প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৩: এক ঘুষিতে চূর্ণবিচূর্ণ, তাং সানের ষড়যন্ত্র!

“বাবা, মা, তোমাদের কী হয়েছে?”

লিন লেই বাবা-মায়ের দিকে একবার তাকিয়েই বুঝে গেল, নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে।

সে চিকিৎসালয়ে ঢুকে দেখল, সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ টেবিলের সামনে সোজা হয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে ওষুধের ফর্দ লিখছেন।

জিউজিউ যে জিনিসটির ওপর আগুন ছুড়ছিল, সেটি ছিল জিয়াং ঝুসিনের দেওয়া সেই জেডের তাবিজ। জিউজিউয়ের আগুনে পুড়ে আগে প্রাণহীন ও অন্ধকার দেখানো জেডটি এখন স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে, তার ভেতরে রক্তের শিরার মতো কয়েকটি কালো জাদুশক্তির রেখাও মিশে আছে।

নাম ও পদবি পর্যন্ত বদলে দেওয়ার পর থেকে সে পুরোপুরি প্রভুর ব্যক্তিগত সম্পত্তি হয়ে যায়। যদিও দাজিংয়ের আইনে গৃহদাসদের প্রাণ ও অধিকারের সুরক্ষা ছিল, বেশির ভাগ সময় কারও প্রাণ গেলেও স্থানীয় প্রশাসন তা দেখার প্রয়োজন বোধ করত না।

তখন তামার আয়নায় হে ইয়াওয়ের শরীরে এক ঝলক লাল ধোঁয়া দেখা দেওয়া, আর ঝাং ওয়ানরুওর অস্পষ্ট গন্ধ—সবই ছিল অতিরিক্ত ইচ্ছাকৃত। তার ওপর সেই অস্বস্তিকর আবেশ আমার ইন্দ্রিয়গুলোকে ক্রমাগত উত্তেজিত করছিল।

গুই দ্বারের অধিপতি—ছিন ইয়েপো এতে মোটেই বিস্মিত হয়নি। মু ছিংগের প্রতিভার সঙ্গে কারও সহায়তা যুক্ত হলে এই পদে তার বসা যে স্বাভাবিক, তা আগেই অনুমেয় ছিল।

কে ভেবেছিল, একদিন আমি নিজের কাগজের কফিনের নিচেই মারা যাব—তাও এমন বিদ্রূপাত্মক ভঙ্গিতে!

“না… আমাকে মারবেন না…”

চড়ুইটির সঙ্গে আমার আচরণ দেখে ওয়াং শুয়ান বিষয়টি বুঝতে না পারলেও স্বীকার করতেই হলো যে সে এবার সর্বনাশ করেছে। এত টাকা খরচ করে যাকে ডেকে আনা হয়েছিল, সে উল্টো আমার কাছে কাকুতিমিনতি করছে—এতে রাগ না হয়ে পারে?

“হা হা হা! লুওহৌ, শেষ পর্যন্ত তুমি আর নিজের আসল চেহারা লুকিয়ে রাখতে পারলে না, তাই তো!” বোয়ুয়ান ঠাট্টাভরে হেসে উঠল।

পুরোনো কাঠের দরজাটি পরিষ্কার করে মুছে রাখা হয়েছে, ঘরের ভেতরেও ধুলোর লেশমাত্র নেই। এটি এমন কোনো জায়গা বলে মনে হলো না যেখানে কেউ বাস করে না; বরং বলা যায়, এখানকার মালিক খুব বেশি দিন আগে চলে যাননি।

প্রশাসনিক দপ্তরের ভেতর, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট গুও ইতিমধ্যেই তিয়েন ঝেনথিয়েনের শাস্তি পাওয়ার খবর জেনে গেছেন। তিনি সভাকক্ষে সোজা হয়ে বসে ছিলেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো তীক্ষ্ণ।

