প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: মহাজাগতিক ফাটলের অভ্যন্তরে গবেষণা কেন্দ্র!

সামনে পড়ে থাকা দানব-পশুর মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে স্থূলকায় তরুণটি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, সত্যিই কেউ পয়েন্ট বিক্রির মতো ঝুঁকি নেবে। মার্শালদের মেধা যাচাই পরীক্ষার নিয়ম প্রবর্তনের পর থেকে আজ পর্যন্ত প্রকাশ্যে এমন কাজ করার সাহস কেউ দেখায়নি। এমনকি যারা গোপনে নিয়ম ভাঙার চেষ্টা করেছিল, তাদেরও ধরে নিয়ে গিয়ে অন্ধকার কুঠুরিতে যাবজ্জীবন বন্দি করে রাখা হয়েছে। অথচ লিন লেই সবার চোখের সামনে, খোদ চেন পো জুনের উপস্থিতিতে দানব-পশুর মৃতদেহ বিক্রি করে বসল, আর সবচেয়ে বড় কথা—চেন পো জুন তাকে বাধা দেওয়ার প্রয়োজনও মনে করল না!

“আমি একটা দানব-পশুর মৃতদেহ নেব!”

শাও ইয়াওয়ের এই মুক্তহস্ত স্বভাবটা ঝোউ ইউয়ের খুব পছন্দ। সে খুশিতে ডগমগ হয়ে শাও ইয়াওয়ের কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল এবং松子 (সংজি)-কে ইঁদুরদের নিয়ে চলে যেতে দেখল। মনের ভেতর জমে থাকা সামান্য অস্বস্তিটাও তাতে অনেকটাই দূর হয়ে গেল।

এই প্রমোদতরীর ক্যাসিনোটি ম্যাকাও ক্যাসিনোর আদলে হুবহু তৈরি করা হয়েছে। যারা এই সমুদ্রযাত্রায় অংশ নিয়েছে, তারা সবাই হয় অত্যন্ত ধনী, নয়তো প্রভাবশালী। স্বাভাবিকভাবেই, এই বিত্তবানদের কাছে ক্যাসিনো হলো প্রধান আকর্ষণ। দিন থেকে রাত—সব সময়ই এখানে মানুষের উপচে পড়া ভিড় থাকে।

মো বিং মৃদু হাসল। বীরের কথা একবারই হয়—এই প্রতিজ্ঞায় অটল থেকে সে হাতের আদেশপত্রটি টুকরো টুকরো করে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ এক ভিন্ন মাত্রার স্থানে স্থানান্তরিত হয়ে গেল।

সাধারণত, জাদুকরী আংটি হাতের কাজের আঙুলে পরা হয়। তবে বাগদত্তার অনামিকায় এটি পরার অর্থ হলো, এই পারিবারিক বিয়েতে তার সম্মতি রয়েছে।

লিউ সানশি জানত না যে ইয়াং শিজির মৃত্যুর পেছনে আরও অনেক কারণ লুকিয়ে আছে। তৎকালীন সময়ে কিয়াও ঝানলিং তাকে শুধু বলেছিল যে, ইয়াং শিজি বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে, তা নিশ্চিত করে বলা কঠিন।

বোকা মানুষগুলোর মধ্যে প্রাপ্তবয়স্কদের মতো জটিলতা থাকে না, বরং তাদের মধ্যে থাকে জন্মগত অন্তর্দৃষ্টি এবং বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। সহজাত প্রবৃত্তি দিয়েই তারা বুঝতে পারে, কে মিথ্যে বলছে আর কে ভালো কিংবা মন্দ।

সব প্রেম নিবেদনই বৃথা গেল। প্রত্যাখ্যানের শব্দ যেন বাজি ফাটার মতো একের পর এক শোনা যাচ্ছিল। এমনকি ক্লাসের সবচেয়ে কুৎসিত মেয়ে মু চিংজি পর্যন্ত আজ তাকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, এমনকি সান্ত্বনা পুরস্কার হিসেবে একটা ভালো মানুষের তকমাও দিল না।

