একষট্টি, তেষট্টি, চৌষট্টি এবং পঁয়ষট্টি—এই চারটি অধ্যায় একত্রিত করা হলো।

শুই ছিংরৌ এবং কুং সুয়ানের উদ্বিগ্ন হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়, কারণ অতীতে যত বড় বিপদই আসুক না কেন, ইয়ান খাইকে এমন চেহারায় তারা আগে কখনো দেখেনি।

ইয়াং জিয়েঝাং, লি আইলানের কথায় কিছুটা বিরক্ত হলেন। কিছুক্ষণ আগেই তিনি লি আইলানের দূরদর্শিতার প্রশংসা করে তাকে ম্যানেজারের পদের জন্য যোগ্য বলে মনে করেছিলেন, অথচ দুই মিনিট পেরোতে না পেরোতেই সে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ল।

"যেহেতু তুমি আমার শিষ্য হয়েছ, তবে উপহার হিসেবে কিছু নাও।" জুন উ, লু দির হাতে একটি নিম্নমানের যুদ্ধ-স্তরের আধ্যাত্মিক কৌশল এবং একটি বড়ি তুলে দিলেন।

শেন শিয়েন জানতেন, সম্ভবত তিনিই সেই রহস্যময় ব্যক্তি যার কথা ছিন ফেং আগে শুনেছিল। তাপার সাম্প্রতিক সব পরিবর্তনের মূলেও তিনিই ছিলেন।

সেই বৃদ্ধার মুখে এক ধরনের হাসি ফুটে উঠল, যা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল তিনি জোর করে হাসার চেষ্টা করছেন, কিন্তু তাতে কোনো আন্তরিকতা নেই।

শেন শিয়েন বললেন, "তোমার লিউ দাদাকে রাজি করানো অত সহজ নয়, তাকে বোঝাতে হলে তোমাকে বেশ ভালোভাবেই কথা বলতে হবে।"

দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছিন কেশিয়া ছবি আঁকার কাগজটি আবার ড্রইং টিউবে রেখে দিলেন এবং ফোন হাতে নিয়ে ডা. সুং-কে কল করলেন।

বাড়ির উঠোন থেকে গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ শুনে ছিন কেশিয়ার চোখের কোণ থেকে একটি অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল এবং হাতের ওপর পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

এমন আক্রমণের মুখে লু ইউ হঠাৎ থমকে গেলেন, তার মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল, চোখগুলো ঘোলাটে হয়ে গেল এবং দৃষ্টির তীক্ষ্ণতা হারিয়ে গেল।

অবশ্যই, তিনি পুরোপুরি মিং ইউয়ের গোপন অস্ত্রের ওপর ভরসা করে বসে ছিলেন না, যা করার তা তাকে করতেই হতো। তিনি চোখ কিছুটা সরু করে পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে লাগলেন।

একমাত্র উদ্বেগের বিষয় ছিল মানবজাতির মহাবিপদ। পরিস্থিতি যদি খারাপের দিকে যায়, তবে লু ইউ লু শিয়াওগেকে আবার নিচের জগতে পাঠিয়ে দেবেন।

"আমিও একমত," হান লিং এবং ওয়াং ইউছি দুজনেই বললেন। আর তু চেং, সে যেখানেই যাক না কেন, হান লিংয়ের সঙ্গ ছাড়ে না। সে কেবল তাকেই নিজের মালিক বলে মানে এবং সবসময় তার ছায়ার মতো সাথে থাকে।

বাইরের রোদ ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছে। লিন মুবাই রুয়ির ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন, যেন কিসের প্রতীক্ষায় আছেন।

যেন ইচ্ছা করেই, চাও জিয়া ইং ধোঁয়ার একটি বড় রিং ছেড়ে আমার মুখের দিকে ঝুঁকলেন। সতর্ক হওয়ার আগেই সেই ধোঁয়া আমার নাকে ঢুকে পড়ল, আর আমি কাশতে শুরু করলাম।

ছি চি সুয়ের কাঁধে গুলির ক্ষত ছিল। তিনি জামা খুললেন এবং নানা আলতো করে সেই ক্ষতের জায়গায় হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ব্যথা করছে?" তার কণ্ঠে ছিল মৃদু মমতা এবং কিছুটা উদ্বেগ।

