৪০ অধ্যায় 【চ্যালেঞ্জ】
শেষ সূর্যকিরণটি যখন সম্পূর্ণভাবে দিগন্তের নিচে মিলিয়ে গেল, তখন আকাশ হঠাৎই অন্ধকার হয়ে উঠল। পূর্ব সাগরের পুর্বাংশ বিমানবন্দরের বিশাল বাতিগুলো একযোগে জ্বলে উঠল, উজ্জ্বল আলোয় বিমানবন্দরটি যেন দিবালোকের মতো স্পষ্ট হয়ে উঠল, সেখানে সবকিছুই পরিষ্কারভাবে দৃশ্যমান।
পূর্ব সাগরের দুই প্রধান আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরের একটিতে, পুর্বাংশ আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে, প্রতিদিন যাত্রী পরিবহনের পরিমাণ অত্যন্ত চমকপ্রদ। কেবল বিশ্বের নানা প্রান্তের যাত্রীবাহী বিমানই নয়, বিভিন্ন ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোর ব্যক্তিগত বিমানও এখানে অবতরণ করে।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, ইংল্যান্ডের লন্ডন থেকে আসা একটি ব্যবসায়িক বিমান নির্বিঘ্নে রানওয়েতে অবতরণ করল। অবতরণের নিখুঁত দক্ষতা দেখে সহজেই বলা যায়, বিমানের চালক একজন অত্যন্ত দক্ষ পাইলট।
বাস্তবে তাই-ই, লন্ডন থেকে আসা এই বিমানের চালক ছিলেন ব্রিটিশ বিমানবাহিনীর সাবেক সদস্য এবং একজন অগ্রগামী পাইলট।
বিমান স্থির হলে, কেবিনের দরজা খুলে গেল। আর্মানির স্যুট পরা এক যুবক, কয়েকজন কালো চশমা পরা শক্তিশালী দেহী পুরুষদের সঙ্গে, ধীরে ধীরে বিমানের সিঁড়ি দিয়ে নামল।
একই সময়ে, পেশাদার পোশাক ও সোনালী ফ্রেমের চশমা পরা এক সোনালী চুলের যুবতী হাসিমুখে এগিয়ে এল।
“গ্রিন সাহেব,” সোনালী চুলের যুবতী ভক্তি ভরে যুবকের দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানাল।
যুবকের নাম গ্রিন, তাঁর ছোট চুল বাদামি, মুখ চৌকা, নাক উঁচু, চোখ গভীর ও বিশুদ্ধ নীল।
সোনালী চুলের যুবতীর সৌন্দর্য উপেক্ষা করে, গ্রিন তাঁর দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে শান্ত কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “হেলেন, তোমাকে যা বলেছিলাম, তা কি সম্পন্ন হয়েছে?”
“হ্যাঁ, গ্রিন সাহেব। আপনার নির্দেশনা অনুযায়ী, আমি পার্পল গার্ডেনে একটি ভিলা কিনেছি এবং আপনার স্পোর্টস কার লন্ডন থেকে আকাশপথে এনে এখানে জোড়া লাগিয়েছি। এছাড়া, আজ রাতে আপনার জন্য পালান্ডো ইতালিয়ান রেস্টুরেন্ট বুক করেছি।” হেলেন বিনীতভাবে উত্তর দিল।
“ভালো কাজ হয়েছে। তুমি এবার ফিরে গেলে, আমি চাই তুমি আমার পাশে কাজ করো।” গ্রিনের শীতল মুখে অবশেষে হালকা এক হাসি ফুটে উঠল।
এই সামান্য হাসিটাই হেলেনকে প্রবল উত্তেজিত করে তুলল। তাঁর স্মৃতিতে, গ্রিন সাহেব খুব কমই হাসেন।
এরপর গ্রিন আর কোনো কথা না বলে, তাঁর দেহরক্ষীদের সঙ্গে দীর্ঘ লিঙ্কন গাড়িতে উঠে বসল। অন্যান্য দেহরক্ষীরা সামনে ও পেছনে থাকা মার্সিডিজ গাড়িতে উঠল।
