্প্রদায় গত অর্ধমাস ধরে আয়ের চেয়ে খরচ বেশি করছে। এখন পর্যন্ত মাত্র তিন হাজার স্পিরিট স্টোন অবশিষ্ট আছে। এখন কী হবে?" ছোট দাড়িওয়ালা মাঝবয়েসী লোকটি অস্থির হয়ে পায়ের গোড়ালি ঠুকে বলল।

ইয়াও রুনঝি এবং ইয়াও তিয়ানতিয়ানের কথোপকথন শেষ পর্যন্ত সবার দৃষ্টি সেই বিশাল পাম পাতার দিকে নিয়ে গেল।

জাহাজ রক্ষার জাদুকরী আভা স্তিমিত হতেই একরাশ সতেজ নোনা বাতাস ডেকে ঢুকে পড়ল। সবাই স্বস্তি পেল এবং জাহাজের রেলিংয়ের পাশে গিয়ে মনের বিষাদ ঝেড়ে ফেলল।

তাও নানইউয়ান উড়ন্ত তলোয়ারের ওপর বসে ধ্যান করছিল। তলোয়ারটি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় সে নিজেও জাদুকরী ধাক্কার শিকার হয়েছিল।

সবাই যখন অবাক, ঠিক তখনই চারপাশ থেকে বজ্রনির্ঘোষে করতালি ও চিৎকারের শব্দ ভেসে এল। ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, ফু তু তিয়ান টাওয়ার থেকে আলোর বিন্দুগুলো নিচে নেমে আসছে। স্পষ্টতই, যারা টাওয়ার জয় করতে গিয়েছিল তারা বেরিয়ে আসছে।

চেন সি নান আধ্যাত্মিক তদন্ত বিভাগ থেকে বেরিয়ে সরাসরি নিজের ভাড়া করা ঘরে ফিরে গেল।

"তুমি কি জানো আমার সেই গাড়ি দুর্ঘটনা কীভাবে হয়েছিল?" দং হুইসিন তার কথা বিশ্বাস করছে না দেখে গাও জিয়া হে আর গোপন করার প্রয়োজন মনে করল না।