চল্লিশ নম্বর অধ্যায়ের একশো, একশো এক এবং একশো দুই—এই তিনটি অধ্যায়ের সমন্বিত রূপ।

টাং শিয়াও চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই ই-তাই রাজকুমারী এবং ই-লান কাউন্টেস জেগে উঠলেন। তাঁদের তখনও প্রচণ্ড ক্ষুধা ছিল, কিন্তু চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন যে টাং শিয়াওয়ের কোনো চিহ্নই নেই।

এই সফরের মূল উদ্দেশ্য ছিল ওয়াং আনকে সহযোগিতা করতে রাজি করানো, যাতে ভবিষ্যতে তিনি সিটি লর্ড প্রাসাদের জন্য ওষুধ তৈরি করতে পারেন। অপরপক্ষের প্রস্তাব শুনে এবং ইয়াং মিয়াওহানকে চতুর হাসি হাসতে দেখে ওয়াং আন সব কিছু বুঝে গেলেন।

এটি আপাতদৃষ্টিতে একটি অত্যন্ত সম্মানজনক ও বৈধ পেশা বলে মনে হয়, যা সাধারণ মানুষ বা সাধারণ প্রেতাত্মারা সচরাচর পায় না। ইয়ে কিউ তাঁকে উদ্ধার করে খাওয়া-দাওয়ার সুব্যবস্থা করেছেন, তাই ইয়ে কিউয়ের উপকারের প্রতিদান হিসেবে তাঁকে এই কাজগুলো নিষ্ঠার সাথে করতে হবে।

ঝাং হেয়াং আবার তাঁর জাদুদণ্ড নাড়ালেন এবং বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে ডায়াগন অ্যালি’তে হঠাৎ আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাত, প্রবল বাতাস এবং আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা দিল।

“টিং লিং টিং লিং…” ঠিক সেই মুহূর্তে বাড়ির ল্যান্ডফোনটি বেজে উঠল। হাউ জিউমেই বললেন, “নিশ্চয়ই তোমার বাবা,” বলেই তিনি ফোন ধরার জন্য দৌড়ে গেলেন।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, পরের দিনই সেই লোকগুলো আকাশ থেকে নেমে এল। ডংফাং ইউক্সুয়ান, ইউ-মিয়ান রেনের আদেশে ভূত যোদ্ধাদের নিয়ে হানচেং শহরকে উত্ত্যক্ত করতে শুরু করলেন। মাটিতে নামামাত্রই তারা ঘেরাও হয়ে গেল এবং তখন থেকেই লি শুনচেনকে খোঁজা শুরু হলো।

সেই মুহূর্তে, তিনি এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করলেন; এক তীব্র দমনমূলক অনুভূতি তাঁর হৃদয়কে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

যদি তিন মাস পর তিনি সত্যিই তাকে পরাজিত করতে পারেন, তবে তিনি আর কোনো অকর্মণ্য যোদ্ধা থাকবেন না, বরং তাঁকে মার্শাল আর্টের প্রতিভা হিসেবে গণ্য করা হবে।

তাই না ঝা সরাসরি লোকবল বাড়ানোর কৌশল বেছে নিলেন। এদিকে জেড এম্পেররও বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপ। ইয়ে কিউয়ের শক্তি সম্ভবত পাতালপুরীর দেওয়া শক্তির চেয়ে অনেক বেশি, কারণ পাতালপুরী থেকে প্রাপ্ত শক্তি সর্বোচ্চ ইউয়ান-ইং রাজ্যের চূড়া পর্যন্তই সীমাবদ্ধ।

খবর পাওয়ার পর, পুলিশের হাত থেকে ফোনের সিগন্যাল ট্র্যাক হওয়া এড়াতে শা বি-লিয়াং সরাসরি ফোনটি বন্ধ করে দিলেন।

কাও গে সাধারণ কোনো পুরুষ নন, তাঁর সম্মান অনেক বেশি। জিয়ান সির এই উন্মাদনা এবং শালীনতাহীন আচরণ কাও গে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিলেন না।

ওয়াং ইয়াও পাহাড়ের ঢালের বাইরের উপত্যকার দিকে তাকালেন। সেখানে দিগন্তজোড়া সমভূমি ও বনভূমি, দৃশ্যটি খুবই মনোরম। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এটিই কি峡谷-এর [ওয়াইল্ড এরিয়া]?

