প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: পুরস্কার—দানব-দমন বাহিনী, নাকি মার্শাল আর্টস সমিতি?
“বিস্ফোরণশক্তির বড়ি!”
লিন লেইয়ের হাতে হঠাৎ একটি বড়ি এসে গেল, যেখান থেকে এই মুহূর্তে মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।
দেইইঝি ও শেয়ার এইবারের বাইরে যাওয়ার ব্যাপারে মোটেও অবাক হয়নি; কারণ এই ব্যবস্থা বহু আগেই ঠিক করা ছিল।
“সঠিক তথ্য জানা থাকলেই সংশ্লিষ্ট কৌশল নির্ধারণ করা যায়।” সাদা-মাছ মানুষটি ছুরির দাগওয়ালা লোক ও লান মোয়ের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।
কিন্তু মেং ই প্রতিহত করার জন্য প্রস্তুত হওয়ার মুহূর্তেই হঠাৎ সেই তিনটি শীতল ঝলকের পেছন থেকে রুপালি সুতো বেরিয়ে এল। সুতোগুলোর প্রান্তে বাঁধা ছিল তিনটি ধারালো পাখার কাঁটা, আর সেই কাঁটাগুলোতে পান্নার মতো সবুজ আলো ঝলমল করছিল। সেগুলো সরাসরি মেং ইয়ের দিকে ছুটে এল।
কিন্তু এই মুহূর্তে নিঃসন্দেহে তাদের দিকে কেউ সবজির পাতা-টাতা ছুড়ে মারছিল, কারণ তাদের গায়ে পূর্বদেশীয় জাপানি জলদস্যুদের চিহ্ন ঝুলছিল—মধ্যভূমিতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করাই যাদের উদ্দেশ্য।
হাতে আড়াই মিটার দীর্ঘ ঝকঝকে বর্শা, এমন এক শিরস্ত্রাণ যাতে কেবল মুখের চোখ, নাক ও মুখগহ্বর দেখা যায়, সৌন্দর্য ও প্রতিরক্ষার সমন্বয়ে তৈরি লোহার জালবর্ম, আধা মিটার দীর্ঘ ছোট ছুরি, আর পিঠে সর্বদা বাঁধা এক মিটার প্রশস্ত ঢাল।
আমাকে এভাবে দেখে সে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর ঘুরে পাশের সোফায় গিয়ে বসল।
বাই ঘটনাস্থলে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ ভাবল। শেষ পর্যন্ত দেবলোকের পথের তথ্য পাওয়ার জন্য সে-ও তাদের পিছু নিল।
“কী অনুষ্ঠান?” চ্যাং বুচুয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল। লিন শিয়াওশিয়াওয়ের ইঙ্গিত ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। ব্যক্তিগতভাবে দেখা করলে ধরা পড়ার আশঙ্কা ছিল, কিন্তু অনুষ্ঠানের মধ্যে দেখা করার ক্ষেত্রে সেই চিন্তা একেবারেই নেই। তাছাড়া ‘প্রথম প্রেমের যুগল’ পরিচয় ব্যবহার করে তারা কিছু ঘনিষ্ঠ আচরণ করলেও কেউ কিছু মনে করবে না।
সবার আগে ছুটে এল বিভিন্ন ধরনের জাহাজের সাধারণ দ্বিতীয় শ্রেণির কামানের বলি-সৈন্যদল। যত পেছনে অগ্রসর হওয়া গেল, সমুদ্রগহ্বরের আবির্ভূত প্রাণীদের স্তর ততই উচ্চ হতে লাগল।
তাই সে সু লানকে আত্মাবদ্ধ ঘণ্টা ও আধ্যাত্মিক আলোর দর্পণ দিয়েছিল। একদিকে এতে সু লানের সুরক্ষা নিশ্চিত হবে, অন্যদিকে তার কথার ওপর সু লানের বিশ্বাসও জন্মাবে।
