প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতাশ: জীবন সংশয়

শেন শাওনান সরাইখানা থেকে কোনোমতে পালিয়ে টলমল পায়ে সরু গলি দিয়ে নিজের ছোট উঠোনে ফিরে এল। কাঠের দরজায় হাত দিতেই তা খুলে গেল। সমস্ত সতর্কতা বিসর্জন দিয়ে শেন শাওনান ক্লান্ত শরীরে ইয়াং গুয়ির ওপর লুটিয়ে পড়ল। ইয়াং গুয়ি অনেকক্ষণ ধরেই দরজার কাছে অপেক্ষা করছিলেন, অবশেষে শেন শাওনানের ফেরার প্রতীক্ষার অবসান হলো।

অবুঝ ঝুও নিং গভীরভাবে অনুভব করল ঝুও লিংয়ের সেই অসহায় ও চাপা কষ্ট; খুব তীব্র না হলেও তা ছিল মর্মান্তিক।

“ওরা আমাকে ঝুলিয়ে রেখেছিল, বলেছিল আমাকে দিয়ে তারা বড়ি তৈরি করবে। ওই কুলাঙ্গারটা আমার মুখ বিকৃত করে দেওয়ার হুমকিও দিয়েছিল, কী ভয়ানক!” লিউ শিন কান্নার স্বরে লিউ শুয়াংকে একথা বলছিল, আর রাগে কাঁপতে কাঁপতে朱 ওয়েই-এর দিকে তাকাচ্ছিল, যে তখনো গোল হয়ে ঘুরছিল।

তাদের বাবা ও ছেলের সাথে মনোরম পরিবেশে আলাপ-আলোচনার মাধ্যমে অধিগ্রহণের বিষয়টি নিশ্চিত করার পর, লিউ ফেই এবং হাও শিংফু যৌথভাবে একটি সংবাদ সম্মেলন ডাকলেন এবং এই গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণাটি বাইরে প্রকাশ করলেন।

এক ধরনের তাগিদ অনুভূত হতে লাগল। ভেবেছিলাম জীবনটা শান্তিতেই কেটে যাবে, কিন্তু এখন বুঝতে পারছি চারপাশটা আসলে গোপনে উত্তাল হয়ে আছে। এটি কেবল মুখ দেখাদেখির বিষয় নয়, বরং লিউ ফেই অস্পষ্টভাবে আরও অনেক কিছুর ইঙ্গিত পাচ্ছিলেন। এখন এই তাইফেং রাজপুত্র আবার লিন জিংকে আঘাত করার উপক্রম করেছিল, কিন মিং যদি সময়মতো না ফিরতেন, তবে হয়তো লিন জিং বড় কোনো বিপদে পড়ত।

শেন দুও তরমুজের জন্য অনেক পোশাক ও জুতো কিনেছে, আমার জন্যও কয়েকটা জিনিস নিয়েছে, নিজের জন্য একটা টাই কিনেছে, আর আমার বাবা-মায়ের জন্য কয়েক সেট পোশাক কিনেছে। তরমুজের অস্থিরতা দেখে আমি সময়ের দিকে তাকালাম, বুঝলাম ওর খাওয়ার সময় হয়ে গেছে।

“এই ‘শি জিয়ান হুয়া হুন জিউ’ আসলেই দারুণ জিনিস!” ঝুও তিয়ান মনে মনে স্বস্তি বোধ করল। সে অনুভব করল, এর সাহায্য ছাড়া ওই দুই শক্তির গুচ্ছকে বশে আনতে তাকে অনেক ভুগতে হতো।

শেন চে ঠিক এই মুহূর্তেই ইয়ুন ইয়াওয়ের বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পেল। সে নিশ্চিত ছিল যে শেন চে তাকে সহযোগিতা করবে, আর তাই সে এমন সব অদ্ভুত কথা বলার সাহস পেয়েছে। কারণ সে জানে তার গুরুত্ব কতটা। সম্রাটকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য সে এবং লু ইংকুয়ান হবে তার প্রধান হাতিয়ার। নিংলান মারা গেছে, তাই তাদের দুজনের আর কোনো বিপদ হওয়া চলবে না।