কু ই ই ব্যথা পেয়ে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। নিজের গালের যে অংশ সে নিজেই চিমটি কেটে লাল করে ফেলেছিল, তা চেপে ধরে তার চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল।

ভাগ্যক্রমে ঘটনার মোড় ঘুরে গেল। তাকে লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে নাক দিয়ে রক্ত ঝরাতে দেখে তার হৃদয় ব্যথিত হলো। লোকলজ্জা বা রাজকীয় আদেশের তোয়াক্কা না করেই সে সম্রাটের কাছে বিয়ের অনুমতির আবেদন করল এবং একই সাথে জি ওয়ের জন্য ক্ষমা চেয়ে তাকে রাজবৈদ্যের কাছে চিকিৎসার জন্য নিয়ে গেল।

এমন গা শিউরে ওঠা দৃশ্য দেখে উপস্থিত যোদ্ধারা আর সেখানে দাঁড়ানোর সাহস পেল না। তারা দ্রুত লু ইউয়ের পিছু নিয়ে পালিয়ে গেল।

হঠাৎ শোনা যাওয়া শব্দে দু ইউজিয়া চমকে উঠল। নিজের সামনে ভ্রু কুঁচকে থাকা ম্যানেজারের দিকে তাকিয়ে সে হাসল এবং মাথা নাড়ল। তার শরীর অতটা দুর্বল নয়, এটা কেবল সাধারণ সর্দি-কাশি, গান না গাইলে কোনো সমস্যা নেই।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, চোখে মমতা, নিঃশ্বাসে সুবাস। শেন লিনফেংকে একদম দেয়ালের কোণ পর্যন্ত ঠেলে দিল।

কুব্জ বৃদ্ধ সত্যিই তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করছিল। সে শুরু থেকেই তার প্রভুর অনুমানের ওপর আস্থা রেখেছিল। সে জানত এই পথে কেউ ওত পেতে থাকবে, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে আক্রমণকারীদের মধ্যে এত শক্তিশালী কেউ থাকবে।

পূর্বে তিয়ানসি ভূমি, পশ্চিমে পবিত্র পর্বতমালা, উত্তরে বিশাল কৃষ্ণভূমি এবং দক্ষিণে অন্তহীন বালুকাময় মরুভূমি—এই সবকিছুর মাঝে ছড়িয়ে আছে অ্যাঙ্গরিসের অরণ্য, ধূসর জলাভূমি, বিশাল তৃণভূমি এবং মধ্য পৃথিবীর অভ্যন্তরীণ সমুদ্র।

পুরো মধ্য পৃথিবীর দৃষ্টি কেড়ে নেওয়া এই পরিভ্রমণ সাদা শহরের উৎসবমুখর পরিবেশের মধ্য দিয়ে যাত্রা শুরু করল।

শু দাশান সামনের সবুজ চারাগুলোর দিকে নির্দেশ করে বললেন, "শি দি, এখানকার ভেষজগুলো পরে ছিংশান শহরে রোপণ করা যাবে।"

বৃদ্ধ সামনে হাঁটছিলেন, ইয়ে হুয়ান এবং লিং রুয়িকে পথ দেখাচ্ছিলেন। ইয়ে হুয়ান তখনও বৃদ্ধকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তার মনে সতর্কতা ছিল, যদি বৃদ্ধের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকে, তবে তিনি যেন প্রস্তুত থাকতে পারেন।

কীভাবে দীর্ঘসূত্রতা দূর করা যায়, কীভাবে অলসতা কাটানো যায়, অফিসে যাওয়ার অনিচ্ছা কীভাবে দূর করা যায়—তবুও এসব লিখে ফেললাম, যদিও খুব অলসতা লাগছিল।

এ সময় ছিং মানতিয়ান তাদের শিকারে পরিণত হলেন। তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠল উদগ্র আকাঙ্ক্ষা এবং বিকৃত লালসা।

দুই মধ্যবয়সী সাধুর ওপর চোখ বুলিয়ে শিয়ে ফেং মনে মনে শিউরে উঠল। তাদের তেজ দেখে মনে হচ্ছিল তারা গোল্ডেন কোরের শুরুর দিকের স্তরে পৌঁছে গেছে, অথচ তাদের দেখে মনে হচ্ছিল না তারা কয়েক দশক ধরে সাধনা করেছে।

অন্যের কাছ থেকে চুরি করা দক্ষতা দিয়ে কি অন্যের মূল ক্ষমতাকে হারানো সম্ভব?

