৯০তম অধ্যায়: যখন নারী খেলোয়াড় সম্রাট হয়ে ওঠে

কে আর মনে রেখেছে চার-তিন-নয়-নয় ছোটখাটো খেলার সেই শুভ্র চাঁদের আলোসম প্রিয় রত্ন, ‘সম্রাটের বিকাশ-পরিকল্পনা’? সেখানে খেলোয়াড়কে সম্রাটের ভূমিকায় অবতীর্ণ হতে হয়—জ্ঞানী মন্ত্রী সংগ্রহ করতে হয়, দেশকে শান্ত করতে হয়, খ্যাতনামা রমণীদের অন্তঃপুরে আনতে হয়, আর অনুভব করতে হয় প্রাচীন সম্রাটের সমগ্র জীবন।

“সম্রাট হওয়া নাকি? এ তো দারুণ! মিথ্যেই হোক, এমন স্বপ্ন দেখে তো হাসতে হাসতেই ঘুম ভাঙবে!”

প্রাচীনকালের মানুষ কিন্তু তাতে খুব একটা বিস্মিত হল না; তাদের চোখে ভবিষ্যৎ যুগের বিচিত্র, আজগুবি, নানান ঢঙের খেলার তো শেষই নেই!

সাধারণ মানুষেরই যখন অন্ন-বস্ত্র জোটানো দুষ্কর, তখন বিনোদন আর অবসর যাপনের সময়ই বা কোথায়? তার ওপর প্রাচীন যুগের খেলাধুলাও তেমন বৈচিত্র্যময় ছিল না—ঘোড়সওয়ারি, তিরন্দাজি, চুজু খেলা, পাত্রে তীর নিক্ষেপ, গান শোনা, তাস খেলা—এইসবই ভরসা।

এই সময় রক্তছুরি-রাজা আর লু ইউন সত্যিই নিজেদের শিয়াও হানের বন্ধু বলে মেনে নিয়েছিল। বন্ধুর ব্যাপার মানেই নিজের ব্যাপার। শেষ পর্যন্ত মুখ খুলে বললে তার কী পরিণতি হতে পারে, সে সব না ভেবেও, এমন কাজ তারা কোনোমতেই করতে পারত না।

ফেং ঝিলৌ নিজের হাতের পিঠে বসানো রত্নটির দিকে তাকাল। সে চেয়েছিল পরীজাতির মানুষদের দেখাতে—কীভাবে আহ্বানের সেই ক্ষমতা পরী-অমরনগরীকে রক্ষা করেছে, পরীজাতিকে বাঁচিয়েছে, আর তাদের বুঝিয়ে দিতে—অতীতের শত্রুতা আসলে কতখানি হাস্যকর।

ধীরে ধীরে শাং আবার ঝিলৌকে নিয়ে নিঃশব্দে ওপরের দিকে উঠতে লাগল; ছায়াদেবীর কালো অবয়বও ক্রমে আরও দূরে সরে যেতে লাগল।

সে অনেক সময় আর শ্রম ব্যয় করে তবে জানতে পেরেছিল যে, এই দুই বছরে ছি ওয়ান বারবার বাইরে যেত এক পুরুষের সঙ্গে দেখা করতে; কিন্তু যতই খোঁজ করুক, সেই লোকটি আসলে কে—তা কিছুতেই জানতে পারেনি।

শাং কল্পনাও করেনি যে বিষয়টা এমন হবে। তার মা নাকি এই নির্জন শূন্যস্থান ছেড়ে কোথাও যেতে পারেন না; কেবল আত্মাসংগ্রহ-স্তম্ভই তার আত্মার আশ্রয়স্থল হতে পারে।

দশ-পনেরো মিনিট হেঁটে তারা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছল। মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল, সূর্য পাহাড়চূড়ার পশ্চিম কিনারায় ঝুলে আছে, বুঝি এখনই অস্ত যাবে। বরফঢাকা শিখরগুলোকে যেন কমলা রঙের এক পাতলা ওড়না ঢেকে দিয়েছে। দৃশ্যটা আবারও এক আশ্চর্য মায়াময় রূপ ধারণ করল।

এই সময় জিয়াং বাইলি যেন তপ্ত কড়াইয়ের ওপরের পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে উঠেছিল। তার বিদ্যা যতই বিপুল হোক, তাতে কী লাভ? সৈন্যই যদি না থাকে, তবে তার যুদ্ধনীতি সে কার ওপর প্রয়োগ করবে?

