অধ্যায় ৪৪: চ্যালেঞ্জ

চুয়াল্লিশ অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ

লু বু নিছক উপায়হীন হয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন, বিছানায় মুখ গুঁজে পড়ে রইলেন এবং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করে লু বু চেন গোং সহ অন্যান্যদের ডেকে পাঠালেন এবং আপাতত দাই郡 ঘেরাও করার অভিযান স্থগিত করলেন।

পরের দিন সকালে ঘুম থেকে উঠে, প্রাতঃকৃত্য সেরে লু বু সোজা মূল হলে এসে উপস্থিত হলেন এবং সমস্ত কর্মকর্তাকে জরুরি বৈঠকের নির্দেশ দিলেন। সকলে একে একে এসে পৌঁছলেন, প্রথমে লু বু-কে শ্রদ্ধা জানালেন এবং তারপর নিজ নিজ আসনে গিয়ে বসলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর সবাই উপস্থিত হলেন।

লু বু বললেন, “বর্তমানে দাই郡 হাতের মুঠোয় থাকা সত্ত্বেও আমাদের সেই সামর্থ্য নেই। এটিই প্রমাণ করে যে আমাদের এখনও অনেক ঘাটতি রয়েছে। তাই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি দাই郡-এর বাকি কাউন্টিগুলোর ওপর দাবি ছেড়ে দেব এবং কেবল জিনান দেশ, ঝুও郡 ও বেইহাই郡 শক্তভাবে রক্ষা করব। আপনাদের কী অভিমত?”

ঝাং হে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “অধিনায়কের এই সিদ্ধান্ত অত্যন্ত দূরদর্শী বলেই এই অধীনের মনে হয়, আমি এর সাথে একমত।” ওয়েন চৌ, লে জিন প্রমুখেরাও উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “এই অধীনেরও একই মত।”

নিজের এই প্রিয় যোদ্ধাগুলোর দিকে তাকিয়ে লু বু মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, তবে তাই হোক। লে জিন জিনান দেশ রক্ষা করবে, ঝাং হে এবং ওয়েন চৌ ঝুও郡 পাহারা দেবে এবং দাই郡-এর সমস্ত রক্ষীবাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করবে।”

তিন সেনাপতি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “যথা আজ্ঞা।”

লু বু মাথা নেড়ে তিনজনকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তারা সবেমাত্র প্রস্থান করেছেন, এমন সময় ঝাং ফান সেখানে এসে উপস্থিত হলেন। লু বু-কে কোনো সৌজন্যমূলক প্রণাম না জানিয়ে তিনি সরাসরি বললেন, “বোনের বর মহাশয়, আমরা কবে ইউঝৌ ফিরছি? আমি আমার বোনকে দেখতে চাই।” লু বু মৃদু হেসে উঠে দাঁড়ালেন এবং ঝাং ফানকে জোর করে বসিয়ে বললেন, “আজ আমি দাই郡-এর সমস্ত কাজকর্ম মিটিয়ে ফেলব, কালই আমরা রওনা হতে পারব, বড় ভাই আপনি চিন্তা করবেন না।”

ঝাং ফান একবার লু বু-র দিকে তাকালেন এবং মনে মনে আনন্দিত হলেন যে তাঁর বোন এত ভালো একজন স্বামী পেয়েছে। কিন্তু তিনি যদি জানতে পারতেন যে লু বু তাঁর বোনকে বিয়ে করেনি বরং জোরপূর্বক ধর্ষণ করেছে, তবে তিনি কী ভাবতেন তা ঈশ্বরই জানেন।

ঝাং ফানকে বিদায় জানিয়ে লু বু মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং ভাবলেন, “কী মারাত্মক বিপদ! আগে তো বুঝতে পারিনি যে মিথ্যা বলা এত ক্লান্তিকর!”

“অগ্রবর্তী সেনাদলে কী ঘটেছে? কেন তারা থেমে গেল?” লু বু এক গুপ্তচরের ওপর চটজলদি চিৎকার করে উঠলেন।

গুপ্তচরটি ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠল, ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে তাড়াতাড়ি বলল, “প্রভু শান্ত হোন, এই দাস এখনই গিয়ে খোঁজ নিয়ে আসছি।” এই বলে লু বু-র দিকে তাকানোর সাহসও তার হলো না, ঘোড়ার পেটে গোড়ালি ঠেকিয়ে সে সামনের সেনাদলের দিকে ছুটে গেল।

সামনে পৌঁছে সে এক সৈনিককে জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছে এখানে?” সৈনিকটি গুপ্তচরের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “জানি না।” গুপ্তচরটিও সেখানে আর দাঁড়াল না, সোজা একেবারে সামনের সেনাদলের সামনে চলে গেল। গিয়ে দেখল পুরো সেনাদলে হুলুস্থুল কাণ্ড, মাটিতে শত শত মৃতদেহ পড়ে রয়েছে।