তোলতের পিঠে এক জোড়া ডানা গজিয়ে উঠল। সে ঘন ধোঁয়ার ওপর ডানা ঝাপটালো এবং শক্তিশালী বাতাসে ধোঁয়া উড়ে গেল।

নিন চেন এবং শু জিইকে লড়াই করতে দেখে ভিড় করা লোকজন নিজেদের মধ্যে গুঞ্জন করছিল। বেশিরভাগই শু জিইয়ের পক্ষ নিচ্ছিল, কেবল একটি ক্ষীণ কণ্ঠস্বর নিন চেনের পক্ষে কথা বলছিল।

আমি ঠোঁট কামড়ে হালকা শ্বাস ফেললাম। আজ আর কোনো তথ্য পাওয়ার সম্ভাবনা নেই বুঝেই আমি মাথা নিচু করে বাই গের সাথে বেরিয়ে এলাম।

জং কুইয়ের পর মঞ্চে এল সেই দাম্ভিক, যে নিজেকে অজেয় বলে দাবি করত—মিয়ামোতো। ছাদের ওপর লড়াই শেষে ফুসো থেকে আসা এই শক্তিশালী যোদ্ধাকে লি বাই এক লাথিতে ধ্বংসস্তূপের ভেতরে ফেলে দিলেন।

"সম্রাট প্রশ্ন করছেন, উত্তর দিচ্ছ না কেন?" লি শুয়াংলিন ভ্রু কুঁচকে কিছুটা উচ্চস্বরে বললেন। তার এই আকস্মিক চিৎকারে ঠান্ডায় কাঁপতে থাকা রুয়ি আরও একবার কেঁপে উঠল।

আমি বললাম, "এখন অনেক ভালো বোধ করছি।" তার মুখে হাসি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি সত্যিই একজন দয়ালু বয়োজ্যেষ্ঠ। যদি তার নিষ্ঠুর হৃদয়ের কথা আগে না জানতাম, তবে আমি সহজেই তার এই মায়ায় ভুলে যেতাম।

গর্জন শোনা গেল, গুহার ভেতর সেই শব্দে নিন চেনের কান ঝালাপালা হয়ে যাচ্ছিল, সে দ্রুত কান চেপে ধরল।

কং কং ঘটনাটি শুনে খুব অবাক হলো। সে ঝাও ক্যানকে ফোন করে কিছুক্ষণ কথা বলল, তবুও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সব শেষ হয়ে গেছে।

পরদিন ঝাও ক্যান জিয়ানশে লুতে এল। সেই রাতের সহিংস রাস্তাটি দেখার জন্য নয়, বরং 'ভি-সি রেড বেকারি' দেখার জন্য। সিসি ইতালিতে উচ্চশিক্ষার জন্য যাওয়ার পর ঝাও ক্যান আর এদিকে আসেনি।

'পার্পল সান সোর্ড আর্ট' নামটির সাথে সূর্যের যোগসূত্র আছে। এটি আসলে একটি অত্যন্ত উগ্র এবং শক্তিশালী তলোয়ার কৌশল। গোল্ডেন ফ্লেম সোর্ড কেবল ধারালোই নয়, এটি এই উগ্র যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত, যা পার্পল সান সোর্ড আর্টের সাথে চমৎকারভাবে মানিয়ে যায়।

"তারা আকাশে উড়তে এবং মাটির নিচে ঢুকতে পারে। সবশেষে আমি যখন অদৃশ্য হয়ে গেলাম, তখন এক ভিন্ন মাত্রায় গিয়ে পৌঁছালাম। সেটি পৃথিবীর মতোই, এমনকি সেখানে নিঃশ্বাসও নেওয়া যায়!" কথা বলতে বলতে হিটলারের চোখে লোভ ফুটে উঠল।

বিল গেটসও ভ্রু কুঁচকে ইয়াহেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না কেন লি শ্যাংয়ের এই ব্যবস্থাপক প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারছিলেন না এর কারণ কী।