“তুমি কী বলছ, আমি সত্যিই কিছু বুঝতে পারছি না। আমার কাছে টাকা আছে, সব তোমাকে দিয়ে দেব!” লোকটি মাটির নিচ থেকে উঠে আসতে আসতে পকেট হাতড়াল, কিন্তু চোখের কোণ দিয়ে চেন সিংইউনের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল।
ভোজসভায় এসে আমি ঘরের দরজায় পা রাখতেই দেখলাম, চারপাশের আলো হঠাৎ নিভে গেল। আমি যখন ভাবছিলাম, আবার কোনো দুষ্ট আত্মা এসে সু শিয়াওইউয়েকে আক্রমণ করতে চলেছে, ঠিক তখনই হঠাৎ সংগীত বেজে উঠল। সমস্ত আলো একসঙ্গে মঞ্চের মাঝখানে কেন্দ্রীভূত হলো।
“সৈনিকেরা, শুনতে পাচ্ছ? তোমাদের সামনে থাকা বর্বর অর্করা সিগমার পুত্রকে চ্যালেঞ্জ করার দুঃসাহস দেখিয়েছে, তোমাদের হৃদয়ের পবিত্রতাকে কলঙ্কিত করতে চাইছে! আমাদের কী করা উচিত?” দুই নেতাকে দূর থেকে পরস্পরকে চিৎকার করে কথা বলতে দেখে ভল্কমা সঙ্গে সঙ্গে সেই সুযোগে সৈন্যদের মনোবল জাগিয়ে তুলল।
সে কারও অপেক্ষায় ছিল—সু জ়েছাইয়ের জন্য। জেড-নমনীয় রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা করার আগেই সে লোক পাঠিয়ে তাকে খুঁজতে দিয়েছিল।
“দরকার নেই। এখানকার সাজসজ্জা আমার এখনও মনে আছে, আমি নিজেই ভেতরে যাচ্ছি!” মিষ্টিমুখী রাজকুমারী কথাটি বলে একাই ঘরের মধ্যে পা রাখল।
“না।” শুধু চেন সিংইউনকেই আমি ঠিকমতো খাওয়াতে পারছি না, তার সঙ্গে যদি আরও একজনের খাবারের ভার নিতে হয়, তাহলে নিজের ভাগের অর্ধেকও আবার ছেড়ে দিতে হবে।
সে এখন অন্য কারও স্ত্রী, তার গর্ভে অন্য পুরুষের সন্তান। তাহলে এখানে উপস্থিত হওয়ার কী অধিকার, কী যোগ্যতা তার আছে?
তাদের দুজনের হাসির আড়ালে ছুরি লুকোনো, পরস্পরকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া প্রকাশ্য দ্বন্দ্বে সে একেবারে বিপাকে পড়েছিল; না পারছিল এদিকে যেতে, না পারছিল ওদিকে।
“আর অস্ত্রও চাই! অস্ত্র অবশ্যই লাগবে। একান্তই না পাওয়া গেলে রান্নাঘরের ছুরিও চলবে। লোহার দণ্ড দিয়ে লড়াই করা খুব কষ্টকর। অবশ্য বন্দুক-টন্দুক ‘জোগাড়’ করা গেলে আরও ভালো হয়।” কথাগুলো বলতে বলতে লি স্য়ের চোখে উন্মত্ততার ঝিলিক দেখা দিল।
সু জ়েছাই পোড়া মিষ্টি আলু খেয়ে কিছুক্ষণ পরেই ঘুম পেয়ে গেল। তারপর টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর ছুই জ়ে আবার মুখে এক চুমুক লাল মদ ঢালল। তার দুই চোখ সামান্য লাল হয়ে উঠেছিল, যেন মাথায় নেশা চড়তে থাকা এক জুয়াড়ি কুকুর।
【মায়াবী পশু】 বৈশিষ্ট্য থেকে এই পরিভাষাটি গঠিত হওয়ার সময়, পালতোলা জাহাজ ‘এ’ ইতিমধ্যেই হে-র দেশ ছেড়ে কয়েক দিন ধরে যাত্রা করে এক সম্পূর্ণ অপরিচিত সমুদ্রাঞ্চলে এসে পৌঁছেছে।