প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: মৃত গাছে নবপল্লব

প্রথম পৃষ্ঠা
বিশাল সেই প্রাসাদের ভেতর মূল্যবান কোনো কিছুর অস্তিত্ব নেই বললেই চলে। তবে সামনের দিকে প্রায় তিনশ মিটার দূরে একটি সিংহাসন চোখে পড়ল। সেই সিংহাসনে বসে আছে একটি কঙ্কাল, যার পরনে রয়েছে সময়ের আবর্তে জরাজীর্ণ হয়ে পড়া এক হলুদ রঙের আলখাল্লা। মৃত্যুর আগের সেই ভঙ্গিটিই যেন এখনো অটুট আছে।

কিছুটা দূরেই ধূসর রঙের আলখাল্লা পরিহিত জনাদশেক সাধক দাঁড়িয়ে ছিল। চেন ফেই ও তার সঙ্গীরা এই পোশাকগুলো চিনতে পারল; সিরিয়াস নক্ষত্রে জো মিং এবং তার সঙ্গীদের পরনে ঠিক এমন পোশাকই ছিল। জো মিং যেহেতু ছিং শিন সম্প্রদায়ের লোক, তাই নিশ্চিতভাবেই এই দলটি সেই একই সম্প্রদায়ের।

নিজের মঙ্গলের দোহাই দিয়ে আসলে যে তাকে মুছে ফেলার ষড়যন্ত্র করা হচ্ছে, তা বুঝতে পেরে আগের龙 ইয়ান হুয়া হলে হয়তো প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হতো এবং নিজেকে অসহায় বোধ করত। সে কোনোভাবেই লং সিং ফেং-এর সঙ্গে যেত না। সে কিছু করার আগেই ইউন শিয়ে তাকে টেনে নিজের বুকের কাছে নিয়ে এল এবং পরম মমতায় আগলে ধরল।

এমন পরিস্থিতিতে একজন অচেনা ব্যক্তি হিসেবে মিশে গিয়ে দ্রুত তথ্য সংগ্রহ করা বা পরিস্থিতি বুঝে ওঠা কতটা কঠিন, তা সহজেই অনুমেয়। সাধারণ কোনো পদ্ধতি এখানে কোনো কাজে আসবে না।

হে সিন লোকটিকে মুখ খোলাতে না পেরে রাগে গজগজ করে উঠল, "শালা, মনে হচ্ছে মরার আগে তুই কিছুতেই মানবি না। আজ তোকে এমন শিক্ষা দেব যে বুঝবি আমি কত ধানে কত চাল।" এই বলেই সে তার ঘুষি লোকটির মাথার দিকে তাক করে মারল।

ধুর, একজন বলছে 'ছিয়ান শুয়ে', অন্যজন বলছে 'জিয়া রেন'—এদের সম্পর্ক যে সাধারণ নয়, তা স্পষ্ট। ব্যাপারটা বেশ বিরক্তিকর... তবে 'ছিয়ান শুয়ে' নামটা যেন কোথায় শুনেছি, ঠিক মনে পড়ছে না। কোথায় যেন?

গাড়িতে উঠতেই ভেতরের হাসির শব্দ থেমে গেল। তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, মনে হলো কোনো অশুভ সংকেত।

চেন হু ব্যাপারটা দেখে বিরক্ত হলো। পো তিয়ান সবসময় নিজেকে 'ডেড উলফ' বলে পরিচয় দিতে পছন্দ করে। এখন চেন দা তার মাথায় আঘাত করায় সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "এই ডেড উলফ তো আর আর নিউ না, ওর মাথায় মারছ কেন? তাছাড়া বড় ভাই তো আমাদের মঙ্গলের জন্যই এসব করছেন, তাই না? তাছাড়া আমাদের তো আর বড় ভাইয়ের মতো পালিয়ে বাঁচার দক্ষতা নেই।" বলেই সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। সেই নেকড়ের গর্জনে কয়েক হাজার মাইল দূরে থাকা সব অদ্ভুত প্রাণী—যাদের বুদ্ধি আছে কিংবা নেই—সবাই মুহূর্তের মধ্যে পালিয়ে গেল। তিয়ান লং সম্প্রদায়ের আশেপাশে থাকা প্রাণীরা ভয়ে এমনভাবে চম্পট দিল যে, জায়গাটি যেন অভিশপ্ত স্থানে পরিণত হলো।

