চব্বিশ, বিয়াল্লিশ, তেতাল্লিশ ও চুয়াল্লিশ অধ্যায় একীভূত।

প্রথম পৃষ্ঠায় লানলিউ পাও চুই কুংফু কৌশলের সংক্ষিপ্ত বিবরণ স্পষ্টভাবে লেখা ছিল, কিন্তু তার পাশেই কোনো কিছু না থাকায় জায়গাটি শূন্য পড়ে ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন অশ্বারোহী ইউ মো জিংয়ের কাছে এসে ঘোড়া থেকে নামল, হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার কানে কানে নিচু স্বরে কিছু বলল।

ইয়াও দে শেংয়ের বিশ বছরের পুরোনো দামী মদের কথা শুনে দুই বলিষ্ঠ ব্যক্তির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তারা দ্রুত মদ্যপানে মগ্ন হয়ে পড়ল।

এমনকি জগতের সীমানা ভাঙতে সক্ষম化神 পর্যায়ের সাধকরাও মহাশূন্যের ফাটলে নিরাপদে টিকে থাকতে পারবেন কি না, তা নিশ্চিত নয়।

উকুং এবং লিউ আরকে নিয়ে আঙিনায় ফিরে এসে সবেমাত্র পা ধুয়ে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন চেন ইউয়ান হে, এমন সময় লিং ঝি দা’র ফোন এল।

মা টেবিলের ওপর যে ফলগুলো রেখেছিলেন, তা কালো বাতাস রাজা এবং তার দলবল আগেই গোপনে খেয়ে শেষ করে ফেলেছে। উকুং আর লিউ আর লাঠি দিয়ে তাদের পিঠ পেটানো শুরু করল।

“তোমার দয়ায়, মাত্র প্রথম স্থানটিই তো পেয়েছি,” শাংগুয়ান জিং হালকা স্বরে বলল, যা শুনে ফেং লি এবং ই শিও তাকে মারার জন্য রাগান্বিত হয়ে উঠল।

হুই নেং হাতের প্রতিকৃতিটি বন্ধ করে যত্নসহকারে পাশে রাখলেন। এরপর মুখ তুলে তাং ইয়ে শুয়াংয়ের প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকালেন। তিনি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, যেন বুঝতে পারছিলেন না যে নিজের মনের আসল কথাটি প্রকাশ করা ঠিক হবে কি না।

দুই মিনিটেরও কম সময়ে, কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত অত্যন্ত উদ্ধত থাকা বিশজনেরও বেশি লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কেউ কেউ তাদের ভাঙা পা ধরে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছিল।

আড়ালে থেকে নজর রাখা ফেং লি, ফেং ইয়ুন হানকে সফলভাবে হত্যা করতে না পেরে রাগে দাঁতে দাঁত পিষছিল। তার শীতল দৃষ্টি সংকুচিত হয়ে এল এবং তার মস্তিষ্কে সি মো-র হাত বদলে যাওয়ার দৃশ্যটি ভেসে উঠল।

লু সি হান এখন ফিরে এসেছে তাতে কী আসে যায়? তার প্রতি সেই পুরোনো অনুভূতি অনেক আগেই বিলীন হয়ে গেছে।

জনশ্রুতি আছে যে, অষ্টাদশ শতাব্দীর ধর্মযুদ্ধের সময় সমস্ত পোকা-নিয়ন্ত্রক বা ‘মাস্টার অফ ইনসেক্টস’ নিহত হয়েছিল। পরবর্তী কয়েকশ বছরে তাদের আর কাউকে দেখা যায়নি, অথচ আজ এখানে তাদের দেখা পাওয়া যাবে তা ছিল অপ্রত্যাশিত।

বাই সু ঝেন ছিল এর সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ। যদি উদ্ধারের ঋণ পরিশোধ করার বাধ্যবাধকতা না থাকত, তবে সে অবিরাম সাধনা চালিয়ে যেতে পারত এবং অমরত্ব লাভ করে উচ্চতর জগতে স্থান করে নিতে পারত।

কিছু করার ছিল না, যেহেতু উ হাউ লেই হু-এর তেমন কোনো নামডাক ছিল না এবং江湖-তে সে ‘অখ্যাত’ ছিল। তাই যখন কেউ ‘জনপ্রিয়তা পাওয়ার চেষ্টা’ করে, তখন সাধারণ মানুষের কটু কথা শোনার জন্য প্রস্তুত থাকতেই হয়।

