অষ্টবিংশ অধ্যায়: টকটকে লাল মুখ!
২৮ অধ্যায়: রক্তিম গাল!
শ্যাবারলিনের কপালে বিন্দু বিন্দু শীতল ঘাম। চারপাশ ঘিরে থাকা অঝোর বৃষ্টির ধারা আর তার নিজের ঘামের মধ্যে পার্থক্য করা কঠিন হয়ে পড়ছিল তরুণ পুরোহিতের জন্য।
এতক্ষণ ধরে যে অকারণে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে যাচ্ছিল, শ্যাবারলিন অবশেষে তার কারণ খুঁজে পেল।
তার মনে একটি প্রশ্ন বিদ্যুৎবেগে খেলে গেল—সে কেন এই প্রভাব থেকে মুক্ত থাকতে পারল, অথচ উইন্ডব্রেথ শহরের অন্য সবাই পারল না? তবে সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলে সে নিজেকে সামলে নিল। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো জীবন বাঁচানো!
“আমার দিকে তাকাও, জেগে ওঠো!”
ধপ!
শ্যাবারলিন বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না—হয়তো তার এই কঠোরতাই ছিল তার পরম দয়া—সে সরাসরি আনলোর গালে কষিয়ে এক চড় মারল। ছেলেটির গালে একটি জ্বলজ্বলে লাল হাতের ছাপ ফুটে উঠল!
“তোমার কি মনে হয় না তোমার কথাগুলো অদ্ভুত? উৎসব উদযাপনের জন্য নিজেকে পুড়িয়ে ফেলার কথা কে বলে?”
সে আবার হাত তুলল, দ্বিতীয়বার মারার প্রস্তুতির জন্য।
“দাঁড়াও...”
ধপ!
“শ্যাবারলিন ভাইয়া, দয়া করে...”
ধপ!
“আমি তো...”
ধপ!
“আমি বুঝতে পেরেছি, কিছু একটা ভুল হচ্ছে। দয়া করে আর মেরো না।”
ধপ!
কী? এত সহজেই কি এই অদ্ভুত প্রভাব কাটিয়ে ফেলা সম্ভব? শ্যাবারলিন অবাক না হয়ে পারল না।
এক হাতে চড় মারলেও, অন্য হাতে সে ছুরি দিয়ে আনলোর বাঁধন কাটতে ব্যস্ত ছিল। রুপালি চুলের ছেলে আনলোকে টেনে তুলল সে। ছেলেটির গাল তখন লজ্জায় নয়, বরং চড়ের আঘাতে টকটকে লাল হয়ে আছে। কিশোর পুরোহিত ঘুরে দাঁড়াল, পালানোর জন্য।
কিন্তু সে আর পালাতে পারল না।
উৎসবে বলি হতে যাওয়া কাউকে সেখান থেকে নিয়ে যাওয়া মোটেও সহজ কাজ নয়। শহরবাসীরা শ্যাবারলিন ও আনলোকে ঘিরে ফেলেছে, তৈরি করেছে এক দুর্ভেদ্য মানবপ্রাচীর।
—
মানুষগুলো ফিসফিস করে কিছু বলছিল, কেউ কেউ ছোট পুরোহিতকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল। তারা তাদের উদ্ভট যুক্তির ভাণ্ডার খুলে বসল:
“তুমি নিশ্চয়ই তাকে সাহায্য করতে চাইছ না।”
“আনলো দেখতে মিষ্টি হলেও সে মোটেও মিশুক নয়। শহরের অন্য বাচ্চাদের সাথে সে কখনো খেলে না। বড় হলে এমন মানুষ কী হতে পারে, ভেবে দেখেছ?”
“ছেলেটা জন্ম থেকেই অসুস্থ।”
“ঠিক ঠিক, একবার তো ওর শরীরে রুপালি আঁশ উঠেছিল। তুমি ওর এত কাছে যেও না, রোগ ছড়িয়ে পড়বে।”
“শহরের সবচেয়ে ধনী পরিবার হয়েও ওরা কখনো বকশিশ দেয় না।”
“এই উৎসবই তো শহরটাকে বাঁচিয়ে রেখেছে। আমি জানি এটা শুনতে খারাপ লাগছে, কিন্তু এটা না করলে শহরটা ধীরে ধীরে ধ্বংস হয়ে যাবে।”
“চিন্তা করো না, জ্যাক্স এখানে নেই। ছেলেটা কী বিপদে পড়েছে, তা কেউ জানবে না।”
“শোনো, আমরা বরং জ্যাক্স আর তার ভাগ্নিকেও মেরে ফেলি? তাহলে তারা আর আমাদের ঝামেলা করবে না।”
“শ্যাবারলিন, আমি সবসময় ভেবেছি তুমি খুব ভালো মানুষ। এ বছরের উৎসব এমনিতেই দেরি হয়ে গেছে, তুমি এখন ওকে নিয়ে গেলে আমরা খুব বিপদে পড়ব।”
এসব কী বলছে তারা? এ কি কোনো যুক্তি হলো?
অন্য সবার মতোই মার্থা আন্টির গোলগাল মুখেও বিভ্রান্তির ছাপ। রান্না করতে দক্ষ এই স্থূলকায় নারী এগিয়ে এলেন। স্বর্ণকেশী তরুণ পুরোহিতের সামনে এসে তিনি বেশ নম্র কিন্তু অবাক কণ্ঠে বললেন:
“ওহ খোদা! ছোট শ্যাবারলিন, তুমি কী করছ? তুমি নিশ্চয়ই ওকে নিয়ে যেতে চাইছ না? তুমি তো এত ভালো মানুষ, এমন কাজ কীভাবে করতে পারো? আমি বিশ্বাস করি না, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি আছে, তাই না?”
