৪৪তম অধ্যায়: বাশার ফটোশুট

গাড়িটি দ্রুতগতিতে ছুটতে ছুটতে ফ্যাশন বাজার-এর সামনে এসে পৌঁছাল। এরপর陆 হানইউ একজন জেন্টলম্যানের মতো গাড়ি থেকে নেমে এসে নিজ উদ্যোগে চ্যু হান-এর জন্য গাড়ির দরজা খুলে দিলেন।

এমন আপ্যায়ন চ্যু হান এর আগে কখনো পায়নি, তাই陆 হানইউ যখন তার জন্য দরজা খুলে দিলেন, তখন সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

“ধন্যবাদ ডা.陆, সাবধানে ড্রাইভ করবেন এবং পথ চলায় সতর্ক থাকবেন!”

চ্যু হান অত্যন্ত ভদ্রতার সাথে陆 হানইউ-কে...

তবে এখানেই সব শেষ হয়নি, হাতুড়ির শক্তির অবশিষ্ট তরঙ্গ আরও উঁচুতে আকাশ ভেদ করে ছুটে গেল এবং সমস্ত ধূলিকণা ও গুঁড়ো অংশগুলোকে বায়ুমণ্ডলের বাইরে সৌরজগতের বুকে ছড়িয়ে দিল।

“গাধার বাচ্চা, গায়ে হাত তোলার সাহসাস তোদের! ক্লাবের লোকজন কিচ্ছু বলবে না? আমি এখানকার সদস্য, অথচ আমাকে এখানে মারধর করা হলো।” লম্পট লোকটি তৎক্ষণাৎ ভোল পাল্টে ফেলল।

জ্যাকি চ্যু তো কথাই বলতে পারছিল না, সে ভাবতেই পারেনি যে ୗান পেইলিন এবং ୗান রৌ-এর মধ্যে এমন একটি অতীত রয়েছে।

বহুক্ষণ কেটে যাওয়ার পরও ওপাশ থেকে কোনো উত্তর এল না। জ্যাকি ঝিজ্যুয়ান যখন অধৈর্য ও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠতে শুরু করেছিলেন, ঠিক তখনই ওপাশ থেকে জবাব এল।

“বুঝেছি, চলো, এবার খাবার খেতে যাওয়া যাক।” ইউ শিংছেং মৃদু হেসে জ্যুন ফেইয়্যু-এর সাথে ইউংহে হলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এই ধরনের নকশা জলমশার উপদ্রব দূর করার জন্য সবচেয়ে উপযোগী হলেও, ঘরের ভেতর দুটি ধূপদানি প্রজ্বলিত ছিল। সেখান থেকে এক সূক্ষ্ম ও সুমধুর সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল, যা মশা তাড়াতে সাহায্য করত এবং মানবদেহের জন্য এর ক্ষতি ছিল অত্যন্ত নগণ্য।

শিউ ছিছি-র কণ্ঠস্বর শিন্যি-এর কানে গিয়ে পৌঁছাল। অথচ এই বিষয়টি শিন্যির জন্য একটি দারুণ সুসংবাদ হওয়ার কথা থাকলেও, ঠিক এই মুহূর্তে শিন্যির মনে তা যেন খানিকটা উসকানিমূলক বলে মনে হলো। শিন্যি উচ্চস্বরে শিউ ছিছি-কে একটা “দরকার নেই” বলে দিতে খুব চাইছিল, কিন্তু তার গলা আজ তার কথা শুনছিল না বললেই চলে; সে কোনো স্পষ্ট বাক্যই উচ্চারণ করতে পারছিল না।

ডাকাত ধরতে হলে আগে তার সর্দারকে কাবু করতে হবে—যদিও শিউ ছিছি এই তিনটি অ্যাসল্ট কম্ব্যাট বোটের সবাইকে নিজের কবজায় নিতে আপত্তি করত না, তবুও তা করা যে বেশ কঠিন, তা বলাই বাহুল্য। অতর্কিত আক্রমণ করলে হয়তো সম্ভব হতো, কিন্তু এখন যেহেতু তারা একদম খোলা ময়দানে রয়েছে, সে আশঙ্কা থেকেই যায় যে হয়তো সে সবেমাত্র এক বা দুটিকে ঘায়েল করেছে, আর তখনই তৃতীয়টি পূর্ণ গতিতে পালিয়ে যাবে, কিংবা অদূরেই ওত পেতে থাকা বিমানবাহী রণতরীকে ডেকে নিয়ে আসবে।

যদিও এই দলটি যে পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, তাদের শক্তিকে খুব উঁচুদরের বলা চলে না, তবুও তারা সবাই দাঁতে দাঁত চেপে কঠোর সামরিক প্রশিক্ষণ সহ্য করেছে এবং অত্যন্ত কষ্টসহিষ্ণু।

