প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: মাঝপথে আকস্মিক হামলা, হুয়াং পরিবারের অবসান

“চমৎকার, চমৎকার—যুদ্ধের মধ্যেই突破 করতে পারছে।”

“লিন লেই, তুমি সত্যিই আমাকে আনন্দিত করেছ!”

突破ের পর লিন লেই যখন সম্পূর্ণ শক্তি ও তীক্ষ্ণতা প্রকাশ করল, চেন লিনও তখন উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ওয়েই গাও মৃদু হেসে তার দিকে তাকাল। “এত সহজ হবে নাকি? আশা করি, আমাদের মনের আশা পূর্ণ হবে।” তবে তার কণ্ঠে স্পষ্ট সংশয়ের সুর শোনা গেল।

“প্রবীণ ইয়ান, তুমি কী বলছ, তা কি জানো? বিশ্বাস না হলে এখনই তোমার প্রবীণ পদ কেড়ে নিয়ে তোমাকে অতীন্দ্রিয় শক্তিধরদের জোট থেকে বের করে দেব।” সভানেতা হিংস্র মুখে বললেন।

তিন হাজার মানুষের জন্য তৈরি সেই আত্মিক অস্ত্রের কৃত্রিম অঙ্গগুলো দেখতে একই রকমের কারখানায় বানানো মনে হলেও, বাস্তবে প্রতিটির মধ্যেই ছিল ভিন্নতা।

নথি অনুযায়ী, সে আনুষ্ঠানিকভাবে কাজ শুরু করেছিল ৮ জুলাই এবং তা চলেছিল ১০ জুলাই পর্যন্ত। চুরি করা সমস্ত ধনরত্ন বাক্সবন্দী করে সিলমোহর লাগানো হয়েছিল। রাতে দুটি গাড়িতে করে সব ধনসম্পদ নিয়ে যাওয়া হয়েছিল মা শেন সেতুতে স্থাপিত সমাধি-লুণ্ঠনের অস্থায়ী সদর দপ্তরে।

“উপ-প্রাসাদপ্রধান শেনের突破 আসন্ন। এই সময়ে আপনি যদি স্বর্গদীপ্ত স্তরের ফুলটি ছিনিয়ে নেন, তবে কি তাঁকে রাগে মেরে ফেলতে চান?” তাইগু হেসে বলল। তার আঘাত কিছুটা সেরে উঠেছিল, তাই সে আবার রাত্রিরাজের পাশে ফিরে এসেছিল।

চৌ শুয়ানথু নড়েচড়ে বসল না। যেহেতু প্রতিপক্ষ নিজেই বলেছে, সে যেন নিজের ইচ্ছেমতো থাকে, আর তার আত্মার মূল সত্তায় কোনো ছাপও নেই, তাই সে নামমাত্র পদটি ধরে রেখে বিনা পরিশ্রমে সুবিধা ভোগ করতেই রাজি হলো।

তার পা মাটিতে পড়ার আগেই স্থান ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, ভূমি ধসে পড়ল—দাও-নীতির স্তরের শক্তি কতটা ভয়ংকর, তা সহজেই অনুমেয়।

চৌ রুওশুই চমকে উঠে বুকের সামনের পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। আতঙ্কে সে ইতিমধ্যে পিছু হটে সু ইউঝুর পেছনে আশ্রয় নিয়েছে।

“মনে হচ্ছে না।” বলতে বলতে লু জুয়ে ইতিমধ্যে নিচু হয়ে বসে পড়ল এবং হাত বাড়িয়ে চারপাশে খুঁজতে লাগল। যে জিনিসটিতে হোঁচট খেয়ে সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, সেটিতে হাত লাগতেই তার বুক ধক করে উঠল। বস্তুটি ধরে থাকা হাতটিও কাঁপতে লাগল।

বৃহৎ কুমিরটি আরও দু’পা এগিয়ে এল। তার বিশাল দেহ পাহাড়ের মতো সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। রক্তপিপাসু বিশাল মুখ হা করে সে উন্মত্তভাবে জলতত্ত্বের শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। চোখের পলকেই তার সামনে এক মিটার ব্যাসের একটি জলগোলক গড়ে উঠল। তারপর এক প্রচণ্ড গর্জনের সঙ্গে সেটি দ্রুত ছুটে গেল বেরিয়ে থাকা দাঁতের মাকড়সাটির দিকে।

