প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: দানব শাবক হস্তগত, আকস্মিক এক অশুভ চাপের আগমন!

হোয়াং চুশেং যখন এমনটি ভাবছিলেন, ঠিক তখনই লিন লেই চেন পোজুনের কক্ষে উপস্থিত হলেন।

“এতটা গুরুতর কিছু নয়, আর তুমিও খুব বেশি আনন্দিত হয়ো না। আমি যখন তোমার ভাগ্য পরিবর্তনের প্রক্রিয়া সম্পন্ন করছিলাম, তখনই তোমার রক্তধারায় আমার রক্তের ছাপ বসিয়ে দিয়েছি। ভবিষ্যতে তুমি সত্যিকারের অনুগত থাকো বা না থাকো, তোমার জীবন-মৃত্যু এখন আমার মুঠোয়।” লিন চেনের কণ্ঠে গভীর গাম্ভীর্য।

ফাং তিয়ানমু শীতল কণ্ঠে বললেন, “কোনো প্রক্রিয়ার প্রয়োজন নেই।” তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। কিছুক্ষণ আগেই সমুদ্র যে ভূমিতে রূপান্তরিত হলো, তা মাত্র কয়েক মুহূর্তের ঘটনা; এ তো রীতিমতো অলৌকিক।

ইউ হুই বললেন, “হ্যাঁ, লানহুয়া জুয়ানের মানচিত্র এখনো তৈরি হয়ে ওঠেনি, আপাতত এই মানচিত্র দিয়েই কাজ চালাতে হবে।”

পাহাড়ি পথে ঘোড়ায় চলা সম্ভব ছিল না, তাই তওতিয়ান বাহিনীর সবাই, এমনকি মহাবীর রাও চিয়াংফেংও পায়ে হেঁটে রেড হিল গ্রামে অনুপ্রবেশ করলেন। পথটা মোটামুটি নিরাপদই ছিল, মা বা পথ দেখিয়ে সামরিক শহর ও গোপন চৌকিগুলো এড়িয়ে চললেন। পাঁচ হাজার সৈন্য কোনো শব্দ না করেই সরকারি বাহিনীর অবরোধ পার হয়ে গেল।

এদিকে ইউয়ে উকুয়ে এবং তাং ফেং সম্মতির ভঙ্গিতে ইউনের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন, যেন তারা ইউনের নেতৃত্বই মেনে নিয়েছেন।

আইশিলিনা অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে বারান্দা থেকে লাফিয়ে নিচে নামছিলেন। মাটিতে পা রাখার আগেই তিনি দেখলেন বরব রাক্ষস আইসুলের মৃত্যু, দৃশ্যটি দেখে তিনি পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

জিয়ান ইয়াংয়ের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। তার খঞ্জরটি ভেঙে যাওয়ায় তিনি বাধ্য হয়ে একটি লম্বা তলোয়ার বের করলেন। শরীরের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে ঈগলের আকৃতি ধারণ করে তিনি সেই নিষ্ঠুর ছায়ার দিকে রাগান্বিত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

হানদং নিউ ডিস্ট্রিক্ট সমুদ্রতীরের খুব কাছেই। চি হাও ভাবলেন, ইদানীং পড়াশোনার চাপে শরীরচর্চা অনেকটা কমে গেছে।

চেন লিন হেঁটে গিয়ে বললেন, “তোমার মুখ কি আবর্জনা ফেলার জায়গা? আমাকে আঘাত করার উপক্রম করেছিলে, সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু তোমার এই অভদ্র আচরণ কিসের?”

ঘুম থেকে যখন উঠলেন তখন দুপুর হয়ে গেছে। খাবার অর্ডার করলেন, দলের সবাই খালি গায়ে ডাইনিং টেবিলের চারপাশে বসে খেয়ে নিল।

ওয়াং লিউ ভাবলেন, এই লোকগুলোই আপাতত যথেষ্ট। কিন্তু তাদের সবাইকে একবারে ঋণ পরিশোধ করতে বাধ্য করা অসম্ভব, কারণ অনেকের ঋণের সময়সীমা এখনো শেষ হয়নি। ওয়াং লিউ যদি জোর জবরদস্তি করেন, তবে তা নিয়মবহির্ভূত হবে। তিনি যদি সত্যিই এমনটা করেন, তবে এই এলাকায় টিকে থাকা তার জন্য কঠিন হয়ে পড়বে।

তাং কুইয়ের চিৎকার শুনে সবাই কপালে ভাঁজ ফেলল। তারা ভাবছিল, সম্ভবত তাং কুই সামনের সেই মৃতদেহ পুতুলের ক্ষমতা সম্পর্কে খুব একটা অবগত নন, তাই সেটির অদ্ভুত শক্তির ব্যাপারে তিনি নিশ্চিত নন।

পরদিন সকালে চিন চুয়ান ফংকে বুকে জড়িয়ে কম্বলের নিচে আরামে ঘুমাচ্ছিলেন, এমন সময় নাবিকরা তাকে ডেকে তুলল।

যেহেতু এটি একটি অনুশীলন ক্ষেত্র, তাই এখানকার বেশিরভাগ অস্ত্রই মজবুত কাঠ দিয়ে তৈরি।

দরজায় কিছুক্ষণ থাকার পর সু লানঝি হঠাৎ সচেতন হলেন। লিয়াং ইউবো কি এত সহজে রাজি হওয়ার মতো মানুষ? এই ধূর্ত লোকটির তো গড়িমসি করার কথা ছিল! সে কেন হঠাৎ এত পরিশ্রমী হয়ে উঠল?

