প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬০: অতল গহ্বরের মাতৃকীট হত্যা, বিরাট সুযোগ!

“ররর!”

কিন্তু লিনলেই এবং অন্যান্যরা যখন কাছাকাছি পৌঁছেছিল, তখন হঠাৎ করেই স্থান-সুড়ঙ্গ থেকে এক পোকা-দানব বেরিয়ে এল।

দোতলায় এসে সে দেখল প্রতিটি ঘরের দরজার বাইরে একটি করে লেটারবক্সের বাক্স রাখা আছে। লুজু-র ঘরের বাইরের বাক্সে চিঠিটি ফেলে সে নিজের ঘরে এসে হাত-মুখ ধুয়ে নিল।

কৃষিপণ্যের বাজারের কাপড়ের স্টলগুলো বড় শপিংমলের পোশাকের দোকানের মতো নয়, সেখানে কোনো নির্দিষ্ট ট্রায়াল রুম বা পোশাক পরিবর্তনের ঘর থাকে না।

আন শিনরোংয়ের স্বভাব তার জানা, তার মধ্যে বেশ রাজকন্যসুলভ জেদ রয়েছে এবং পরিবেশের প্রতি তার চাহিদা খুব বেশি, বিশেষ করে বিশ্রাম ও ঘুমানোর জায়গার ক্ষেত্রে। একজন অচেনা মানুষের সঙ্গে এক বিছানায় ঘুমানো তার পক্ষে অসম্ভব।

একটি ধাতব সংঘর্ষের বিকট শব্দে চেন ই-র ছুরির শক্তির সামনে আয়রন উল্ফ পিছু হটতে বাধ্য হলো, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।

এর ঠিক আগেই তাদের অনুরাগীরা লাইভ স্ট্রিমিং রুমে স্ক্রিনশট নেওয়া এবং ভিডিও রেকর্ড করায় ব্যস্ত ছিল।

সে ভেবেছিল ঘরে ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়বে, ঠিক তখনই তার এক বন্ধু তাকে ফোন করে ঝুয়াং ইয়েনের বিবাহ বাতিলের বিষয়টি সম্পর্কে জানতে চাইল এবং সে বিষয়টির সুরাহা করেছে কি না তা জিজ্ঞেস করল।

নবাগতদের মহা-প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের পেছনের তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল হুওফেং দ্বীপে গিয়ে তরবারি সংগ্রহ করা এবং শক্তিশালী কৌশল অর্জন করা, অন্য কোনো কিছুর প্রতি তার কোনো আগ্রহ ছিল না।

জিয়াং নিংয়ের কথার সঙ্গে পূর্ণ একমত পোষণ করে আন শিনরোং এগিয়ে এসে একটি ন্যায্য কথা বলল, পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা সিয়া ওয়ান-এর মুখের অভিব্যক্তি পুরোপুরি উপেক্ষা করে।

এল্ডার মো অভূতপূর্ব চাপের মুখে পড়েছেন। তিনি মনে মনে জানতেন তলোয়ার চালনায় তিনি সামান্য হলেও পিছিয়ে আছেন, কিন্তু হেরে গেলেও তিনি মনোবল হারাতে চাননি এবং সহজে পরাজয় স্বীকার করবেন না।

আজকের দিনটি এভাবেই শেষ হলো, সামান্যতম অগ্রগতি, স্ফুলিঙ্গ কিংবা অনুরাগের ছোঁয়াও দেখা গেল না। নেট-নাগরিকরা নিশ্চিতভাবেই তাদের দুজনকে নিয়ে কোনো রোমান্টিক কল্পনায় মাতবে না।

এটি স্বাভাবিকভাবেই লিন তিয়ান তিন নম্বর মাধ্যমের সাহায্যে আদেশ জারি করার মাধ্যমে ঘটেছিল, যার ফলে ঘাঁটিতে সাজানো কয়েক সারি ক্যাটাপল্ট বা পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র একসঙ্গে আক্রমণ চালায়।

এই দলটি প্রায় কুড়ি জনের মতো সদস্য নিয়ে গঠিত ছিল। যদিও কারোরই অস্ত্র ছিল না, তবুও সং ঝি এক পলকেই বুঝতে পেরেছিল যে এই ব্যক্তিরা প্রত্যেকেই সাধক এবং তাদের অন্তত এক তৃতীয়াংশই দ্বিতীয়-স্তরের উচ্চস্তরের দক্ষ যোদ্ধা।

