চব্বিশতম অধ্যায়

শা ফু-এর বিপরীত লিঙ্গের মানুষের সাথে মেলামেশার কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, এমনকি কোনো পুরুষকে পছন্দ করার অনুভূতিও তার অজানা। সে নিজেকে অত্যন্ত দুর্ভাগা মনে করে, কারণ তার বাবা তাকে কখনও আদর করে জড়িয়ে ধরেননি। আর তার ছোট ভাইটি ছিল কেবলই কান্নাকাটি করা এক টুকরো নরম মাংসপিণ্ড। ভাইটির হাত ধরতে গেলে সে এক অদ্ভুত ভয় পেত; সেই কান্নার শব্দে লুকিয়ে থাকা তীব্র, জেদি আর অযৌক্তিক চাহিদাগুলো তাকে আতঙ্কিত করে তুলত।

কিন্তু ফাং জিংচেং অন্যরকম। সে যখন কুকুরের মতো মাথা নিচু করে বসে, তখন তার স্পর্শে এক অদ্ভুত ঘনিষ্ঠতা থাকলেও তা নিরাপদ মনে হয়, যা শা ফু-এর মধ্যে এক বিচিত্র কৌতূহলের জন্ম দেয়।

তার গালগুলো কি ঠোঁটের মতোই নরম? যদি এই মুহূর্তে তার সুন্দর মুখটা দুহাতে আগলে ধরে আঙুলগুলো তার এলোমেলো রুপালি চুলে ডুবিয়ে দিই, আর বুড়ো আঙুল দিয়ে চোখের কোণ চেপে ধরে জিজ্ঞেস করি, "তুমি কী ভাবছ?"—তখন ফাং জিংচেংয়ের অভিব্যক্তি কেমন হবে?

সে তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তাই তারও কিছু করা উচিত। কিন্তু বাস্তবে তা করতে গিয়ে শা ফু নিজেই দ্বিধায় পড়ে গেল—তাদের বোধহয় কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো। সে স্নায়ুবিক চাপে নিজের ডান হাতটি গুটিয়ে অন্য হাতের নিচে চাপা দিল।

ফাং জিংচেংয়ের অবশ্য কোনো ভ্রূক্ষেপ নেই। সে দ্রুত জিভ দিয়ে ঠোঁটের কোণের টুকরো মুছে নিয়ে তৃপ্তির সাথে জ্যাম ভরা মিষ্টি খাবারটি গিলল, যেন এটাই তার স্বাভাবিক ভোজনরীতি।

"তোমার পরামর্শ ঠিকই ছিল, এটা সত্যিই দারুণ খেতে।" ফাং জিংচেং হেসে খালি কাগজের ব্যাগটি ভাঁজ করে পাশে রাখা বাওজি (মাংসে ভরা বান) তুলে নিল। "চলো, অন্য কিছু দেখি।"

তাকে স্কুল থেকে আনা, একসাথে সকালের নাস্তা করা, আর হুটহাট অদ্ভুত সব আচরণ—কেন সে এসব করছে? এটা কি তার 'পড়াশোনায় সহায়তাকারী' কাজের অংশ? একবার মনে সন্দেহ দানা বাঁধলে তা আর থামানো যায় না। শা ফু-এর মনোযোগ এখন আর খাবারে নেই। সে ফাং জিংচেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার ফোন বেজে উঠল।

তরুণটি প্রথমে বিরক্ত হয়ে স্ক্রিনের দিকে তাকাল, কিন্তু 'দাদিমা' নামটি দেখার পর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফোনটি ধরল। "দুঃখিত, আমাকে একটা ফোন ধরতে হবে।"