হেলেন দ্বিধায় পড়ে গেল, তিনি বুঝতে পারলেন না কোন গাড়িতে উঠবেন।
“হেলেন, এসো। আমি প্রথমবার চীনে এসেছি, চাই তুমি আমাকে এদেশের বিস্ময়কর দুনিয়া সম্পর্কে জানাও।” হেলেনের দ্বিধা দেখে গ্রিন জানালা খুলে হাত দেখিয়ে ডাকলেন।
হেলেনের চোখে আবারও অসীম উত্তেজনা ঝলমল করে উঠল, তবে খুব দ্রুত তিনি নিজেকে শান্ত করলেন, তাঁর পদক্ষেপ দৃঢ় ও স্থির।
এটা তাঁর শক্ত মানসিকতার পরিচয়। তিনি জানেন, তাঁর ও গ্রিনের পথ কখনও এক হবে না; গ্রিন সাহেব পূর্ব সাগরে এসেছেন ড্যাফনের জন্য।
কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, গাড়িবহর নানজিং পশ্চিম রোডের ১৩৭৬ নম্বর পোর্টম্যান হোটেলের সামনে এসে থামল।
প্রথমে মার্সিডিজ থেকে শক্তিশালী পুরুষরা নেমে চারপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করল, কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত হলে ওয়াকিটকিতে কিছু বলল।
তারপর লিঙ্কনের চালক নেমে এসে মাথা নিচু করে গ্রিনের জন্য দরজা খুলল, সবকিছু একেবারে সুশৃঙ্খল, যথেষ্ট প্রশিক্ষিত বলেই মনে হল।
হেলেন স্মার্টভাবে প্রথমে নেমে গ্রিনের দেহরক্ষীর সামনে দাঁড়াল, সুন্দর হাসি নিয়ে।
গ্রিন ধীরে ধীরে নেমে এসে কব্জি তুলে সময় দেখল, তারপর সবাইকে নিয়ে হোটেলের ভিতরে ঢুকল।
শুদ্ধ, উচ্চাশা, মর্যাদা, রুচিশীলতা—
এটাই পালান্ডো ইতালিয়ান রেস্টুরেন্টের আসল পরিচয়।
রেস্টুরেন্টটি পরিপাটি ও মনোমুগ্ধকর, একরকম পোশাক পরা পরিবেশকদের মুখে পেশাদার হাসি। পরিবেশকের নেতৃত্বে গ্রিন জানালার পাশে একটি টেবিলে বসলো; কাঁচের বাইরে নানজিং রোডের ঝলমলে আলো ও ব্যস্ততা।
একবার জানালার বাইরে মনোমুগ্ধকর রাতের দৃশ্য দেখে গ্রিনের শীতল মুখ সন্তুষ্টিতে ভরে উঠল। তিনি একটু ভাবলেন, তারপর বললেন, “হেলেন, ড্যাফন মিসের ফোন নম্বরটি ডায়াল করো।”
ড্যাফন নামটি উচ্চারণের সময় তাঁর কণ্ঠে উত্তেজনা স্পষ্ট।
নিশ্চিতভাবেই, উত্তেজনা।
গ্রিনের কাছে, লক্ষ ইউরো লাভ করলেও তিনি এতটা নাড়িয়ে উঠতেন না, অথচ হেলেনকে ফোন করতে বলার জন্যই তিনি উচ্ছ্বসিত।
স্পষ্টত, ড্যাফন তাঁর হৃদয়ে অসীম গুরুত্ব রাখে।
হেলেন দ্রুত ফোন লাগিয়ে সেট গ্রিনের হাতে দিল।
গ্রিন একটু ভঙ্গি পাল্টে, পা তুলে, চোখের উত্তেজনা লুকিয়ে, ফোন সংযোগের জন্য অপেক্ষা করল।
শীঘ্রই, সংযোগ হলো; ড্যাফনের হৃদয়গ্রাহী কণ্ঠ ভেসে এল, “গ্রিন, আমি আর পাঁচ মিনিটেই রেস্টুরেন্টে পৌঁছাবো।”
“সুন্দর ড্যাফন, আমার নিমন্ত্রণ গ্রহণ করার জন্য ধন্যবাদ। আমি খুবই গর্বিত।” গ্রিনের কণ্ঠ গভীর ও আকর্ষণীয়, এক ধরনের অনির্বচনীয় শক্তি নিয়ে— “আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।”
কোন উত্তর নেই, ড্যাফন ফোন কেটে দিলেন।