কোনো উপায় ছিল না, নিয়মিত ওষুধ সেবনের ফলে এবং দিন দিন স্বাস্থ্যের অবনতি ঘটায় রিনো নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারছিল না।

শিনগু কাজুনির কথা মতো সে সেই নরম তুলতুলে হাতটি নিজের হাতে তুলে নিল। কাতায়ারি রিসার আঙুলগুলো কিছুটা ছোট ছিল, ছোঁয়া লাগলে মনে হতো বেশ নরম ও তুলতুলে, বেশ মায়াবীও বটে। অবচেতনভাবেই শিনগু কাজুনি তাতে কয়েকবার টিপে দিল।

“না না, কোনো দরকার নেই,” দাদি দ্রুত বলে উঠলেন, কীভাবে নাতির কষ্টার্জিত টাকা খরচ করা যায়? নাতি তো সবেমাত্র চাকরি পেয়েছে, সে আর কত টাকাই বা আয় করে? তাছাড়া, তাদের ধারণা অনুযায়ী যুবকদের সবসময় হিসেবি হওয়া উচিত এবং ভবিষ্যতের জীবনের কথা ভেবে কিছু টাকা জমিয়ে রাখা উচিত।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই এক শক্তিশালী পারমাণবিক নিঃশ্বাস ড্রাগনের বুকের ওপর আছড়ে পড়ল, যার অবিরাম শক্তির আঘাতে ড্রাগনটি হাজার মিটার দূরে গিয়ে ছিটকে পড়ল এবং রোকুয়াকু ইয়োজিনের জাদুকরী অগ্নি-বেষ্টনীর গায়ে সজোরে ধাক্কা খেল।

সিয়া ন্যানহে-র কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ় ও স্পষ্ট। ঝু வুশি কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। তিনি ভাবতেই পারেননি গভীর প্রাসাদে বসবাসকারী সিয়া ন্যানহে-র মধ্যে এতখানি বীরত্ব থাকতে পারে এবং তিনি পরিস্থিতি এত গভীরভাবে অনুধাবন করতে সক্ষম।

সেই ইউয়ানয়িং জুন বা অমর সাধক দীর্ঘক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর পাহাড় থেকে নেমে গেলেন। তাকে যে প্রধানের কাছে গিয়ে প্রত্যুত্তর দিতে হবে যে, জেতিয়ান অমর দেবতা মহা-প্রতিযোগিতা দেখতে যাওয়ার আমন্ত্রণে রাজি হয়েছেন।

এই যুগে যারা ঘোড়ায় চড়ার সামর্থ্য রাখে, তারা হয় অত্যন্ত ধনী নয়তো উচ্চপদস্থ অভিজাত, যা তাদের সাধারণের নাগালের বাইরের বিষয়।

সে যে প্রথম কাজটি করতে চলেছিল তা হলো, একশো গুণ কার্যকারিতা প্রদানকারী সামগ্রী ব্যবহার করে নিজের ভূখণ্ডকে আরও উন্নত করা।

আইন প্রয়োগকারী দলের দলনেতা ছিল তাওটং রাজ্যের একজন উচ্চস্তরের দক্ষ সাধক। তার মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, ঘন ভুরু ও বড় চোখ, যার মধ্যে এক ধরনের সরল ও গম্ভীর ভাব ফুটে উঠত। তার ঠিক পেছনেই একটি মহাসড়কের ছায়া অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান ছিল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে সে একজন অত্যন্ত শক্তিশালী তাওটং রাজ্যের সাধক।

অথচ বাস্তবটি তার সমস্ত কল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীত হলো। সে কেবল অন্যের ক্ষতি করতে গিয়ে নিজেই বিপদে পড়ল না, বরং সবার চোখের সামনে তার বিষের উৎস কে তা সবার কাছে প্রকাশ হয়ে পড়ল। অন্য কোনো বিষ হলে তাও আলাদা কথা হতো, তাতে যাই ঘটে যাক না কেন তা পরিবারের অভ্যন্তরীণ বিষয় হিসেবেই সীমাবদ্ধ থাকত এবং তাতে যতই মানহানি ঘটুক না কেন, বাইরের কেউ তাতে হস্তক্ষেপ করার অধিকার রাখত না।