লেং তিয়ান বিনীতভাবে কথাগুলো বলল। এর কারণ ছিল ড্রাগন দেবতা এবং মাইকেলের প্রভাব। তাছাড়া মূল ভূখণ্ডের ড্রাগন জাতির সাথে তার কোনো শত্রুতা ছিল না, মাইকেলের খাতিরে ড্রাগনদের শত্রু হিসেবে দেখা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

একজন লোক নিজেকে জম্বির মতো সাজিয়েছে, পরনে কিং রাজবংশের পোশাক। সে ইয়ে উ দাউকে বাধা দিয়ে মুখের ভেতর থেকে দুটি নকল জম্বি দাঁত বের করে খিলখিল করে হাসতে হাসতে কথা বলতে শুরু করল।

সে খাবার খেতে চাইল না, তাঁবুর দরজায় বসে রইল। বাতাস থেমে গেছে, সূর্য ডুবছে। পৃথিবী যেন নিস্তব্ধতায় ডুবে আছে। সে শূন্য দৃষ্টিতে সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে রইল, মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি ফাঁকা। এই সীমাহীন নীরবতায় তার মনে হলো যেন তার আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে, সে যেন মৃত।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
উ গাং প্রথমবার যখন দাওয়াত দিয়েছিল, সেটা ছিল লিউ ইয়ুনের গ্রিন উইলো ভিলাতে। তবে এবার সে আয়োজন করেছে নিজের মিংরি হোটেলে।

"আমি আদেশ দিচ্ছি, অবিলম্বে লোক নিয়ে সি হে-র সর্বত্র এই ঘটনার তদন্ত করো, কোনো ভুল যেন না হয়! সভা সমাপ্ত!" সম্রাট উঠে চলে গেলেন।

"কোথায় পালাচ্ছিস!" একটি বালুর দানবকে আক্রমণ থেকে বেঁচে পালিয়ে যেতে দেখে শাও ফেই গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বরের বজ্রনির্ঘোষে বালুর দানবটির শরীর থেকে বালু ঝরে পড়তে লাগল।

জেন লিং তলোয়ারের সিল খোলার মিশনের কথা ভেবে জিয়াং ফ্যান কিছুটা দিশেহারা বোধ করল, ভ্রু কুঁচকে সে আবার জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু এখানে সবাই বেশ চঞ্চল তরুণ-তরুণী। নিয়মের তোয়াক্কা না করে কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেখলে তারা সবাই একজোট হয়ে তাকে বাধা দিতে এগিয়ে এল।

"সম্প্রদায় প্রধানের আদেশ, তিনি শুধুমাত্র ডু ইউয়ান যুবকের সঙ্গেই দেখা করবেন। তাই যুবকের অন্য দুই বন্ধুকে আমাদের সাথে অন্য জায়গায় অপেক্ষা করতে অনুরোধ করছি!" জিয়ানসিয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যটি ডু ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে মাথা নত করল।

মধ্যরাতের পর, সু উ এবং পথপ্রদর্শক দলকে নিয়ে এগিয়ে চলল। হঠাৎ কুয়াশার ভেতর থেকে একদল অশ্বারোহী চিৎকার করতে করতে ছুটে এল। হু তু লি তৎক্ষণাৎ সু উকে নির্দেশ দিল দলকে থামিয়ে দিতে, আর নিজে ঘোড়ায় চেপে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

দশ মিনিট পর, ছিন ছি ফোন রেখে দিল, সেটি বন্ধ করে আগের জায়গায় রেখে দিল। কিছুক্ষণ নিশ্চল দাঁড়িয়ে থেকে সে সরাসরি জিংদু গার্ডেনের দিকে হাঁটা শুরু করল।