সে খারাপ হয়ে গেছে, আর তাই দেখে দেখে সে নিজেও খারাপ হতে শিখে গেছে। মেই পরিবারের মতো যারা নিজেরা ডেকে বিপদ ডেকে আনে এবং বিন্দুমাত্র অনুশোচনা করে না, তাদের ক্ষেত্রে “সবকিছুরই একটা শেষ সীমা রাখা উচিত”—এই নীতি আর খাটে না।

ইয়াং বুচ্যু সুস্বাদু মদ বের করে নিয়ে মু লি উপজাতির দিকে এগিয়ে গেলেন, আর একই সাথে হাজার মাইল দূর থেকে মানসিক বার্তা পাঠানোর কলার মাধ্যমে জু শি উপজাতিসহ অন্যান্য উপজাতির লোকজনকে এই খবর জানিয়ে দিলেন।

খু মিংছেং তার আঙুলের ডগা সামান্য নাড়লেন এবং দুজনের মধ্যকার চ্যাটের ইতিহাস দেখতেই তার বুকের ভেতর এক অজানা আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই সন্ধ্যার ভোজে জ্যু হুয়ান-এর মোহময় রূপটি।

তার ঘরটি সবসময় এক অদ্ভুত ভেষজ গন্ধে আচ্ছন্ন থাকত। সং লান তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে গায়ে ভালো করে কম্বল জড়িয়ে দিলেন, তার মুখের কাঠের মুখোশটি খুলে ফেললেন এবং কিছুক্ষণ শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

অন্যদিকে জায়ান্ট ম্যান্টিস অনেক আগেই সকালের অনুশীলন শুরু করে দিয়েছিল, তবে শিউ-এর পরামর্শের কারণে সে খুব বাড়াবাড়ি রকমের কোনো পদ্ধতি বেছে নেয়নি; কেবল 【কনসেন্ট্রেশন】 এবং 【মেটালিকাইজেশন】-এর মধ্যকার ভারসাম্য বজায় রাখার কাজটি চালিয়ে যাচ্ছিল।

লু য়ুন তখন জল খাচ্ছিলেন, আর এই কথা শুনে তার মুখের জল প্রায় তার ফুলে ওঠা বরফের মতো সাদা পোশাকের ওপর ছিটকে পড়ার উপক্রম হলো।

“তরুণ মাস্টার খূ, কোনো সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি?” জ্যু হুয়ান রহস্যময় সুরে কথাটি বলল, তার দীপ্তিময় দৃষ্টি খূ মিংছেং-এর ওপর বিচরণ করতে লাগল।

“দ্বিতীয় বোন, আমার এই চার সেট পোশাক খুব পছন্দ হয়েছে, দ্বিতীয় বোন এগুলো আমাকে কিনে দাও! আমাকে কিনে দাও! প্লিজ” শাংগুয়ান মিংসিয়ান তার জামার হাতা ধরে ক্রমাগত টানতে লাগল, আর তার সেই মিষ্টি নরম আবদারের সুরে শাংগুয়ান মিংয়ুয়ের পক্ষে না কিনে উপায় রইল না।

জ্যু হুয়ান যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে খূ মিংছেং তার প্রতি এতটা সদয় হয়েছেন, তার কানজুড়ে শুধু নিজের উন্মাদ হৃদস্পন্দনের আওয়াজ বাজছিল। যে পুরুষটি এমন মোলায়েম সুরে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, তার প্রতি সে কীভাবে মন না হারিয়ে পারে?

এই দৃশ্য দেখার পর, তার মৃতপ্রায় হৃদয়ের শান্ত হ্রদে যেন কেউ আস্ত একটা পাথর ছুড়ে মারল, যার ফলে সেখানে উত্তাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো এবং একের পর এক শিহরণের তরঙ্গ বয়ে গেল; মনে হলো সে বুঝি এবার ভেঙে পড়বে।

সং জাও যখন আদিপুরুষের মন্দির থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন তিনি নিজের আবেগ পুরোপুরি সংবরণ করে নিয়েছিলেন। তার চোখের পাতা দুটি লালচে এবং কোণ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, জিংঝু মামাকে ধরে তিনজনে মিলে সেই পথ ধরে থিংঝু ইয়ার্ডে ফিরে গেলেন।

রোদের আলোয় কাঠের তৈরি হাত দুটি ধাতব দীপ্তিতে চকচক করে উঠল। হঠাৎ করেই যান্ত্রিক বেয়ারিংয়ের কয়েকটি ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল এবং হাতের পাঁচ আঙুল শক্তভাবে জোড়া লেগে দুটি কাঠের খড়্গে পরিণত হলো।