পাং তিয়ানজুন গম্ভীর স্বরে বললেন, “এই চোরেরা বেইজু লুঝুতে পালিয়ে গিয়ে সেখানকার প্রাকৃতিক পরিবেশের সুযোগ নিয়ে আত্মগোপন করতে চেয়েছিল। আমাদের সাথে স্থানীয় দেবতা এবং দিন-রাতের পরিভ্রমণকারী দেবতারা মিলে তাদের খুঁজে বের করেছেন। এখন তাদের স্বর্গীয় কারাগারে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, খুব শীঘ্রই তাদের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হবে।”

একটার পর একটা প্রশ্ন ধেয়ে এল। এমনকি কেউ কেউ বাই ইউহের কম্বল টেনে খোলার চেষ্টাও করল।

যদিও চিন চুয়ান এই নতুন তৈরি করা আন্ডারওয়ার্ল্ড কিং-এ কোনো মিসাইল স্থাপন করেননি, তবে তৎকালীন প্রযুক্তি অনুযায়ী প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম ঠিকই ছিল।

“কীভাবে সম্ভব! তুমি তলোয়ার ব্যবহার করতে পারো?” মেং ল্যাং আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।

পাহাড়ের চূড়ায় এক মণ্ডপে, মেঘমুক্ত চাঁদের আলোয় শাও ওয়েনদাও এবং নালান ডেইয়ি একে অপরের সান্নিধ্যে বিরহ যাপন করছিলেন।

দা দাকে জড়িয়ে ধরে শিয়াং তিয়ানসিও উচ্চস্বরে বললেন, “চলো, আমরা দুজনেও তোমাদের সাথে যাই!”

আই জিয়া যেসব দর্শককে জড়ো করেছিলেন, তাদের অর্ধেকও শেষ পর্যন্ত থাকেনি, কিন্তু সেই শুরুর দিকের দর্শকরাই পরবর্তীতে তার একনিষ্ঠ ভক্তে পরিণত হয়।

হেডফোন নামিয়ে রেখে তাং হাও উঠে দাঁড়ালেন। প্রতিযোগিতা শেষ, তিনি তার ভাই লিন দংয়ের হয়ে প্রতিশোধ নিয়েছেন এবং ক্লাসের সম্মান অর্জন করেছেন। পুরস্কারের অর্থ তার প্রয়োজন নেই, কারণ তিনি তো শুধু লিন দংয়ের বদলি হিসেবে লড়েছিলেন।

পরের মুহূর্তেই, কুং লিং গু বুদ্ধ হাত বাড়িয়ে জুতুয়ান তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে ফেললেন।

চারপাশের বন্য প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ৫০ লেভেলের ওপরের হলুদ চিহ্নযুক্ত প্রাণীগুলো এখন লাল রঙের দুটি প্রশ্নচিহ্ন ধারণ করেছে।

রাত গভীর, মরুভূমির ঝোড়ো হাওয়া আর হিমশীতল বাতাস পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে দিচ্ছে।

ফাং ইউয়ান এখনো বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি সম্মান বজায় রেখে বললেন, “বাই মেই পূর্বপুরুষকে প্রণাম জানাই!” বাই মেই পূর্বপুরুষ মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

কিন্তু সাধারণ কাঠের টেবিলটি ইউয়ান গংমিংয়ের হাতের তালুর আঘাত সহ্য করেও ভেঙে গেল না, শুধু সেখানে একটি হাতের ছাপ রয়ে গেল।

লি গেনচেন তাকে মাথা ঘোরাতে বললেন এবং খঞ্জরটি তার পিঠের দিকে চেপে ধরলেন। এরপর জানালা দিয়ে মাথা বের করতেই দেখলেন, মোড় থেকে একটি পুলিশের গাড়ি আসছে।

উরাশিমা নড়াচড়া না করলেও নারুতো ও বোরোতো পাল্টা ধাক্কায় ছিটকে পড়লেন।

যদিও তারা দুজনেই ব্লাড সেন্টের তিন ডানার অধিকারী, তবে জেরার্ড একজন শিকারি দলের নেতা হলেও সেলের মর্যাদার তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

ওয়েন ইয়াং রাজকুমারী হঠাৎ বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। রাজপুত্র নিজের ঘরের বিষয়গুলোই ঠিকমতো সামলাতে পারেন না, ভবিষ্যতে ইউনশি দেশের ভার তার হাতে তুলে দিতে সম্রাট সত্যিই নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন কি?

ওয়েই পরিবারের তিন ভাই এ কথা শুনে হুয়া ঝেনইউয়েকে ভুলে একযোগে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

নিয়ে ইউচেন খাবার অর্ডার দিয়ে ভেতরের টেবিলে খেতে বসলেন। মিং লুও অল্প কিছু খেল, এর মধ্যেই মিং জিয়াওজি সেখানে উপস্থিত হলো।

এ কথা শুনে আমরা সবাই চমকে উঠলাম, তখনই মনে পড়ল পাহাড়ের নিচে একটি গ্রাম আছে, যেখানে কয়েকশো মানুষ বাস করে।

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভবিষ্যদ্বক্তা আই শিয়া যখন সাথে আছেন, তখন এর চেয়ে নিরাপদ দল আর হতে পারে না, যদি না একজন সেন্ট লেভেলের জাদুকর এতে যোগ দেন।