সাম্রাজ্যের এই সুপার মডেল একসময় বিনোদন জগতের অত্যন্ত জনপ্রিয় ব্যক্তিত্ব ছিলেন। চুয়াং ইয়ু গ্রুপ তাকে সাফল্যের শিখরে তুলেছিল। তিনি স্টার ওয়ার্স আন্তর্জাতিক লিগে নিয়মিত মুখ ছিলেন এবং বেশ কয়েকবার ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন। ফেডারেল সাম্রাজ্যের প্রায় সবাই তাকে চিনত।

লুও জিয়াওয়ের হাত ছাড়িয়ে লুও জিংয়া সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল। প্রতিটি পদক্ষেপে তার মনের তিক্ততা যেন আরও গভীর হচ্ছিল।

তু লিন তার গাড়িতে ফিরে কিছুক্ষণ জিরিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় তার ফোনে একটি পুরনো ধ্রুপদী সুরের রিংটোন বেজে উঠল।

এতদিন আমি লিন'এর গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করিনি, অথচ আজ তার প্রথম মুহূর্তটা এভাবেই হারিয়ে গেল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
জনশূন্য প্রান্তরে মাঝে মাঝেই অশুভ দমকা হাওয়া বইছিল, যা শুকনো পাতাকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

এরপর ঝাও শেং ইয়ং লিফটের বোতাম টিপল। আমি এবং তাং লিন'এর সাথে লিফটে করে পঞ্চম তলায় এলাম।

সু চেং-এর আসলে সু ঝানের সাথে সু পরিবারের আদি নিবাসে ফিরে যাওয়ার কথা ছিল। সু ঝান রাজধানী থেকে বদলি হওয়ার পর সু ঝি শুন এবং চেন পরিবারকে বাইরে থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। যদিও বৃদ্ধা সু এখনো বেঁচে আছেন এবং প্রথা অনুযায়ী তাদের আলাদা বাড়িতে থাকা উচিত নয়, কিন্তু সু ঝান এখন অত্যন্ত প্রভাবশালী, তাই পরিবারের কেউই তাকে কিছু বলার সাহস পায় না।

তাং ফেনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমি প্রথমে ছিন পরিবার, ঝাও পরিবার এবং ওয়েই পরিবারের সমস্যার সমাধান করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু তাং পরিবার বাদে অন্য পরিবারগুলোতে অন্তত একজন করে 'জ্ঞানী' স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের সাধক আছেন। তাদের মারতে হলে আমাকে আমার সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করে শক্তি ব্যবহার করতে হবে।

মঞ্চে উঠে ওয়াং মো উপস্থিত প্রতিযোগীদের দিকে তাকালেন, বিশেষ করে চীনা প্রতিযোগীদের দিকে তার নজর ছিল দীর্ঘক্ষণ।

আত্মার মায়া-জাল বিস্তারকারী সেই দানবীয় সাধক হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই একটি অদৃশ্য সূক্ষ্ম অস্ত্র লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। দানবীয় সাধকটি অন্য জায়গায় আত্মপ্রকাশ করল এবং ঠাট্টার স্বরে ছিন সুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে শি কাই দ্রুত লুও শি চির কোল থেকে নিজের হাত সরিয়ে নিল। সে আড়চোখে সু ছিং ইউয়ের দিকে তাকাল। ভাগ্য ভালো, সু ছিং ইউ এদিকে খেয়াল করেনি। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ সু ছিং ইউ দেখে ফেললে তার আর নিস্তার ছিল না।

তখনই সু বাই খেয়াল করল, তামার কফিনটির গঠন এবং ড্রাগন প্রাসাদের উপাদানের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। এমনকি কফিনটির গায়েও 'ড্রাগন জগতের' নকশা খোদাই করা আছে।

স্বর্গের চাহিদামত ফেং লিং পরিত্যক্ত মহাদেশের রক্ষাকর্ত্রী দেবী হয়ে উঠলেন। এরপর থেকে এই অঞ্চলের কোনো প্রাণীর ওপর কেউ অত্যাচার করলে তিনি তার বিচার করবেন, আর বিনিময়ে সাধারণ মানুষ তাকে ধূপ-দীপ জ্বালিয়ে শ্রদ্ধা জানাবে।