৩৬তম অধ্যায়: শিকারি ও শিকার

অধ্যায় ৩৬: শিকারিই শিকার

মাতরু তার পেছনে পায়ের আওয়াজ যেন শুনতেই পাননি, আপন মনে বলে চললেন।

“এই শহরটি স্টারস্কাই রাজ্যের উত্তরের অংশ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যায় না। প্রথম যখন এখানে এসেছিলাম, আমি অদ্ভুতভাবে এই বিষয়টি নিয়ে কোনো সন্দেহ করিনি।”

তিনটি খড়ের তৈরি মানুষ সিঁড়িতে পা রাখল। ভাঙা কাপড়ের টুকরো তাদের কঙ্কালের ওপর জড়িয়ে আছে, যার সাথে মিশে আছে কাঁচ আর খড়।

“শ্যাবারন ছেলেটি বলেছিল যে এক রাতের ব্যবধানে তার মাথায় অন্য জগত থেকে অনেক জ্ঞান এসে জমা হয়েছে। আমি জানি সে ‘স্টার সি’ (অ্যাস্ট্রাল প্লেন), ‘এলিমেন্টাল ক্যাওস’, ‘ফেইওয়াইল্ড’ বা ‘শ্যাডোফেল’-এর মতো সাধারণ জগতের কথা বলছে না।”

খড় দিয়ে তৈরি দানবগুলোর কোনো মানুষের মুখ নেই, তাদের ‘মাথা’ হলো একটি ফাঁপা লাউ।

“কোম্পানি ছেড়ে, একটি শিশুকে দত্তক নিয়ে, এই অস্বাভাবিক ভূমিতে আসা। এই গল্পের গতিপথ কি তোমার নিজের ইচ্ছায়, নাকি ভাগ্যের লিখন—অথবা এই দুয়ের মধ্যে কি কোনো পার্থক্য আদৌ আছে?”

তার পেছনে, দাঁত বের করে হাসতে থাকা খসখসে কাপড়ের তৈরি খড়ের মানুষগুলো ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে, তাদের চোখের কোটরে আগুনের মতো জ্বলজ্বলে আলো।

“আরেক পরিবার, জ্যাকস এবং তার সাথে আসা দুই শিশু—অ্যালিয়া ও আনলো—তারাও গোপন কিছু লুকিয়ে রেখেছে। তারা ভাবে তারা খুব ভালোভাবেই আড়াল করে রেখেছে, কিন্তু তাদের ধমনীতে প্রবাহিত রক্ত আমার কাছে খুব পরিচিত।”

আত্মার শক্তিতে চালিত এই যান্ত্রিক খুনিদের শরীর হালকা হলেও তাদের হাঁটাচলা ধীর, আড়ষ্ট এবং টলমলে। তাদের চটের চোখের কোটর আর ফাটা মুখ থেকে ঘৃণা উপচে পড়ছে।

“উইন্ডব্রেথ শহরের ঘটনা মিটে গেলে, আমি শ্যাবারনকে নিয়ে যাব রাজধানী ‘রেইনবো ফোর্টে’, যেখানে সে মেঘ ছুঁয়ে থাকা হাজার তলা উঁচু শহর নিজের চোখে দেখতে পাবে।”

তিনটি খড়ের মানুষ নিঃশব্দে মাতরুর পেছনে এগিয়ে এল। তাদের শরীরের ভেতরে বন্দি আছে মুক্তি না পাওয়া আত্মা, আর তাদের হাত থেকে বেরিয়ে এসেছে মরিচা ধরা লম্বা ছুরির মতো নখর।

“মেরা আমাকে ‘মেসেজ’ স্পেল পাঠিয়েছে। সে জানিয়েছে, পূর্ব মহাদেশের সাম্রাজ্যের সম্রাট আদেশ জারি করেছেন, রাজ্যের পূর্ব দিকে যুদ্ধ অনেক আগেই শুরু হয়ে গেছে। দেবতুল্য সম্রাট পুরো পূর্ব মহাদেশ জয় করার শপথ নিয়েছেন। সম্রাটের সেনাবাহিনী এখন ‘পানিশমেন্ট লর্ড’-এর অনুসারী বিদ্রোহী দলগুলোর সাথে হাত মিলিয়েছে। চারটি রাজ্যের পতন এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা। স্টারস্কাই রাজ্য এবং মরুভূমির সাম্রাজ্যের মধ্যবর্তী ভৌগোলিক বাধা যেকোনো মুহূর্তে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।”