সে তার দীর্ঘ আঙুল দিয়ে সাবধানে তেলের কাগজসহ নরম সাদা বাওজিটি দুই ভাগ করল, যার ভেতরে ফুলের কুঁড়ি মেশানো মাংসের পুর দেখা যাচ্ছিল। "এই নাও, এটা হুয়াই ফুলের।" সে বড় অংশটি শা ফু-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বাকিটা এক কামড়ে গিলে ফেলল। তারপর ফোনে কথা বলা শুরু করল: "হ্যালো, হ্যাঁ, উঠে পড়েছি। ক্লাসরুমে বসে খাচ্ছি।"

শা ফু শুধু হুয়াই ফুলের মধু খেয়েছিল, কিন্তু হুয়াই ফুলের বাওজি কখনও খায়নি। ভাপানো দুধ-সাদা ফুলের কুঁড়ির হালকা সুবাস আর উদ্ভিদের সতেজ স্বাদ মাংসের চর্বিযুক্ত ভাব কমিয়ে দিয়েছিল। সে ছোট ছোট কামড়ে সেই সুস্বাদু খাবার খেতে খেতে আড়চোখে ফাং জিংচেংয়ের কথোপকথন লক্ষ্য করতে লাগল।

দাদির দিকের আঞ্চলিক ভাষায় কথা বলার টান খুব দ্রুত। শব্দগুলো যেন একে অপরের সাথে লেগে থাকে, কথা বলার সময় মনে হয় যেন মেশিনগান দিয়ে গুলি চালানো হচ্ছে; সাধারণ কথাবার্তাও যেন ঝগড়ার মতো শোনায়। তুলনায় ফাং জিংচেং খুব মার্জিত। সে এস-সিটির স্থানীয় ভাষায় কথা বলে, যার সুর অত্যন্ত মধুর, ঠিক যেমনটা মানুষ দক্ষিণাঞ্চলের মানুষের ভাষার ব্যাপারে কল্পনা করে।

এস-সিটির গণপরিবহনে যখন গন্তব্যের ঘোষণা দেওয়া হয়, তখন আঞ্চলিক ভাষা, মান্দারিন এবং বিদেশি ভাষায় পর্যায়ক্রমে বলা হয়। শা ফু এখানে প্রায় এক বছর ধরে আছে, তাই সে মোটামুটি ফাং জিংচেংয়ের কথা বুঝতে পারে। তরুণের কথা বলার সুরে নাসিক্য ধ্বনির আধিক্য, বিশেষ কিছু বাক্যে সে সুর টেনে লম্বা করে। ফোনে সে বাধ্য ছেলের মতো মাথা নাড়ছে, আর তার মুখে থাকা অসহায় অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছে সে দাদির কাছে আবদার করছে।

"জানি, বাবাকে কথা দিয়েছিলাম পড়াশোনা ঠিকঠাক করব... প্রতিযোগিতার জন্য নাম লিখিয়েছি, ভালো সঙ্গীও খুঁজে পেয়েছি, তাকে হতাশ করব না।" ... "হ্যাঁ, টাকা আছে। দাদি, তুমি টাকা পাঠালে বাবা আবার বলবে তুমি আমাকে মাথায় তুলে নাচিয়েছ।"

সে মাথা কাত করে ফোনের ভার বইছিল, আর তার খালি হাতটি বিড়ালের লেজের মতো টেবিলের ওপর এদিক-ওদিক দুলছিল। শা ফু-এর দৃষ্টিও সেই হাতের সাথে সাথে ঘুরছিল। ফোন ধরার সময় কিছুটা অনিচ্ছুক থাকলেও কথা বলার সময় সে বেশ স্বাচ্ছন্দ্য ছিল। দাদি নিশ্চয়ই তাকে খুব ভালোবাসেন, তাদের পারিবারিক পরিবেশও হয়তো বেশ সুন্দর।

ফাং জিংচেংও কি তার ভাইয়ের মতো ছেলে বলেই এত আদর পায়? অভিজাত পরিবারের এই তরুণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা এই রূপটি একজন আদুরে নাতি—দুর্ভাগ্যবশত, ফাং জিংচেংয়ের এই দিকটি শা ফু-কে আনন্দ দিচ্ছে না, বরং বিরক্তি দিচ্ছে।

অন্যদের ফোনের ওপাশে এমন উষ্ণ কথোপকথন শুনলে তার খুব খারাপ লাগে। কেন অন্য পরিবারগুলো এত সুখী? এটাই কি স্বাভাবিক জীবন? তাহলে আমি কেন এমন কষ্টে আছি? এটা কি আমার দোষ? খুব অদ্ভুত আর ঈর্ষণীয় লাগছে সবকিছু...

