প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: দানবীয় দক্ষতার গর্জন, বাঘের হুঙ্কার!

“শিকার শুরু হলো।”

ড্রাগন-বর্মী বন্য শুকরের পালের দিকে তাকিয়ে লিন লির চোখে ফুটে উঠল শীতল আভা। পরক্ষণেই পায়ের ডগায় ভর দিয়ে সে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল, আর তার লক্ষ্য ছিল সরাসরি দলপতি ড্রাগন-বর্মী বন্য শুকরটি!

অন্যদিকে জিয়াংনানের পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। পণ্য অর্থনীতির প্রসারের ফলে প্রচুর হস্তশিল্পের কারখানা গড়ে উঠেছিল, যার ফলে অনেক ভূমিহীন কৃষক শহরে এসে কাজ শুরু করে। তারা মিং রাজবংশের শিল্প-শ্রমিক হয়ে ওঠে এবং বড় ব্যবসায়ীদের শোষণের শিকার হয়।

এটি ছিল হিউগা পরিবারের কোমল মুষ্টিবিদ্যার অন্তর্গত ‘অষ্টক শূন্য তাল’। এটি হিউগা বংশের বিরল দূরপাল্লার আক্রমণের কৌশলগুলোর একটি, যা হাতের তালুর ছিদ্র দিয়ে ঘনীভূত চক্রার গোলক নির্গত করে দূর থেকে আঘাত হানতে সক্ষম।

“তুমি যদি আমার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতেই চাও, তবে অন্তত সে ভূমিষ্ঠ হওয়ার অপেক্ষা কি করতে পারো না?” ঝান রুচেন তার লম্বা আঙুল দিয়ে আলতো করে তার পেটে টোকা দিয়ে বলল।

তারা দুজনে যৌথভাবে একটি স্মারকলিপি তৈরি করল এবং ইয়ংঝৌয়ের প্রিফেক্ট লিউ গুয়াংইয়াওকেও দিয়ে আরেকটি স্মারকলিপি লিখিয়ে নিল, যাতে দায়ভার লি গুয়াংদির ওপর চাপিয়ে দেওয়া যায়।

কথা শেষ হতে না হতেই, নিস্তব্ধ হ্রদের ওপরের আকাশে হঠাৎ একখণ্ড কালো মেঘ পাক খেতে শুরু করল। প্রবল ঝোড়ো হাওয়া আর বজ্রপাতের গর্জন মুহূর্তের মধ্যে আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, যা এক ভয়াবহ শব্দতরঙ্গ সৃষ্টি করল।

ঝান তিয়ানলিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, যদিও তার মধ্যে কিছুটা দ্বিধা ছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে রাজি হলো।

কামোর প্রাসাদে পৌঁছে দেখা গেল, এটি ইতো প্রাসাদের চেয়ে অনেক বড়। এটা স্পষ্ট যে ইতো পরিবার এই সম্পর্কের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। সম্ভবত এই কারণেই ইতো পরিবার যে কোনো মূল্যে কামো পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে চেয়েছিল।

“প্রধান প্রশিক্ষক, রিপোর্ট অনুযায়ী হেনান, শানসি, আনহুই, জিয়াংসি, গুয়াংডং এবং হুনান প্রদেশ থেকে সরকারি বাহিনী আমাদের দিকে ধেয়ে আসছে। যদি আমরা শিয়াংইয়াংয়ে অবস্থান করি, তবে পুরো বাহিনী ধ্বংস হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।” ইয়াও ঝিফু উপরের দিকে তাকিয়ে ওয়াং কংয়ের কাছে রিপোর্ট করল।

হান সিনয়ি ইচ্ছাকৃতভাবে ঝগড়া বাধাতে চাইছে, লু ছিয়ান বিশ্বাস করতে পারল না যে একজন অভিজাত বংশীয় তরুণ তার এই উদ্দেশ্যটি ধরতে পারছে না।

প্রথম ঘরটির মতোই, দেয়ালের তৈলচিত্রগুলো ছাড়া এই তিনটি ঘরে মূল্যবান কোনো কিছুই ছিল না; এগুলো ছিল সাধারণ ভৃত্যদের ব্যবহারের জন্য তৈরি কক্ষ।

তাই, উভয় সংকটে পড়ে কিন ফেন এমন কোনো সিদ্ধান্ত নিতে চাইল না যা কাউকে সাহায্য করবে বা কারো অতীত-বর্তমান-ভবিষ্যতের হিসাবের সাথে জড়িত হবে, কারণ এটি তার জন্য কোনো লাভ বয়ে আনত না।

“আমি এখানেই ভালো আছি~”, আঙ্কা হাসিমুখে হাত নাড়ল, আর অদূরেই ক্র্যাকার এবং লুফি লড়াইয়ে মত্ত ছিল।

গংসুন জিইউ তার ফানতিয়ান চিত্রিত বর্শা দিয়ে সরাসরি শুয়ে হাওকে নির্দেশ করে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্বের সাথে বলল।

“আমরা একটু পরে বারবিকিউ করব, নামি তোমরা প্রস্তুতি নাও~~”, আঙ্কা হেসে পেছনে ফিরে বলল এবং সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

এটিই সেই চিন্তা যা আগে সরাইখানায় থাকার সময় শুয়ে হাওয়ের মাথায় এসেছিল। শুরুতে সে তার ব্রেকথ্রু ব্যর্থ হওয়ায় হতাশ হয়েছিল, কিন্তু এখন সে সেই ব্যর্থতার জন্য স্বস্তি বোধ করছিল।

শুধু তাই নয়, অকেজো কোলাহল থেকে প্রয়োজনীয় শব্দ আলাদা করে লক্ষ্যবস্তু শনাক্ত করতে যথেষ্ট অনুশীলনের প্রয়োজন ছিল, যা আয়ত্ত করতে বেশ সময়ের দরকার।

চত্বর জুড়ে কান্নার রোল পড়ে গেছে। রাজপুত্র ও রাজকুমারীরা তবুও তাদের ভারী বিষণ্ণতার হাসি ধরে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু উচ্চ বেদিতে শায়িত তাদের মায়ের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল। তারা জানত না কীভাবে এই তীব্র শোক ও ভারাক্রান্ত হৃদয়কে হালকা করবে।

উঠানের দরজায় পৌঁছে উঁকি দিয়ে দেখল, “গুরু এখনো ফেরেননি,” শুয়ে হাও মনে মনে ভাবল। সে দ্রুত নিজের ঘরের দিকে দৌড় দিল, কারণ সে তখনো বিবস্ত্র ছিল এবং কেউ দেখে ফেললে তা অত্যন্ত বিব্রতকর হতো।

তাদের গালে ও বাহুতে কমবেশি কিছু দাগ ছিল, যা দেখতে রঙের মতো মনে হলেও তাতে বারুদের গন্ধ মিশে ছিল।

শীতকাল ঘনিয়ে আসছিল। রাস্তার ধারের ঘাস ও গাছপালা কিছুটা শুকিয়ে হলদেটে হয়ে পড়েছিল। কখন যে আকাশের মেঘ চাঁদ-তারকাকে ঢেকে ফেলেছে, তা বোঝা যায়নি। এমনকি শীতল বাতাসের দীর্ঘশ্বাসও যেন থেমে গিয়েছিল।