চেন দং হে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে যখন রক্ত নদী থেকে কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, তখন নদীটি প্রচণ্ড শব্দে গর্জে উঠল এবং দশ মিটারেরও বেশি উঁচু ঢেউ তুলে ফেলল। সেই ঢেউয়ের ভেতরে থাকা কঙ্কালগুলো যেন জেগে উঠল, নখর বাড়িয়ে চিৎকার করতে করতে চেন দং হে-র দিকে ধেয়ে এল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠায় অশ্রুসজল চোখে শুয়ান ইউয়ান মো-র দিকে তাকিয়ে সে ফুপিয়ে কান্না থামাল। তার চোখে ছিল অবিশ্বাস, সে কেবল চেয়েছিল শুয়ান ইউয়ান মো যেন তাকে নিজে মুখেই সবটা বলে।

ইউ লান তার ঝাপসা বৃদ্ধ চোখ দিয়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর, লোকটির চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে ম্লান এবং শূন্য হয়ে এল।

সেই শব্দটা যেন নরক থেকে আসা কোনো আর্তনাদ, যা মানুষের মনে কেবল হতাশা তৈরি করে এবং কোনো আশার আলো রাখে না।

শু মেং রান তার এমন আত্মবিশ্বাসী কথায় প্রায় হাসতে হাসতে পাগল হয়ে যাচ্ছিল। এটা কি সত্যি নয় যে, সেই প্রথমে তাকে একটি বড় খবরের ধাক্কা দিয়েছিল?

তার চারপাশ থেকে এক তীব্র বিপদের আভাস ভেসে আসছিল এবং কিয়াও ইউ-র চোখের সামনে তার মুখমণ্ডল ক্রমশ বড় হয়ে উঠছিল।

সি মা পু ইউ নির্বাক হয়ে পড়ল। কিংবদন্তির মহান বীর কি বিপদের মুখে এমন নিস্পৃহ মনোভাব দেখায়?

কিন ই বাই এই কথাগুলো শুনে কিছুক্ষণ থমকে রইল। মনে মনে হিসাব করে সে হঠাৎ করেই সবটা বুঝতে পারল। আসলে এই সময়টা ছিল চীনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নতুন ও পুরোনো নেতৃত্বের পরিবর্তনের এক সংকটময় মুহূর্ত। কিন্তু গত দুদিন সে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে, এসব অপ্রাসঙ্গিক বিষয়ে নজর দেওয়ার সুযোগ পায়নি।

এমনকি যদি কোনো ‘হে দাও’ বা পরমাত্মার স্তরের শক্তিশালী সাধক না-ও হয়, তবুও সে যার রূপ ধারণ করত, তার মতোই যুদ্ধক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারত। বিষয়টি সত্যিই অতিপ্রাকৃত।

ফিনিক্স পাখিটি আবির্ভূত হওয়ার পর তার ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে অসংখ্য অগ্নিস্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে এল এবং সেই ছিদ্রগুলোর দিকে ধেয়ে গিয়ে অগ্নির পালকে পরিণত হলো।

জম্বি বাহিনী ইয়াং-ইন শহর থেকে মাত্র একশ মাইল দূরে ছিল, আর আকাশে উড়ন্ত ইয়ে শিয়াও ফেং ইতিমধ্যেই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।

তবে ঝাং হে ছিল ভিন্ন ধাঁচের। সে তার চাতুর্যপূর্ণ রণকৌশলের জন্য পরিচিত ছিল। তার সবচেয়ে বিখ্যাত যুদ্ধ ছিল জিয়ে তিংয়ের বিজয়, যেখানে সে মা সু, ওয়াং পিং, গাও শিয়াং এবং ওয়েই ইয়ানসহ শু-এর সেনাপতিদের পরাজিত করেছিল, যা ওয়েই বাহিনীর জন্য ঝুগে লিয়াংকে ঘিরে ফেলার এক চমৎকার সুযোগ তৈরি করে দিয়েছিল।

বর্তমান সাদা ছায়াটির মতো, যে এই রহস্যময় স্থানে বন্দি হয়ে আছে এবং বাইরের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করা তার পক্ষে কঠিন।

এই তোষামোদটি ফেং উ ছিংয়ের কানে কিছুটা বিরক্তিকর ঠেকলেও, সে এ নিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