ইউএর জোরে জোরে মাথা নাড়ল; তার লম্বা চুলও সঙ্গে দুলে উঠল। সে চোখ পিটপিট করে ভীষণ আন্তরিক মুখে জানাল, সে তো একটাও কথা বলেনি, সত্যিই বলেনি; আর ওই আগুন-উগরানো ড্রাগনগুলো কেন উড়ে চলে গেল, সে-ও তা জানে না।

পরদিন, সু লিউলিউ যখন ঘুম ভেঙে জেগে উঠল, পাশে তখন আর ওয়েন রুইয়ের কোনো চিহ্ন নেই। সে আলস্যভরে একবার শরীর টানল, তারপর শয্যা থেকে উঠে বসল।

“তোমার যদি মনে হয়, সম্রাটের দেওয়া বিবাহ-আদেশ না পেলে তুমি আমাকে বিয়ে করবে না, তবে আমি এখনই গিয়ে সম্রাটের কাছে আমাদের বিয়ের ফরমান চেয়ে আনব।” ঝাও ইয়ানইউ ইচ্ছে করেই তার কথার মানে বিকৃত করে, হেসে হেসে বলল।

“এখনও পুরস্কারের টাকা চাই? চাইবি? তোকে আমি দেখাচ্ছি, চাইবি কেমন করে! চাইবি!” জিন শুনছাই বন্দুকের বাঁট দিয়ে একের পর এক ঝেং শুনকে আঘাত করতে লাগল; রক্ত-মাংস ছিটকে উড়ে গেল, রক্তফেনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সবাই বলে, মিথ্যা বলাও এক ধরনের সহজাত দক্ষতা চায়; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এদের কারও সেই যোগ্যতা নেই। সৌভাগ্য যে সময় হয়ে গিয়েছিল; তারা সঙ্গে সঙ্গেই লিন ইউমেংকে ঘিরে প্রাসাদের প্রধান সভাগৃহের দিকে নিয়ে চলল।

“শিয়াও ইউয়ে, তিয়ানছি দাদার প্রতি তুমি সত্যিই ভীষণ ভালো। আমি মুহূর্তের জন্যও বুঝে উঠতে পারছি না, তোমাকে কী বলব।” লি তিয়ানছি আন্তরিক কণ্ঠে বলল।

অনেক মেয়েই মনে করে, সে কিছুই করেনি, তবু ওই যে কথিত ঝিল্লি—তা নিজে থেকেই ছিঁড়ে গেছে; অথচ বাস্তবে অধিকাংশ ক্ষেত্রেই মাতাল অবস্থায় নির্যাতনের শিকার হয়, কিন্তু সে নিজেই তা টের পায় না।

যে ভুক্তভোগী, সে-ই শতভাগ অত্যাচারীতে পরিণত হয়, তারপর সেই অত্যাচারকেই সুনাম দিয়ে ঢেকে দেওয়া হয়—সৃষ্টির মধ্যে এ এক সবচেয়ে দুর্বোধ্য বিকৃতি।

মেং ফান উঠে দাঁড়াতেই আরেকটি কৌশলে আবার মাটিতে পড়ে গেল, পায়ের নিচে পিষ্ট হল। সু ইউনজে তাকে ফেলে দিয়েই পা সরিয়ে নিল; তার চেহারায় অপমান করার সামান্য ইচ্ছেও যেন ছিল না।

“আচ্ছা।” মেং ফান ফোনটা নামিয়ে রেখে চালককে গাড়ি ঘোরাতে বলল। পুলিশ-সাহেবদের কাজে তো সহযোগিতা করতেই হয়, তাই না?

বৃদ্ধ লোকটা আবার হো হো করে হেসে উঠল। সে পথচারীদের নিয়ে হাসছিল—এই স্থানের পরিবর্তন-পরিস্থিতি সম্পর্কে তারা কিছুই জানে না। মনে মনে সে বেশ গর্বিতও হল। চোখ দুটো আধবোজা করে খানিক ভেবে শেষে হাতের কাজ নামিয়ে রাখল, আর সবাইকে মাটিতে বসে পড়তে ইশারা করল।

ছাংচিয়ে হলুদ সম্রাটের যুগে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন; ইয়ান ও হুয়াং—উভয় সম্রাটেরই তিনি গভীর আস্থা ও প্রশংসা অর্জন করেছিলেন।

কথিত আছে, পাংগু প্রাচীনপিতামহ বহুদিন ধরে গভীর চিন্তায় ডুবে থেকেও কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না, ওই নকশা আর দাগগুলো কেন এভাবে নড়ে ওঠে।

এক প্রবল শক্তি সমুদ্রের অতল গহ্বর থেকে বিস্ফোরিত হল; সমুদ্রতল ভেদ করে এক মহাকায় জলস্তম্ভ ঊর্ধ্বে ছুটে উঠল, যেন এক জলঘূর্ণি আকাশের বুক চিরে ঢুকে গেল।

তাই এইসব মহারানিরা সাধারণত কোনো দাস-দাসীকে মেরে ফেলতে চাইলে আগে তাকে আধমরা করে নিত, তারপর অন্য কোথাও ফেলে রাখত, যেন সে ধীরে ধীরে মৃত্যুর অপেক্ষায় পড়ে থাকে। পরে এই নির্মম পদ্ধতিটাই নাকি নিয়ম বলে প্রতিষ্ঠিত হয়।