তেইশতম অধ্যায়: রহস্যময় নগরী

২৩ অধ্যায়: “ভুতুড়ে শহর”

ঝিরঝির বৃষ্টি ঝরছে।

“আমি আগে একবার এই বনের ভেতর দিয়ে গিয়েছিলাম, তখনকার পরিস্থিতি এখনকার মতো ছিল না।” জেক্স বলল। তার চেহারা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর, তবে তাতে ভয়ের কোনো ছাপ নেই।

শ্যাবারলনের মনে একটি আশঙ্কার উদয় হলো: হয়তো কোনো এক নির্দিষ্ট মুহূর্ত থেকে সে কোনো এক আত্মরক্ষামূলক ব্যবস্থাকে সক্রিয় করে ফেলেছে, যার ফলে স্থান-কাল বেঁকে গেছে এবং উইন্ডব্রেথ শহরটি এক বিচ্ছিন্ন মাত্রায় বন্দি হয়ে পড়েছে।

“আমরা কি উল্টো পথে ফিরে যাব?” শ্যাবারলন জানতে চাইল।

“সেটা তোমার ওপর নির্ভর করছে।” জেক্সের কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই।

শ্যাবারলন খানিকটা থমকে দাঁড়িয়ে ভাবল, তারপর বলল, “চলো আমরা সামনের দিকেই এগোই, তাছাড়া দক্ষিণ দিক দিয়েও তো শহরে ফেরা সম্ভব।”

এটি ছিল একটি সাধারণ পরীক্ষা—সামনে কি উইন্ডব্রেথ শহরের কোনো বিশাল মায়া তৈরি হয়েছে, নাকি সত্যিই স্থান সংকুচিত হয়ে গেছে, যা তাকে এই জায়গা থেকে বেরিয়ে যেতে বাধা দিচ্ছে?

জেক্স মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না। তার উসকোখুসকো চুলে বৃষ্টির ফোঁটা এসে পড়ছে।

তারা ঝিরঝিরে বৃষ্টির মধ্যেই উত্তরের দিকে যাত্রা শুরু করল।

শেষ পর্যন্ত তারা শহরেই ফিরে এল।

আজকের উইন্ডব্রেথ শহর আর আগের দিনগুলোর মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।

এখানে কোনো বাতাস নেই, এখানে কখনোই বাতাস থাকে না, তাই বৃষ্টির ফোঁটাগুলো একেবারে সোজা হয়ে মাটিতে পড়ছে—

পুরো স্টারডম অঞ্চলের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের এই উত্তাল ভূমিতে, সুদূর উত্তর থেকে আসা ঝোড়ো হাওয়া এক মুহূর্তের জন্যও থামে না। ঝড়ের জাদু বহু যুগ ধরে সেখানে গর্জন করে চলেছে, এমনকি তা ‘উইন্ডহাউল’ পদবিধারী এক পুরো জাদুকর বংশের জন্ম দিয়েছে।

[মিডউইন্টার], [গিল্ডেড], [ঘোস্ট শ্যাডো], [উইন্ডহাউল]... আদিম রৌপ্য ড্রাগন ও প্রাচীন স্বর্ণ ড্রাগনের রক্তধারা, শ্যাডো প্লেনের অমর অধিপতি, আর অদম্য ঝোড়ো হাওয়া—এই প্রধান জাদুকর বংশগুলো ভিন্ন ভিন্ন উৎস থেকে তাদের জাদুকরী ক্ষমতার উত্তরাধিকার লাভ করেছে।

কয়েক শতাব্দী আগে, আদিম রৌপ্য ড্রাগন ‘মিডউইন্টার’-এর বংশধররা ঘোস্ট শ্যাডো রাজবংশকে উৎখাত করে স্টারডমের সিংহাসনে আরোহণ করেছিল। আর ঝড় নিয়ন্ত্রণকারী জাদুকর বংশ, উইন্ডহাউল পরিবার, উপহার দিয়েছিল শ্রেষ্ঠ নাবিক এবং যন্ত্র প্রকৌশলীদের।

উইন্ডব্রেথ শহর এই অঞ্চলের এক ব্যতিক্রম। হাড়কাঁপানো তীব্র ঝড় এখানে পৌঁছানোর আগেই থেমে যায়।

এটি সেই জায়গা যেখানে উত্তরের বাতাস এসে থমকে দাঁড়ায়, এখানকার বাতাস প্রায়শই এতটাই স্থবির হয়ে থাকে যে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ে।

তারা এভাবেই রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল।

এই ছোট শহরটিতে স্মরণ রাখার মতো তেমন কিছুই নেই—

এখানে নেই ‘হাজার পালের শহর’-এর কর্দমাক্ত চ্যানেলে ভেসে চলা নৌকা, নেই ‘সহস্র তলার শহর’ রেইনবো ক্যাসলের আকাশছোঁয়া স্থাপত্যের জৌলুস, নেই ‘মৃতের শহর’-এর হাড়হিম করা ঘন কুয়াশা। স্তরে স্তরে সাজানো চুনাপাথর আর কাঠের বাড়িগুলো কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির আড়ালে লুকিয়ে আছে, চারপাশ জুড়ে কেবল বৃষ্টির মৃদু শব্দ।

সময় যেন এখানে থমকে আছে।

চারপাশ শান্ত ও নিরুদ্বেগ। ছোট দোকান আর বেকারিগুলোতে কোনো কোলাহল নেই, যেন কোনো স্থিরচিত্রের দৃশ্য। মাঝে মাঝে কেবল ছাতা মাথায় পথচারী বা বৃষ্টির মধ্যে সাইকেল চালিয়ে কাউকে যেতে দেখা যাচ্ছে।

বৃষ্টির ফোঁটা কাপড় ভিজিয়ে দিচ্ছে, শীতল স্পর্শ চামড়ায় চুমু খাচ্ছে।

শ্যাবারলন তার সরু হাত বাড়িয়ে আকাশ থেকে ঝরে পড়া শীতল বৃষ্টির ধারা স্পর্শ করল, তারপর বলল:

“মনে হচ্ছে সেই খড়কুড়োর মানুষগুলো (স্কেয়ারক্রো) আমাকে আক্রমণ করার পর থেকে, অথবা সেই রহস্যময় অগ্নিকাণ্ডের পর থেকেই অদ্ভুত কিছু ঘটছে।”

“না। আমার ভয় হচ্ছে, সমস্যাটা আরও অনেক আগে থেকেই শুরু হয়েছিল।” জেক্সের কথাগুলো অদ্ভুত শোনাল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার কণ্ঠে এক ধরনের চৌম্বকীয় আকর্ষন এবং চাপ অনুভব করা যাচ্ছে।

“এর মানে কী?” শ্যাবারলন সতর্ক হয়ে উঠল।

লোকটির দৃষ্টি আরও গভীর হলো:

“কয়েক দিন আগে সেই ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডের রাতে আমি বাড়ি ছেড়ে বেরিয়েছিলাম, বাড়িতে শুধু এলিয়া আর অ্যানলো ছিল। সত্যি বলতে, সেদিন আমি বাড়িতে ছিলাম না কারণ পুলিশ অফিসার ফ্লেট আমাকে তলব করে থানায় নিয়ে গিয়েছিলেন।

“থানায় ফ্লেট আমাকে বলেছিল যে উইন্ডব্রেথ-এর মতো ছোট শহরের নিজস্ব আইন প্রণয়নের ক্ষমতা আছে এবং কিছু নিয়ম একজন বহিরাগত হিসেবে আমাকে মেনে চলতে হবে। তখনই আমার মনে হয়েছিল কিছু একটা ঠিক নেই। আমার অ্যাডভেঞ্চার জীবনের অভিজ্ঞতায় দেখা অদ্ভুত সব ঘটনার কথা মনে পড়ে গেল, তাই পুলিশের নির্দেশ উপেক্ষা করেই আমি সেখান থেকে বেরিয়ে আসি।

“আর ঠিক সেই সময়েই অগ্নিকাণ্ড শুরু হয়। বাতাসের কারণে আগুন ছড়িয়ে পড়ে এবং সেই আগুনের কেন্দ্রবিন্দু ছিল আমার বাড়ি। সৌভাগ্যবশত আমি সময়মতো ফিরে এসে এলিয়া আর অ্যানলোকে উদ্ধার করতে পেরেছিলাম। যদি আমি আরেকটু দেরি করতাম, তবে অন্তত একজনকে আমি হারিয়ে ফেলতাম।

“এখন ভাবছি, এমন কি হতে পারে—আমি শুধু সম্ভাবনার কথা বলছি...

“আমাকে কি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল?”

উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে সরিয়ে দেওয়া? পুলিশ অফিসার ফ্লেট কি তবে অগ্নিসংযোগকারীর সাথে হাত মিলিয়েছিল?

ঠিক সেই মুহূর্তে শ্যাবারলনের মনে একটি অদ্ভুত বিষয় খেলে গেল।

হঠাৎ তার সারা শরীর শিউরে উঠল, মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল এক হিমশীতল স্রোত।

“বাতাস আগুন ছড়িয়ে দিয়েছিল।”

বাতাস।

হ্যাঁ, শ্যাবারলনের স্মৃতিতে, এই উইন্ডব্রেথ শহর, যাকে উত্তরের বাতাস থেমে যাওয়ার জায়গা বলা হয়, সেখানেও একসময় দমকা হাওয়া বইত।

সেই প্রবল বাতাসের কারণেই আগুন ছড়িয়ে পড়েছিল এবং কোথা থেকে আসা এক আগুনের স্ফুলিঙ্গ এক ভয়াবহ বিপর্যয়ে রূপ নিয়েছিল!

বহু শতাব্দীর মধ্যে এই প্রথমবার, উইন্ডব্রেথ শহরে বাতাস বইল।

ঠিক সেই রাতে, যেদিন শ্যাবারলন এই জগতে এসে পৌঁছেছিল।