অন্ধকার দানবদের কেবল ‘নয় স্তরবিশিষ্ট স্বর্গে’ দেখা যায়। তাং ইয়ে প্রথম স্তর থেকে এসেছে, তার পক্ষে অন্ধকার দানবদের সংস্পর্শে আসা অসম্ভব। যদি অন্ধকার দানব নয় স্তরের নিচে নেমে আসত, তবে অষ্টম স্তরের জ্যোতিষ শাস্ত্রের প্রাসাদ এবং রাজকীয় শক্তি অবশ্যই তা টের পেত।

কারও ক্ষতি করার মানসিকতা রাখা উচিত নয়, তবে নিজেকে রক্ষা করার মানসিকতা থাকা প্রয়োজন। চিয়াং হাই এই সাধারণ সত্যটি জানত না এমন নয়। তবে কয়েকবার পর্যবেক্ষণ করার পর সে নিশ্চিত হয়েছিল যে এই ব্যক্তি একজন সজ্জন, তাই তার প্রশ্নের উত্তর দিতে সে ভরসা পেয়েছিল।

তৃতীয় পৃষ্ঠায় তার চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল মুগ্ধতা, আর মি রান আর-এর প্রতি ঈর্ষা ও ঘৃণা। সে পাশে থাকা মদ্যপাত্রটি তুলে অর্ধেক গ্লাস পূর্ণ করল এবং আন পাই ইউ-কে মদ পান করতে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু আন পাই ইউ তার হাত চেপে ধরল।

এই কৌশলটিই কাজে দিল। নান গং ইয়ে হঠাৎ মাথা নিচু করে তার ঠোঁট জোড়া শক্ত করে চেপে ধরল এবং তার বাকি কথাগুলো গিলে ফেলল।

“সম্রাট, আমি শুনেছি, আপনি এখনও পর্যন্ত রানীর সাথে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করেননি?” সম্রাজ্ঞী সুংয়ের কণ্ঠে ছিল অবদমিত রাগ।

আয়নায় নিজের ফোলা লাল চোখ দেখে চু লিং ধীরে ধীরে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে বড় বড় অশ্রুর ফোঁটা গড়িয়ে পড়তে লাগল।

কথা শেষ করে সে মুখ ঘুরিয়ে নিল এবং নিজেকে না দেখার জন্য জোর করল, কিন্তু তার পেট ক্ষিধায় অসংযতভাবে আওয়াজ করতে লাগল।

কিন্তু তারা সবাই মনে মনে তাং সু-র পক্ষ নিল এবং লু মিং শুয়ের দলের লোক বেশি হওয়ায় তাদের ভয় ছিল তাং সু না আবার বিপদে পড়ে। তাদের মধ্যে যারা চটপটে ছিল, তারা দ্রুত কাউকে ডাকতে বেরিয়ে গেল।

দুজন টাওয়ারের সামনে পৌঁছাল। জুন লে ইয়ান মে বেই চেনের দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর টাওয়ারের দিকে মুখ করে চোখ বন্ধ করে হাত জোড় করে প্রার্থনা শুরু করল। মে বেই চেন তা দেখে মৃদু হাসল এবং জুন লে ইয়ান-এর মতো সেও চোখ বন্ধ করে হাত জোড় করল।

চি জিন যখন পানি ঢালার জন্য উঠল, তখন সে অনুভব করল নৌকাটি দুলছে। সে নৌকার ছাউনি থেকে বাইরে বেরিয়ে এল এবং তীরের কাছে কয়েকটি খড়ের ঘর দেখতে পেল।

কে ভেবেছিল যে, সবার চোখে শান্ত ও মার্জিত, সুদর্শন ও চঞ্চল চুন ইউ সাহেব তার প্রিয়তমার সামনে এমন আচরণ করবেন!

ফেং জিয়া ছি-র চমকপ্রদ পারফরম্যান্সের কথা বাদই দিলাম, একই সময়ে মাঠের অন্য দিক থেকে লিন শেন শি এবং চাও জিং শু-র পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

তাই লিন শি জিন তার স্ত্রীকে পর্যাপ্ত বিশ্রামের সুযোগ দেওয়ার জন্য অর্ধেক রাত জেগে সন্তানকে দেখাশোনার দায়িত্বটি নিজেই গ্রহণ করল।