গুপ্তচরটি ভীষণ অবাক হলো। সে দেখল লু বু-র সৈন্যরা ব্যূহ রচনা করে একজন সাদা পোশাকধারী তরুণ বীরকে ঘিরে রেখেছে। লোকটির গায়ে ছিল রুপালি বর্ম, মাথায় চকচকে রুপালি শিরোস্ত্রাণ, হাতে আঠারো ফুটের ইস্পাতের বর্শা এবং নিচে এক বরফঝরা সাদা ঘোড়া। তার হাতের ইস্পাতের বর্শাটি ক্ষিপ্রগতিতে ঘুরছিল আর একের পর এক সৈন্যের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিল। গুপ্তচরটি চমকে গিয়ে মনে মনে তার ক্ষমতার প্রশংসা করল এবং তাকে উদ্দেশ্য করে বলে উঠল, “তুই কে রে? এত বড় স্পর্ধা যে সরকারি সেনার ওপর আক্রমণ করিস!”

লোকটি অবিরাম আক্রমণ চালিয়ে মানুষের প্রাণ নিতে নিতে বলল, “আমি কে তা জানার দরকার নেই, শীঘ্র লু বু-কে আমার সাথে যুদ্ধ করার জন্য বাইরে ডেকে পাঠাও।” গুপ্তচরটি একটু অবাক হয়ে মনে মনে ভাবল, “আমার প্রভুর নাম জেনেই যখন চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে, তখন নিশ্চিতভাবেই সে মরতে চাওয়া কোনো পাগল হবে।”

সে সঙ্গে সঙ্গে লোকটির উদ্দেশ্যে চেঁচিয়ে উঠল, “বীর পুরুষ, থামুন। আমি এখনই গিয়ে আমার প্রভুকে ডেকে আনছি।” কথাটি শুনে লোকটি তার আক্রমণ থামাল, সৈন্যরাও হাঁপ ছেড়ে পেছনে সরে এল এবং তাদের মনে এক অজানা আতঙ্ক জেঁকে বসল। গুপ্তচরটি লোকটিকে থামতে দেখে আর কালক্ষেপ না করে দ্রুত ঘোড়া ছোটাল মধ্যবর্তী সেনাদলের দিকে।

লু বু-র কাছে পৌঁছে তিনি কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই সে হাত জোড় করে নিবেদন করল, “প্রভু, সামনে এক ব্যক্তি লড়াইয়ের আহ্বান জানাতে এসেছে। তার মারমুখী রূপ তুলনাহীন, সে একা হাতে আমাদের শত শত সৈন্যকে হত্যা করেছে এবং দাবি করেছে যে আপনাকে সশরীরে তার সাথে যুদ্ধ করতে হবে।”

লু বু চরম বিস্ময় নিয়ে মনে মনে ভাবলেন, “শত শত মানুষকে মেরে ফেলেছে? এত বড় কথা! এ তো দেখি ঝাং ফেইদের মতোই শক্তিশালী!” তাই তিনি দ্রুত সেই গুপ্তচরকে বললেন, “চলো, আমরা সবাই মিলে সামনে যাই। আমি দেখতে চাই এই শক্তিশালী ব্যক্তিটি আসলে কে।” এই বলে তিনি ঘোড়া ছোটালেন অগ্রবর্তী সেনাদলের দিকে।

সাদা পোশাকধারী তরুণ বীর লু বু-কে আসতে না দেখে মনে মনে কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠলেন এবং মধ্যবর্তী সেনাদলের দিকে তেড়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন, সামনের সৈন্যরা যেন হাজার তারার মাঝে চাঁদকে ঘিরে রেখেছে—এমনভাবে একজন সেনাপতিকে সামনে নিয়ে আসছে। লোকটির বাঁ হাতে আড়াআড়ি ধরা ছিল ফান তিয়ান হুয়া জি (দিব্য চিত্রিত অস্ত্র), মাথায় ছিল ত্রিফণা ফিতার বেগুনি সোনার মুকুট, গায়ে পরিধান করা ছিল সিচুয়ানের লাল রেশমের শত রঙের পোশাক, পশুর মুখ আকৃতির কাঁধবর্জিত বর্ম এবং কোমরে শোভা পাচ্ছিল লগ্নশীল সুন্দর কোমরবন্ধ। তীর-ধনুক তার সাথে ছিল, আর নিচে ছিল একটি রক্তিম লাল রঙের তেজী ঘোড়া। তিনি সমস্ত সেনাপতিদের নিয়ে সামনে এসে হাজির হলেন।