“এদিকে সংসদের ভেতরে, স্টারলাইনার পার্টি আর কনজারভেটিভ পার্টি এখনো মৃতপ্রায় নাগরিকদের অধিকার নিয়ে তর্ক করছে, অথবা কোনো দ্বীপরাষ্ট্রের ধর্মীয় শাসনকে সমর্থন করা তাদের ধর্মনিরপেক্ষ ভাবমূর্তির সাথে সাংঘর্ষিক কিনা তা নিয়ে আলোচনা করছে।”

“বড় বড় জাদুকর পরিবারগুলোর মধ্যে চলছে ক্ষমতার লড়াই, মিডউইন্টার রাজবংশ টলমল করছে। অশুভ শক্তির উপাসক, ‘মুন-বে’ নাইট অ্যাসাসিনস এবং ‘মেকানিক্যাল চার্চের’ বিচ্ছিন্নতাবাদীরা জাদুকরী রাজ্যের ছায়ায় নিজেদের জাল বিস্তার করছে।”

খড়ের মানুষগুলো শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন শিকারি পশু চূড়ান্ত আক্রমণের অপেক্ষায়। তাদের নখরগুলো অতিপ্রাকৃত স্নায়ুঝিমঝিম গোধূলি আলোয় চিকচিক করছে।

“আমরা যখন আবার দেখা করব, আমি তোমার কাছ থেকে আমার প্রশ্নের উত্তর জেনে নেব।”

মাতরু ঘুরে দাঁড়ালেন।

তার বয়সের সাথে মানানসই নয় এমন উজ্জ্বল চোখের মনিতে প্রতিফলিত হলো তিনটি খড়ের মানুষের একসঙ্গে লাফিয়ে পড়ার দৃশ্য...

অন্যপাশে, শ্যাবারনের সবুজ চোখের মনিতে প্রতিফলিত হচ্ছে অঝোর ধারায় পড়া বৃষ্টি।

বৃষ্টির পর্দা দুলছে, তরুণ সূর্য পুরোহিত সেই ধবধবে সাদা পর্দার নিচে দৌড়াচ্ছেন। শ্যাবারন পানির গর্তে পা রাখলেন, কিন্তু বৃষ্টির শব্দের আড়ালে তার পায়ের আওয়াজ প্রায় শোনাই যাচ্ছে না।

বৃষ্টির ফোঁটাগুলো পুরোহিতের আঁশযুক্ত বর্মের গায়ে লেগে মুক্তোর মতো ভেঙে পড়ছে।

বাতাস কমে আসছে।

হঠাৎ তা থেমে গেল।

বৃষ্টির পর্দা আবার সোজা হয়ে নেমে এল, শ্যাবারন তার মধ্য দিয়ে দৌড়ে চলেছেন। তার পেছনে, উড়ন্ত খুনিরা বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে ধেয়ে আসছে।

যদিও শহরের চত্বরের লোহার বইগুলো ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শহরে আরও অনেক লোহার বই অক্ষত ছিল। এই শিকারিকে ধরার জন্য, তারা প্রতিটি বাড়ির জানালা দিয়ে বেরিয়ে বৃষ্টির মধ্যে ভিড় জমাল। তারা গলিপথ দিয়ে, বড় গাছগুলোকে এড়িয়ে, চুনাপাথরের বাড়ির ছাদ পেরিয়ে উড়ে আসতে লাগল।

তারা সেই সোনালি চুলের কিশোরের পেছনে সারিবদ্ধভাবে জড়ো হয়ে পিছু ধাওয়া করতে লাগল। সবচেয়ে দ্রুতগামী লোহার বইটি শ্যাবারনের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে তার সামনে বাধা সৃষ্টি করল। আর পেছনে থাকা বাকি বইগুলো একে একে ধেয়ে এল।

তারা তাদের ‘ডানা’ ঝাপটে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর দ্রুত গতির ভরবেগকে কাজে লাগিয়ে ধাতব মলাট দিয়ে শ্যাবারনের ওপর আঘাত করল। শ্যাবারন ডানে-বামে সরে আত্মরক্ষার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লোহার বইগুলোর আঘাত আর বর্মের সাথে সংঘর্ষের শব্দ বৃষ্টির শব্দে ডুবে গেল।

শরীরের বর্ম আর চটপটে হাত দিয়ে অধিকাংশ আঘাত ঠেকাতে পারলেও বইগুলোর আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড, যার ফলে তিনি আহত হলেন।

[ডিফেন্স রেটিং: ১৯ (১৪ স্কেল মেইল + ২ ডেক্সট্যারিটি + ২ শিল্ড + ১ লেভেলের অর্ধেক)]
[হিট পয়েন্ট: ১০/১৯]
[গাইডেড ডিভাইন পাওয়ার (১/১)]
[জেনারেল ফিস্ট: অসংজ্ঞায়িত]