কথা বলতে বলতে মার্থা আন্টি দুহাত বাড়িয়ে শ্যাবারলিনের হাত থেকে আনলোকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন:
“ছেড়ে দাও, জলদি ছেড়ে দাও। পেছনের পথ দিয়ে চলে যাও, আমরা দেখবই না যে তুমি এখানে ছিলে।”
কিন্তু হাত ছাড়ানো গেল না।
ঝিরঝিরে বৃষ্টির মধ্যে মার্থার মনে হলো, সে যেন কোনো শিশুর হাত নয়, বরং লোহার শিকল ধরে টানছে। বৃষ্টির পানিতে ভেজা শীতল হাত দুটি একে অপরকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে আছে।
তিনি মাথা নিচু করতেই শ্যাবারলিনের শীতল, সবুজ চোখের দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন। সেই চোখের শান্ত ভাব দেখে নারীটি ভয় পেয়ে গেলেন।
স্থূলকায় নারীটি প্রায় চিৎকার করে উঠলেন:
“শ্যাবারলিন! তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? ভালো! খুব ভালো! তুমি কি জানো না শহরের নিয়ম ভাঙলে কী পরিণতি হয়? আমার মনে হয় তুমিও ওর সাথে পুড়ে মরতে চাও!”
শ্যাবারলিন কোনো উত্তর দিল না। সে তার কাজের মাধ্যমে জবাব দিল—
সে তার বাম হাত দিয়ে মার্থা আন্টির নাকে এক সজোরে ঘুষি মারল, আর নারীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
“কোনো ভুল বোঝাবুঝি নেই। আমি এখন যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি সচেতন।”
মার্থা আর্তনাদ করে উঠে দৌড়ে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল।
সময়ের পুরোহিত বৃষ্টির মধ্যে স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন। ভিড়ের মাঝে আবেগ ছড়িয়ে পড়ছে। কেউ অবাক, কেউ ভীত, কেউ রাগান্বিত, কেউ অভিশাপ দিচ্ছে, কেউবা প্রার্থনা করছে।
তারা ধাপে ধাপে এগিয়ে আসতে লাগল।
শ্যাবারলিনের সাময়িক বিভ্রম হলো। তার মনে হলো, সামনের মানুষগুলো যেন মানুষ নয়, বরং কোবোল্ড, গবলিন, হবসগবলিন, ওয়ার্গ কিংবা এমন কোনো দানব, যারা সংখ্যাধিক্যের জোরে শত্রুকে পিষ্ট করতে ভালোবাসে।
ভিড়ের একদম সামনে দাঁড়িয়ে ছিল পুলিশ কর্মকর্তা ফ্লেট, উইন্ডব্রেথ শহরের একমাত্র জাদুকর।
কেউ কেউ তাদের ব্যাগ আর প্রশস্ত পকেট থেকে কিছু একটা বের করল—শ্যাবারলিনের কাছে পরিচিত সেই বস্তু। তারা সেগুলোকে কোনো পবিত্র নিদর্শনের মতো শ্রদ্ধাভরে ধরে ছিল।
একটি, পাঁচটি, দশটি, পনেরোটি...
লোহার মলাটের বই!
কালো মলাটে কোনো লেখা নেই, শুধু মরচে আর বারবার স্পর্শ করার ফলে জমে যাওয়া ঘামের দাগ।
ঝমঝম বৃষ্টি সেই ধাতব মলাটে পড়ে টুংটাং সুর তুলছে। শহরবাসীরা একে একে বইগুলো খুলতে লাগল। তেলতেলে জলরোধী পৃষ্ঠায় বৃষ্টির পানি আটকে থেকে বিন্দু বিন্দু হয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ছে।
তারা শ্রদ্ধাভরে বই পড়তে পড়তে বাচ্চা দুটির দিকে এগিয়ে এল। কেউ কোনো কথা বলল না।
কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির পর্দার আড়ালে শহরবাসীদের চালচলন ছিল একদম সুশৃঙ্খল, যেন কোনো মহড়া দেওয়া সেনাবাহিনী। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপের শব্দ যেন ড্রামের তালের মতো প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
—
অন্যদিকে, যোদ্ধা জ্যাক্স তার নতুন বাড়ির কোণায় ধুলোমাখা লোহার বইটা খুঁজে পেয়েছিল, আর সেটা সে একটা লোহার বাক্সে তালাবন্ধ করে রেখেছিল।
তারপর, ছাতা ছাড়াই সে বাড়ির দরজা খুলে বৃষ্টির গানে নিজেকে সঁপে দিল।
প্রাণবন্ত ও সুন্দরী এলিয়া দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মামাকে চলে যেতে দেখল। সে দেখল, ঝিরঝিরে বৃষ্টির আড়ালে লোকটির বীরত্বপূর্ণ অবয়ব ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে।
যে ভাই তার বোনের সন্তানদের বড় করেছে, যে বিভ্রম জাদুকর রিচার্ডের বন্ধু, যে একসময় দানব অধিপতির সাথে তলোয়ার যুদ্ধ করেছে, যে উত্তরের প্রাচীন সাদা ড্রাগন শিকারি—সে এখন তার ভাগ্নের খোঁজে বেরিয়ে পড়েছে।