ফোনের ‘টুট টুট’ শব্দ শুনে গ্রিনের মুখে একটু পরিবর্তন এল, তবে কিছু মনে করে তিনি আত্মবিশ্বাসী হাসি দিলেন।
আলোয় তাঁর হাসি এতটাই আকর্ষণীয়, যেন অন্ধকারে জ্বলে ওঠা প্রদীপ; হেলেনও মুহূর্তে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
পাঁচ মিনিট পর, ড্যাফন ঠিক সময়ে রেস্টুরেন্টে পৌঁছালেন। রেস্টুরেন্টে কেবল গ্রিনকেই দেখে তিনি অবাক হলেন না, কারণ গ্রিনের মর্যাদায় শুধু এই রেস্টুরেন্টই নয়, গোটা হোটেল বুক করা তাঁর জন্য অস্বাভাবিক কিছু নয়।
ড্যাফন রেস্টুরেন্টে ঢুকতেই গ্রিন ভদ্রভাবে উঠে দাঁড়াল, হাসিমুখে তাঁকে স্বাগত জানাল।
“গ্রিন, তুমি আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছ। আমি নিশ্চিত, লন্ডনের অনেক মেয়ে তোমার জন্য রাতে ঘুমাতে পারে না।” ড্যাফন নির্দ্বিধায় গ্রিনের সামনে বসে, সুন্দরভাবে পা তুলে, হাসলেন।
গ্রিনও হাসলেন, “ড্যাফন, তোমার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। আমার মনে হয়, তাদের স্মৃতি তোমার প্রশংসার কাছে তুচ্ছ।”
“ঠিক আছে, গ্রিন, পরিবেশকদের খাবার আনতে দিও না। আমি ক্ষুধার্ত নই, আর আমি ডায়েট করছি—রাতে কিছু খাই না।” ড্যাফন পরিবেশক এগিয়ে আসতে দেখে বললেন।
গ্রিনের মুখে একটুখানি অস্বস্তি, তারপর তিনি নম্রভাবে বললেন, “প্রিয় ড্যাফন, কেবল একবার খাওয়া, এতে কিছু আসে যায় না…”
“দুঃখিত, গ্রিন; তুমি আমাকে চেনো, আমার সিদ্ধান্ত কখনও বদলায় না।” ড্যাফন শান্তভাবে বললেন, তাঁর কণ্ঠে শক্তি স্পষ্ট।
“ঠিক আছে।” গ্রিন নিঃশ্বাস ফেলে উঠে পরিবেশককে কিছু বললেন; পরিবেশক অবাক হয়ে হাসিমুখে চলে গেলেন।
ড্যাফনের কোনো সৌজন্য না দেখানোর কারণে গ্রিন কিছুটা বিব্রত হলেন, কী বলবেন বুঝতে পারলেন না।
রেস্টুরেন্টে মনোরম পিয়ানো সুর বাজছিল, পরিবেশটা একটু রহস্যময়।
“গ্রিন, আমার ধারণা যদি ঠিক হয়, তুমি এইবার পূর্ব সাগরে এসেছ আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে, তাই তো?” গ্রিন কিছু না বলায় ড্যাফন নিজেই প্রশ্ন করলেন।
ড্যাফনের অনুমান দেখে গ্রিন অবাক হলেন না, তবে একটু বিব্রত হলেন, “প্রিয় ড্যাফন, আমার দুঃসাহস ও আবেগের জন্য ক্ষমা চাওয়া উচিত, আমি সত্যিই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না।”
“আমি বুঝি।” ড্যাফন অদ্ভুত এক কণ্ঠে বললেন।
ড্যাফনের কণ্ঠের অস্বাভাবিকতা বুঝে গ্রিনের চোখে বিস্ময়, তবে তিনি কিছু বললেন না।
“পাঁচ বছর আগে, তোমার সঙ্গে প্রথম দেখা হলে আমি বলেছিলাম, যদি একদিন তুমি রেসিংয়ে আমাকে হারাতে পারো, আমি তোমাকে বিয়ে করবো। তবে, আমি বলেছিলাম, সুযোগ শুধু একবারই।” ড্যাফন গম্ভীরভাবে বললেন।
নতুন উত্তেজনা আসছে, সবাই ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন—