প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: আতঙ্কের মতো পরিসংখ্যান, এটা কি আদৌ যুক্তিযুক্ত?!

ক্যাবিনের দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই লিন লেই যন্ত্রটির ভেতরে শুয়ে পড়ল। তবে আগের সেই সাধারণ যন্ত্রের চেয়ে এটি অনেক বেশি উন্নত। একটি লাল রশ্মি তার শরীর স্ক্যান করে ফেলল এবং পুরো রক্ত ও শক্তির পরীক্ষা মুহূর্তেই সম্পন্ন হলো। দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল আর লিন লেই ধীর পায়ে বেরিয়ে এল।

তবে সত্যি বলতে, ট্যাং গুওর পিতামাতাকে এক সময় এঞ্জেল চার্চের লোকেরা কৌশলে ফাঁসিয়ে এই শক্তির অধীনে কাজ করতে বাধ্য করেছিল। যদিও তারা নিশ্চয়ই কোনো পাপ করেছে, কিন্তু তা তাদের ইচ্ছাকৃত ছিল না।

ওদিকে, এরলাং শেনের গম্ভীর চেহারার দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে জেড এম্পেরর হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠে ওয়াং ফাংইউনের সাথে আগে আগে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

লম্বা ও কৃশকায় বৃদ্ধটি জানতেন না যে, এই তীরগুলো সবই শিজিগাংয়ে তৈরি এবং এতে চ্যাং গেহং-এর উন্নত ইস্পাত তৈরির কৌশল প্রয়োগ করা হয়েছে। এগুলোকে নির্দ্বিধায় ইস্পাতের তীর বলা যায়, যা সেই যুগের লোহার অস্ত্রের চেয়ে কয়েক দশক এগিয়ে।

ওয়েন কিং এটি দেখে দ্রুত সদর দরজা দিয়ে জিন ইউয়ানে প্রবেশ করল এবং লি কিংমুকে অনুসরণ করতে লাগল।

চেং ইয়াওজিনের এই কথাগুলো পেই জির মুখ বন্ধ করে দিল ঠিকই, কিন্তু পাশে থাকা লি শিমিনের মুখও বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। চেং ইয়াওজিন কথাগুলোর শেষ অংশ লি শিমিনের সাথে আগে থেকে ঠিক করেননি, তাই লি শিমিন নিজেও বুঝতে পারছিলেন না যে চেং ইয়াওজিন কি সত্যিই কিছু জেনে গেছেন, নাকি এমনিতেই কথাচ্ছলে বলে ফেলেছেন।

সমস্যা হলো, আমাদের হাতে থাকা জাদুগুলো সবই বেশ নিম্নমানের। ন্যাড়া মাথার সেই শক্তিশালী সাধকের সামনে এগুলো প্রায় অকার্যকর।

লুও ইউ ঠোঁট চেপে হাসল, মাথা নিচু করায় চুল তার গাল ঢেকে ফেলল। সে কাঁধ ঝাঁকাল, কিন্তু কোনো কথা বলল না।

এক মুহূর্তের জন্য সে অনুভব করল যে সে নড়াচড়া করতে পারছে না। যেন কোনো এক অদৃশ্য শক্তিশালী বল তাকে চেপে ধরেছে এবং তার গতিবিধি সীমাবদ্ধ করে দিয়েছে।

চাই জিয়াওহে-র চিৎকার চেং ইয়াওজিনকে ফিরিয়ে আনার বদলে বরং আশেপাশের শত্রুদেরই আকর্ষণ করে ফেলল। চারপাশ থেকে ধেয়ে আসা শত্রুদের দেখে চাই জিয়াওহেইর মনে হলো তার বুক ফেটে কান্না বেরিয়ে আসছে।

গাড়ি ভাড়ার সময় ঠিক হয়েছিল যে যাত্রাপথের খাওয়া-দাওয়া ও থাকার খরচ লি কিংমু বহন করবেন, তাই ঝাও শুনও জানত যে মালিকের টাকা বাঁচানো তার দায়িত্ব।

সরকারি বাহিনী জয়ী হলো, তাদের মনোবল তুঙ্গে। তারা পূর্ব দরজার ইয়েলো টারবান বিদ্রোহীদের দিকে আক্রমণ শুরু করল। দক্ষিণ দরজায় বিদ্রোহীদের মূল শক্তি চলে যাওয়ায় পূর্ব দরজায় থাকা মাত্র এক হাজার বিদ্রোহীও সরকারি বাহিনীর কাছে পরাজিত হলো।

কয়েকটি বিশাল পদ্মপাতা কুঁড়ি ধরা ফুলগুলোকে ঘিরে রেখেছে, পাশে একটি পরিপক্ক পদ্মবীজ। মিষ্টি সুবাস ভেসে আসতেই লিন কিংজুয়ান ও শানগুয়ান মেই মুগ্ধ হয়ে গেলেন।

ভোরবেলা পঞ্চাশজন সদস্য দুটি ট্রাকে জড়ো হলো। প্রত্যেকের হাতে একটি করে লম্বা ও ছোট অস্ত্র ছিল, কিন্তু বন্দুক ছিল মাত্র পনেরো জনের কাছে। ইয়ান ইয়ুন নির্দেশ দিয়েছিল, চরম বিপদ ছাড়া যেন গুলি না চালানো হয়।

আসলে,朱果 (ঝু গুয়ো) গাছ প্রতি একশ বছরে মাত্র দশটি ফল দেয়। সবাই অনেক চেষ্টা করেও নতুন গাছ জন্মাতে পারেনি, তাই শেংইউয়ান সেক্ট প্রতি শত বছরে বড়জোর দশটি 'হুয়াইং পিল' তৈরি করতে পারে।

বাই ইয়াংয়ের মৃতদেহ ইয়ান ইয়ুনের পায়ের কাছেই ছিল। সেই মোরগটি ইয়ান ইয়ুনের কাছে এসে হঠাৎ লাফিয়ে তার চোখের ওপর ঠোকর মারল।

এখন তাহলে শেষ উপায়টিই অবলম্বন করতে হবে। এটি হবে চ্যাং ঝেমিন-এর শেষ প্রচেষ্টা। এই লড়াই জয়ের জন্য নয়, বরং সময় পার করার জন্য। সে জানে না ঝাং ফেইয়ের ফিরে আসা যুদ্ধের মোড় ঘোরাতে পারবে কি না, তবে এই মুহূর্তে ঝাং ফেইয়ের ওপর ভরসা করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।

সরকারি সৈন্যরাও আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল। তারা 'মৃত্যু পর্যন্ত লড়াই' বলে চিৎকার করে ঝাও ইউনের পেছনে শেষ যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলো।

পুরো গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি, সেই বয়স্ক গ্রামপ্রধানও এখন পর্যন্ত গ্রেট সেন্টের স্তরে পৌঁছাতে পারেননি।

বিপরীত দিকে চারজন পবিত্র神 (শেন) দাঁড়িয়ে আছেন, তাদের আত্মার অবস্থা অজানা। তাদের পবিত্র আভা দেখে মনে হচ্ছে তারা দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের পবিত্র দেবতা। তাদের অহংকারী চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, ডি চংজিও তাদের চোখে একজন মৃত ব্যক্তি।