আর এখন, দুজনকে চুম্বনরত অবস্থায় দেখে তার ক্রোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তার ইচ্ছে করছিল, এখনই ছুটে গিয়ে ওই লোকটাকে খুন করে ফেলে।

ঝোউ ইউ তার মার্জিত প্রতিদ্বন্দ্বীকে বিদায় জানিয়ে চেয়ারে বসে দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল। কিন রাজার দেওয়া রাজপুত্রের পদ কেড়ে নেওয়ার ভয় তার ছিল না, কিন্তু কিন রাজার বর্তমান আচরণ সত্যিই গভীর রহস্যময়।

গ্যু কিংলিনের কাছে ঝাও ম্যানেজার দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল। সংক্ষিপ্ত অভিবাদন শেষে সে আগমনের উদ্দেশ্য জানাল। গ্যু কিংলিনের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু তার পা এক মুহূর্তের জন্যও থামল না; সে দ্রুত সদর দরজার দিকে এগিয়ে চলল।

মু লিং যখন কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই নিচে ধাক্কা খেল, তখন তার দক্ষতা অনুযায়ী কোনো বিপদে পড়ার কথা ছিল না। কিন্তু পানিতে পড়ার সেই মুহূর্তেই তার মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই লোকটিকে কার মতো দেখতে ছিল।

“বোন, তুমি তো কয়েকদিন ধরে শাও-এর দেখাশোনা করছ, নিজের মনের অবস্থাটা কি বুঝতে পারছ? আমার চেয়ে কি বেশি ভালো সামলাতে পারছ?” বাচ্চা বড় করার মধ্যে অন্যরকম আনন্দ আছে, অথচ সে সারাজীবন বাচ্চার ঝামেলাহীন জীবনই কাটিয়ে এসেছে।

ইয়ান শিয়াং এতক্ষণ বোকার মতো তার দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তার মুখে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠতে দেখে সে অবাক হলো এবং নিজেও না হেসে পারল না।

সু কিয়ান যখন লো রুওজিনের পরবর্তী কাহিনীগুলো খতিয়ে দেখল, তখন সাদা পোশাকের সেই কিশোরটির দিকে তার দৃষ্টি আরও রহস্যময় হয়ে উঠল।

ইউন হাওতিয়ান ঠান্ডা চোখে চারপাশটা একবার দেখে নিল। যুদ্ধক্ষেত্রে অর্জিত তার সেই ভয়ংকর তেজ স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল, যা দেখে মানুষ শিউরে ওঠে। দোলো আবারও চিৎকার করার সাহস দেখালে, ইউন হাওতিয়ানের একটি মাত্র দৃষ্টিতেই সে চুপসে গেল।

অতিরিক্ত কোনো কিছুই ভালো নয়। জি জিয়ানঝির মতো মানুষের ক্ষেত্রে ক্ষমতার দাপট না দেখিয়ে হৃদয়ের স্পর্শ দিয়ে কাজ হাসিল করতে হয়, নতুবা ফল বিপরীত হতে পারে।

চু ওউজির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর, অলস ভঙ্গিতে বসা সেই মধ্যবয়সী লোকটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল।

কেন বারবার চু তিয়ানকুয়োকে শুই মাই মেয়েটির দেখাশোনা করার জন্য জোর দেওয়া হচ্ছে? বিষয়টা সত্যিই বোধগম্য নয়।

সে আসলে এটা বলতে চায়নি। সে ইচ্ছে করেই ‘মাঝপথে’ শব্দটির ওপর জোর দিয়েছিল, দেখতে চেয়েছিল শাও হুয়া কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখায়। কিন্তু মেয়েটি যেন তার কথার ভেতরের আসল অর্থ বুঝতেই পারল না।

কষ্টে বিশাল তলোয়ারটি বাম হাতে সরিয়ে নিয়ে, শরীরের অধিকাংশ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অকেজো থাকা সত্ত্বেও আমি লতাগুলোর ওপর প্রচণ্ড আক্রমণ চালালাম।

আসলে, তার স্বাভাবিক গাম্ভীর্যই তার ব্যক্তিত্ব। আর সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কারণ হলো, সরু সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় সে খুব সতর্কতার সাথে পা ফেলছিল।