‘রুল অরা’ তার ব্যথা অনুভব করার ক্ষমতা কেড়ে নেয়নি; কিশোরটি অনুভব করতে পারল তার কয়েকটি হাড় ভেঙে গেছে, বর্মের নিচে নিশ্চয়ই অনেক কালশিটে পড়েছে, আর এক জ্বালাময়ী ব্যথা ছড়িয়ে পড়ছে সারা শরীরে।

তবে, এবার এখানেই সব শেষ।

শ্যাবারন তার পবিত্র প্রতীকটি শক্ত করে ধরলেন, সর্বশক্তি দিয়ে ইতিবাচক শক্তিকে আহ্বান করলেন। প্রতীকের ভেতর থেকে সোনার আলো বিচ্ছুরিত হয়ে বেরিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে, তিনি নিজেই যেন এক উদীয়মান সূর্যের রূপ নিলেন।

[গাইডেড ডিভাইন পাওয়ার: ডন লাইট]

বৃষ্টির ফোঁটাগুলো বাষ্প হয়ে গেল। আলো তার চোখের সামনের পুরো জগতকে গ্রাস করে নিল। ভোরের সেই আলোর বৃত্ত যখন মিলিয়ে গেল, তখন আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

চারপাশ ধবধবে সাদা আর পরিষ্কার।

বইয়ের পাতাগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, লোহার বইগুলো মাটিতে পড়ে আছে। শ্যাবারনের চোখের সামনে বৃষ্টির মধ্যে একে একে ভেসে উঠল [–১০] এবং কিছু [–৫]-এর সংখ্যা, আর তার সাথে একঝাঁক অভিজ্ঞতা পয়েন্টের মান। যেন এক অদ্ভুত কৌতুক, যা বাস্তব জগতের সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করেছে।

সবুজ রঙের অভিজ্ঞতা বারটি আরেক ধাপ এগিয়ে গেছে, লেভেল ২ থেকে ৩-এ যাওয়ার পথ ৯০ শতাংশ সম্পন্ন!

লেভেল ২ হওয়ার পর, তিনি একে একে দুটি খড়ের মানুষ এবং এই লোহার বইগুলোকে পরাজিত করেছেন, অভিজ্ঞতার বার অনেকখানি বেড়ে গেছে, লেভেল ৩-এর কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন, যেখানে তিনি দ্বিতীয় স্তরের ঐশ্বরিক জাদুকরী শক্তি পাবেন।

লেভেল ৩-এ পৌঁছালে, একজন জাদুকর হিসেবে তার ক্ষমতার আমূল পরিবর্তন ঘটবে। শুধু জাদুকরী শক্তির ভাণ্ডারই বাড়বে না, বরং ‘স্পিরিচুয়াল ওয়েপন’, ‘এইড’, ‘হোল্ড পার্সন’-এর মতো শক্তিশালী দ্বিতীয় স্তরের ঐশ্বরিক জাদুও তার জন্য উন্মুক্ত হবে। সূর্য পুরোহিত হিসেবে তিনি তখন আগুনের উজ্জ্বল রশ্মিও নিক্ষেপ করতে পারবেন।

খুব শীঘ্রই, তিনি সত্যিকারের একজন জাদুকর হয়ে উঠবেন!

মাটিতে পড়ে থাকা লোহার বইগুলোর দিকে আর ফিরে না তাকিয়ে, শ্যাবারন সামনের সরু গলিটি পার হলেন। তার গন্তব্য ঠিক চোখের সামনে—

প্রাচীন আলোর মন্দির, যার দোতলায় তার এবং মাতরুর থাকার জায়গা।

মন্দিরের আশেপাশে কেউ নেই, শ্যাবারন সরাসরি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। মন্দিরের ভেতরের নিস্তব্ধতা হৃদপিণ্ড কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

তিনি দ্রুত পায়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলেন। সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় ছোট পুরোহিতের অস্থিরতা বাড়ছে, তার পা যেন সীসার মতো ভারী হয়ে উঠেছে।

শ্যাবারন তার মুঠো শক্ত করলেন। যদি ওপরে কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখেন, তবেই তিনি জ্যাকসের কাছে আগেভাগে রাখা ‘সহজ সতর্কবার্তা’ পাঠিয়ে দেবেন।

তিনি দোতলায় পৌঁছালেন।

হাড় হিম করা এক শীতলতা তাকে গ্রাস করল, আর চোখের সামনে যা ভেসে উঠল—

[晴洛是情弱]-কে ১৫০০ কয়েন এবং মান্থলি টিকেটের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ!

(অধ্যায় সমাপ্ত)