তাদের ঈগলঠোঁট পাহাড় আর হলুদ হাওয়া দুর্গের মধ্যে বরাবরই বিরোধ ছিল। এবার সে আবার বিস্ফোরক নিয়ে অতর্কিতে হামলা চালাতে এসেছিল। দুই পক্ষের সম্পর্ক বহু আগেই এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল, যেখানে একজনের মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত আর থামার উপায় ছিল না।

পরের মুহূর্তেই একটি ম্লান আলোকরেখা বেরিয়ে এসে সরাসরি তার মাথা ভেদ করে গেল। তার মুখে ফুটে উঠল প্রবল আতঙ্ক, তবু সেখানে রয়ে গেল অপূর্ণতার ছাপ।

এরপর তারা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সম্রাট চুন ও পূর্বসম্রাটকে জানাল যে পরিকল্পনায় পরিবর্তন এসেছে। তারপর কয়েকজন তাড়াহুড়ো করে সেখান থেকে চলে গেল।

ঘরের ভেতর দেখা গেল, দশটি বিশাল কাঠের বাক্স রাখা আছে। প্রতিটি বাক্স লোহার পাত দিয়ে মোড়ানো, আর তার ওপর সিলমোহরের ফিতা সাঁটা।

উষ্ণ ঠোঁট এসে ছুঁল ওয়েন নানের আঙুল। স্পর্শটি ছিল সিক্ত ও কোমল। ওয়েন নান আঙুলের ডগা ঘষে সেখানে লেগে থাকা অনুভূতিটি টের পেল, আর অজান্তেই তার দৃষ্টি গিয়ে থামল ছিছির ঠোঁটে।

ছয়টি দীর্ঘ তরবারি ছুড়ে দেওয়ার পর আকাশের নিচে স্পষ্ট দেখা গেল, চারদিকে একের পর এক বালুঝড় উঠছে। প্রতি দুই সেকেন্ডে এক শতাংশ করে জীবনশক্তি কমছিল। বালুঝড়ের সীমানার মধ্যে থাকলেই এই জীবনক্ষয়ী অবস্থায় পড়তে হতো।

লেই ইয়াং মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো। প্রবল যুদ্ধেচ্ছা এক ঝটকায় ফেটে বেরিয়ে এল। সে সরাসরি মুষ্টির আঘাত তুলল, যেন আকাশ থেকে গড়িয়ে পড়া শিলাখণ্ডের মতো তা নিচে নেমে আসছে; তার শক্তির প্রবাহ উন্মত্ত হয়ে উঠল।

মু জিন সামান্য অনুভব করে দূরে ঝাড়ু দেওয়া অন্য দু’জনের দিকে আঙুল তুলল, তারপর আবার প্রশ্ন করল।

যদিও ব্যাপারটি কিছুটা বিস্ময়কর মনে হচ্ছিল, তবু গ্যান্ডালফ শেষ পর্যন্ত একজন জাদুকরই ছিল। আর জাদুকর উপাধিটিই প্রমাণ করে যে সে একজন জাদুকর—এমন একজন জাদুকর, যে বহু দীর্ঘকাল ধরে বেঁচে আছে।

এটি স্বর্গীয় প্রাসাদ একাডেমির সবচেয়ে প্রাচীন বিভাগগুলোর একটি। অবশ্য সে এটাও জানত যে, এই বিভাগে তাদের দুই বিভাগের তুলনায় নিহিত স্বর্গ-পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি অনেক বেশি বিশুদ্ধ।

পাহাড়ি বানরটি নিয়ে শিয়াওলির অস্বস্তি টের পেয়ে আশ্চর্যজনকভাবে নিজেই দরজার চৌকাঠ থেকে লাফিয়ে নেমে এল। মাটিতে পড়ার সময়ও তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হালকা।

উ হাও উন্মত্তের মতো অষ্টকোণী চক্র থেকে তৈরি কারাগারটিতে আঘাতের পর আঘাত হানতে লাগল। কিন্তু কারাগারটি ছিল অতি দৃঢ়; কিছুতেই সেটি ভেঙে বেরোতে পারল না।

চেন ইউ যে ভয়ংকর প্রতিভাধর, তা জানা থাকলেও কেউ ভাবেনি যে সে এতটা আকাশ-উল্টানো পর্যায়ে পৌঁছে যাবে।