এর পর থেকে সি-দেশটিতে সিং হুই কোম্পানির অস্তিত্ব না থাকলেও, পাঁচ তরুণের কাছে সিং হুইয়ের স্মৃতি কখনো মুছে যাওয়ার নয়। সিং হুইয়ের বৈশিষ্ট্য বজায় রেখেই সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হবে, ভবিষ্যতের যাত্রাপথে ভীত হওয়া চলবে না। সিং হুইয়ের মূল ঐতিহ্য ধরে রেখে উজ্জ্বল ভবিষ্যতের দিকে সবাইকে নেতৃত্ব দিতে হবে।

মাও মাও বরাবরের মতোই সূর্যরশ্মির মতো উজ্জ্বল হাসি হাসলেন। দলের বিষণ্ণ পরিবেশ দেখে ওয়াং ইয়াও মন ভালো করতে মাও মাওকে চুপিচুপি কৌতুক শোনাতে শুরু করলেন।

ঝাং মিংইউ লুকিয়ে পড়ার কিছুক্ষণ পরেই দুটি কালো ঝোড়ো হাওয়া ধেয়ে এল। বাতাসের তোড়ে গাছপালা দুলছিল, শুকনো ডালপালা ও ধুলোবালি আকাশে উড়ছিল। যারা জানত না, তারা একে ঘূর্ণিঝড় বলেই মনে করত।

শিয়া তিয়ান বললেন, “একে নিয়ন্ত্রণ করো, পাহাড়ের গায়ে যেন আঘাত না লাগে। চেষ্টা করো যেন ঝোপঝাড়ে গিয়ে পড়ে।” পাহাড়ে আঘাত লাগলে মানুষ আহত হতে পারে, আর কোনো খাঁড়া পাহাড় থেকে পড়ে গেলে তো কথাই নেই। ঝোপঝাড়ে পড়লে ডালপালা আঘাতের তীব্রতা কমিয়ে দেবে।

কোম্পানির অসংখ্য ছোটখাটো কাজে ইউ ইউন দিশেহারা হয়ে পড়ছিলেন। গুণমান ঠিক রাখতে হলে কাজের সঠিক বণ্টন প্রয়োজন, নতুবা গত কয়েক মাসের পরিশ্রম ব্যর্থ হবে। কিন্তু বিশ্বস্ত মানুষ পাওয়া সহজ নয়, আর ইউ ফেনের মতো দক্ষ কর্মী পাওয়া তো আরও কঠিন।

সাধারণ সময়ে সবাই ভালো থাকে, কিন্তু বিপদের সময় যারা পিঠে ছুরি মারে না, তাদেরই প্রকৃত বন্ধু বলা যায়। কোনো ফিন্যান্সিয়াল গ্রুপ যদি আড়ালে ষড়যন্ত্র করে, তবে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

৮৬১১ মিটার উচ্চতা, যারা এই উচ্চতায় আরোহণের চ্যালেঞ্জ নেয় তারা সবাই অত্যন্ত পেশাদার পর্বতারোহী, যাদের প্রচুর তাত্ত্বিক জ্ঞান ও ব্যবহারিক অভিজ্ঞতা রয়েছে।

“কাকু?!” তিয়ান ইয়ান-এর সরল ও নিষ্পাপ চোখ দুটি বড় বড় করে ঘোরাচ্ছিল, তার চুলের ঝুঁটিটি এপাশ-ওপাশ দুলছিল। সে লিন রুইয়ের দিকে দৌড়ে যেতেই এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী তাকে শক্ত করে টেনে ধরলেন।

ম্যাচ শুরুর আগে লেব্রন জেমস এবং ডোয়েন ওয়েড ক্রিস পলের কাছে এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার ছেলের স্বাস্থ্যের খোঁজ নিলেন।