তাও চুনই এবং অন্যদের মৃত্যুর বিষয়টির সুরাহা করে লিউ ফেই খুব সতর্কতার সাথে স্করপিয়ন এবং ইউহু-কে নিয়ে জিনলিং শহরে পৌঁছাল।

ফেং শি তিন নম্বর প্রবীণের কথার প্রতিবাদ না করে কেবল চি গে, জং শু, বাই ইউ এবং তার সাথে আসা শে হু—এই চারজনের দিকে তাকালেন। কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল ফেং শি তার পরিবার-পরিজন নিয়ে জিশিয়া এবং লেং শুয়াংকে সাথে নিয়ে এগিয়ে আসছেন, আর তার কানে তখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল দুটি বিষধর সাপের কানের দুল।

এই রক্তচুক্তি মন্ত্রটি খুব একটা জটিল নয়, উ ইউ মনে মনে কয়েকবার আওড়ানোর পরেই তা মুখস্থ করে ফেলল। জটিলতা হলো, কীভাবে হৃদপিণ্ডের রক্ত ব্যবহার করে মন্ত্র পড়ার পাশাপাশি এক নিশ্বাসে শূন্যে এই চুক্তিটি লিখে ফেলা যায়। শর্ত একটাই—মন্ত্র শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চুক্তিটি সম্পন্ন হতে হবে।

ট্যাক্সির পেছনের সিটে বসে দে দে ফান সাহেব নিশ্চল হয়ে রইলেন, যদিও তার চোখে তখন তারার মতো এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে যাচ্ছিল।

ফেং শি শান্ত স্বরে বললেন, “ও যদি আমার ওপর তার হত্যার ইচ্ছাটা বুঝতে পারত, তবে কি তুমি মনে করো ও এত সহজে রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে প্রতিষেধক আনতে পারত?”

রাজকীয় পরীক্ষার জন্য তারা এক হাজারটি খাতা বাছাই করেছে, যেগুলো পরীক্ষায় ভালো ফলাফল করেছে। তবে এখনো তারা কোনো নম্বর দেয়নি।

আসলে হান সান নিজেও কিছুটা প্রলুব্ধ হয়েছিল। কবির আন্তরিকতা যথেষ্ট ছিল। গুরুত্বপূর্ণ পদে নিয়োগের ক্ষেত্রে সভাপতির ঝুঁকি অনেক বেশি থাকে, অনেকটা জামিনদারের মতো। কোনো ভুল হলে কেবল কর্তৃত্বই হারাবে না, বরং দায়িত্ব পালনে ব্যর্থতার দায়ে তাকে জবাবদিহিতার মুখেও পড়তে হবে।

যাই হোক, জাদুর আংটিটি পাওয়ার পর বনির মন্ত্র পড়ার গতি বাড়বে, কাজের জটিলতা কমবে এবং জাদুর বিপরীত প্রতিক্রিয়া থেকেও সে রক্ষা পাবে।

“কার কাছে শুনেছ? কে তোমাকে এসব বলেছে? কোন ডাইনি আড়ালে বসে এসব গুজব ছড়াচ্ছে?” শি হংসিউ রাগে পা ঠুকল। গ্রামবাসীদের কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, আর বেশিক্ষণ সেখানে দাঁড়াতে পারল না।

সম্রাটের ওপরের সেই ক্ষোভ আবার অনুভব করল সে। কেন সে এই সুযোগে নিজের জন্য লড়াই করবে না? হয়তো সম্রাটের এই চেপে রাখা রাগের সুযোগ নিয়ে সে নিজের শক্তিকে আরও সুসংহত করে নিতে পারবে।