লু বু রণক্ষেত্রের সামনে এসে দেখলেন, একজন মানুষ একেবারে বরফের মতো সাদা, এমনকি তার ঘোড়াটাও পুরোপুরি সাদা। লু বু একটু অবাক হয়ে মনে মনে ভাবলেন, “এই লোকটা তো বেশ অহংকারী! এমন সেজেগুজে এসেছে যেন কোনো সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় নামবে।” লু বু অবশ্য একবারও আয়নায় নিজের দিকে তাকালেন না, কারণ লু বু-র নিজের সাজপোশাক যে ওই সাদা পোশাকধারী বীরের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, তা বলাই বাহুল্য।

সাদা পোশাকধারী তরুণ বীর লু বু-র দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, “চেহারায় একটু জৌলুস ছাড়া অসাধারণ কিছুই তো দেখছি না।” বাইরে তিনি ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, “তুনিই কি লু বু?”

লু বু-র পাশে থাকা লু উ লোকটির এমন ঔদ্ধত্য দেখে সহ্য করতে না পেরে নিজের কুঠারযুক্ত বর্শা উঁচিয়ে তার দিকে এগিয়ে গিয়ে বললেন, “দুঃসাহসী ছোট চোর! আমার প্রভুর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস তোর হলো কী করে, তুই কি জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছিস?” লোকটি লু উ-র দিকে ফিরেও তাকাল না, সোজা লু বু-র দিকে মুখ করে শীতল কণ্ঠে বলল, “আমার সাথে কি দ্বন্দ্বে লড়তে তোর সাহস হবে?”

লু বু খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং লোকটিকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “তুই আবার কে? আমার মতো মানুষের সাথে লড়াই করার যোগ্যতা কি তোর আছে?” লোকটি ঠান্ডা হাস হেসে লু বু-কে বলল, “আমার নাম চেন শুয়াই, আমি এক সাধারণ ও নামহীন ব্যক্তি। তুই কি তবে আমাকে ভয় পাচ্ছিস? ভয় পাচ্ছিস পাছে এক অচেনা সাধারণ মানুষের কাছে হেরে গিয়ে তোর সম্মান ধুলোয় মিশে যায়?”

লু বু শব্দ করে হেসে উঠলেন, তারপর হঠাৎ হাসি থামিয়ে ফান তিয়ান হুয়া জি দিয়ে চেন শুয়াইকে নির্দেশ করে বললেন, “অজ্ঞাতকুলশীল ক্ষুদ্র কীট, তুই সত্যিই মৃত্যুর পরোয়া করিস না। আজ তোর ইচ্ছেই আমি পূর্ণ করব, নিজে তোকেই শিক্ষা দেব।” এই বলে লু উ প্রমুখের বারণ না শুনেই তিনি নিজের অস্ত্র ঘুরিয়ে লোকটির ওপর চড়াও হলেন।

চেন শুয়াইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি ছুটে আসা লু বু-র মুখোমুখি হলেন। দুই ঘোড়ার মুখ মুখোমুখি হতেই চোখের পলকে দুজনে বেশ কয়েকটি আক্রমণ চালালেন এবং পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। মনে হলো তারা যেন স্থান থেকে নড়েননি কেবল নিজেদের জায়গা বদল করেছেন। বাহ্যিকভাবে মনে হলো উভয়েই সমান শক্তিশালী, কিন্তু লু বু-র মুখে বরাবরের মতো সেই অপরিবর্তিত মৃদু হাসি লেপ্টে রইল, অথচ সাদা পোশাকধারী তরুণ চেন শুয়াইয়ের মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল এবং বর্শা ধরা তাঁর দুই হাত সামান্য কাঁপতে লাগল।

এই সমস্ত লক্ষণ পরিষ্কার প্রমাণ করে দিল যে চেন শুয়াই আসলে প্রথম রাউন্ডেই বড় ধরনের মার খেয়ে গেছেন। লু বু অবশ্য তা ভালোভাবেই জানতেন, কারণ চেন শুয়াইয়ের অতিরিক্ত অহংকার দেখে তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন এবং চেন শুয়াইয়ের বর্শার সাথে সজোরে নিজের অস্ত্র আঘাত করায় লোকটির দুই হাত অবশ হয়ে গিয়েছিল। লু বু চেন শুয়াইয়ের এই যুদ্ধকৌশল দেখে মনে মনে তাঁর প্রশংসাই করলেন এবং ভাবলেন, “সত্যিই লোকটির কিছু ক্ষমতা আছে, এমনকি ডিয়ান ওয়েই-এর চেয়েও সে খুব একটা পিছিয়ে নেই। তবে কেন ইতিহাসে তার কোনো উল্লেখ নেই? সে কি তবে কোনো ভবঘুরে বীর? হুম, সেটাই হতে পারে।”