শু ঝেং কিছুটা অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন, তবে তাঁর স্কুলের জনপ্রিয়তার কথা ভেবে ভাবলেন, কোনো শিক্ষকের প্রিয় ছাত্রের জন্য স্টুডিও ব্যবহারের অনুমতি দেওয়া খুব একটা বড় বিষয় নয়।

লিন লাং কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই তার ওপর বসে থাকা যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল। যুবকটি উত্তেজনায় মুখ লাল করে পোশাক খোলার চেষ্টা করছিল। তার মাথার খোঁপায় লাগানো কাঁটাটি নড়াচড়া করছিল এবং হঠাৎ ‘ঠাস’ করে লিন লাংয়ের কপালে এসে পড়ল, যার ফলে সেখানে একটি লাল দাগ বসে গেল।

জিং আন সম্রাট কিন ফেং-ইকে পাহাড়ের উপজাতিদের বিষয়ে সতর্ক থাকার জন্য বার্তা পাঠিয়েছিলেন, এরই মধ্যে নান-ই শহরে প্রথম যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।

যদিও ভ্যাম্পায়ারদের বয়স বাড়ে না এবং সময় তাদের প্রতি সদয়, তবুও তাদের আশেপাশে সৌন্দর্যের অভাব নেই। কিন্তু রূপ ও কামনার চেয়ে নফিলার তার ভাইয়ের সাথে মিলে অন্যদের বোকা বানাতেই বেশি পছন্দ করত। কয়েকশো বছর পেরিয়ে গেলেও তার মানসিকতা ছিল সেই চঞ্চল শিশুর মতোই।

গেং কিয়ানহু তার লোকদের ধাওয়া করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু শত্রুর আগ্নেয়াস্ত্রের কাছে তারা টিকতে পারল না। লোকবল অনেক বেশি থাকা সত্ত্বেও, উপযুক্ত যুদ্ধজাহাজ না থাকায় শেষ পর্যন্ত তাদের পরাজয় মেনে নিতে হলো।

আকাশের পদ্মফুল থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তখন সবাই খেয়াল করল যে আকাশে কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে। পদ্মটি ঠিক উ-শিং ইয়াং পরিবারের মাথার ওপর স্থির ছিল, যা স্পষ্টতই তাদের ঝামেলায় ফেলার ইঙ্গিত। কৌতূহলী মানুষজন ঘটনাটি দেখার জন্য ভিড় করতে লাগল।

ইয়ামাদা ক্রিস তার রাগান্বিত বোনকে দেখে বুঝে গেল যে সে লজ্জা পেয়েছে। সে যদি তার কথা চালিয়ে যেত, তবে বোনটি নিশ্চিত রেগে যেত।

হে ইউ-বিং ধীরস্থিরভাবে তার অবিন্যস্ত চুলের জট ছাড়িয়ে কপালে থাকা হালকা চুম্বনের দাগটি স্পর্শ করল। তার চোখে এটি ছিল রোমাঞ্চকর সুন্দর। সে আরও এগোতে চাইলেই মেয়েটি তার কাঁধ উঁচিয়ে ভয়ে তার কব্জি ঠেলে সরিয়ে দিল।

দশ-পনেরো দিন অপেক্ষা করলেই স্ফটিকের ভেতরের অমূল্য রত্নটি প্রাকৃতিকভাবে পরিণত হতো। কিন্তু বৃদ্ধ সন্ন্যাসী নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না। তিনি কোনো ধরনের সুরক্ষা কবচ তৈরি করতেও রাজি ছিলেন না, পাছে স্ফটিকের কোনো ক্ষতি হয়। তার কাছে নিরাপত্তা ও গোপনীয়তার তুলনায় এইটুকু ঝামেলা কিছুই নয়।

চারজন সপ্তম স্তরের শাসকের সম্মিলিত আক্রমণ কোনো সাধারণ বিষয় নয়, এমনকি অষ্টম স্তরের জীব পিয়াচেন্তজাও এটিকে হালকাভাবে নিতে পারেন না।