রাজপ্রাসাদের বিলাসবহুল ঝাড়বাতি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছিল, যার আলোয় পুরুষটির কঠোর ও উষ্ণতাহীন মুখ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“ওদের মদ তৈরির কারখানাটি আমি কিনব। তবে আমাকে নতুন করে একটি মদভাঁটি গড়ে তুলতে হবে!” লিউ তিয়েনহাও বলল।

দেখা গেল, উড়ন্ত ড্রাগন-জাতীয় প্রাণীটি মুখ খুলে এক কামড় বসাতেই, দমন করা এক অদ্ভুত দানবের মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তার মাথাটি প্রাণীটি কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল, আর গলার ক্ষতস্থান থেকে ঘন কালচে রক্ত ফিনকি দিয়ে ছুটে বেরোল।

এই বলে সে তাইশি ছির দিকে মাথা নত করে মৃদু হাসল, তারপর মি ফাংয়ের দিকে ফিরল। তার চোখে এক ঝলক দ্বিধা দেখা গেল, কিন্তু সে কোনো প্রশ্ন করল না।

ঝৌ ঝৌর আকাঙ্ক্ষা ছিল বাস্তব জগতে সাধনা করে ঋষি ও পূর্বপুরুষের মর্যাদা অর্জন করা, ভাগ্যের বন্ধন ছিন্ন করা—কোনো ভার্চুয়াল জগতে সর্বোচ্চ দেবতা হয়ে বসা নয়।

এইমাত্র সে বাইরে থেকে গোপনে তাকিয়ে দেখেছে, তাদের দুজনকে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরতে। তাহলে নিশ্চয়ই তাদের মনোমালিন্য মিটে গেছে, তাই তো?

সম্ভবত তাদের সংবাদদাতা সেই রাজকন্যার কাছ থেকে ল্যান্ডেন সম্পর্কে এত বেশি প্রশংসা শুনেছিল বলেই এমনটা মনে হচ্ছিল।

“তুমি যদি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে পরিকল্পনা করা একটি চমৎকার নাটক অবশেষে মঞ্চস্থ হতে দেখো, তাহলে কি আনন্দিত না হয়ে পারবে?”

গুও রুওমেইকে সঙ্গে নিয়ে লু ছি দরজায় এসে হাজির হওয়ার সেই ঘটনার কথা বাদ দিলে, ওয়ুয়াং লিউশিয়াং সবসময় তিং শিয়াংলিউয়ের চেহারা ও পোশাকই ধারণ করে থাকত। কারণ একুশ শতকের মহানগরে ওয়ুয়াং লিউশিয়াংয়ের চেহারা ও পোশাক দুটিই ছিল অত্যন্ত বেমানান।

রক্তধারা সক্রিয় হতেই সোনালি শক্তি আশ্চর্যজনকভাবে সরলরেখার মতো আঘাত হয়ে ছুটে বেরোল। এমনকি সরাসরি চিয়ানজিন হাতুড়িটিকেও নিজের দিকে টেনে আনল।

আর লিন মিয়াওমিয়াওয়ের দিকটাও আছে। মো ই বলেছে ঠিকই—সে যদি এমন দৃশ্য দেখে, নিশ্চয়ই রেগে যাবে এবং ভুলও বুঝবে, তাই না?

লি পরিবার একমনে শু সিয়াংকে খুঁজছিল। চারদিকে চোখ বুলিয়ে সে বাগানের মাঝখানের ছাউনিটি দেখতে পেল। সেটিই ছিল পুরো বাগানের সবচেয়ে উঁচু স্থান; সেখান থেকে প্রায় গোটা বাগানের দৃশ্য দেখা যায়। শু সিয়াং যেখানেই লুকিয়ে থাকুক, সেখান থেকে তার আর অদৃশ্য থাকার উপায় ছিল না।

তবে এই মুহূর্তে লিন শুয়ানের চিন্তা নিজের বিষয়ে ছিল না। চেন চেনের মৃত্যুর ভারী মানসিক বোঝা সবসময় তার মনের ওপর চেপে ছিল। বিশেষ করে, চেন চেনকে ঠিক কী কারণে হত্যা করা হয়েছিল, তা একমাত্র সে-ই জানত।