শা ফু-এর মনের মধ্যে হাজারো চিন্তা দানা বাঁধছে। সে যেন নিজের আর তার এই সহপাঠীর মাঝে একটি 'স্বচ্ছ দেয়াল' তৈরি হতে দেখছে। যদিও সে খুব কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু এসব কথা কাউকে বলা যাবে না। বললে সবাই তাকে অদ্ভুত ভাববে, হয়তো ঘৃণা করতে শুরু করবে। এমন বিব্রতকর পরিস্থিতি এড়াতে সে প্রায়ই কানে হাত দিয়ে অন্ধকার কোণে লুকিয়ে পড়ে। এখন হাতের হুয়াই ফুলের বাওজিটাও আর সুস্বাদু লাগছে না।

শা ফু খাওয়া থামিয়ে দিয়ে নিঃশব্দে ফাং জিংচেংয়ের কথা শেষ হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল। অবশেষে প্রতিদিনের রিপোর্ট দেওয়া শেষ হলো। তরুণটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার শা ফু-এর দিকে তাকাল। "কী হয়েছে? তুমি কি খেয়ে ফেলেছ?"

শা ফু মাথা নাড়ল। ফাং জিংচেংয়ের এই মৃদু যত্ন তাকে চাপে ফেলে দিল। "আমাকে খাওয়ানোর জন্য এবং আনতে আসার জন্য ধন্যবাদ। আমি সত্যি খুব খুশি। কিন্তু প্রতিযোগিতার বাইরে কি আমি তোমার জন্য কিছু করতে পারি? ... গত রাতে তুমি আমাকে কেন সাহায্য করেছিলে?"

সে অনেক আগেই এটা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল। কাল সব কিছু হঠাৎ ঘটে গিয়েছিল, তাই慌বশত কিছু মনে পড়েনি। প্রচণ্ড ক্লান্তিতে সে দুর্বল হয়ে পড়েছিল এবং শুধুমাত্র ফাং জিংচেংয়ের ওপর নির্ভর করে নিজের ক্ষতবিক্ষত মনকে শান্ত করতে চেয়েছিল। তাছাড়া, সেই বিধ্বস্ত অবস্থায় সাহায্য করতে চাওয়ার কথা বলার মানেই হয় না। এতে তাকে আরও করুণ দেখাবে।

শা ফু তা চায় না। ফাং জিংচেং ফোনে টাকার কথা বলছিল, পড়াশোনা করলেই দাদি টাকা পাঠাবেন... কত ভালো! কিন্তু তার টাকা কোথায়? তার পরিবারের কেউ তাকে কোনোদিন টাকা দেয় না। সে যদি প্রমাণ করতে না পারে যে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ে বড় শহরে অনেক টাকা আয় করা সম্ভব, তবে হয়তো তাকে বড় কোনো যৌতুকের বিনিময়ে বিয়ে দিয়ে দেওয়া হবে। দেড় লক্ষ টাকার এক চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত, যা তার নিজের পায়ে দাঁড়ানোর চেয়ে অনেক সহজ।

ছেলে-মেয়ের মধ্যে পড়াশোনা নিয়ে সাহায্য করা কি বাধ্যতামূলক শ্রম? এর কোনো পারিশ্রমিক নেই কেন? যদি সম্পর্কের জটিলতা বা প্রতিযোগিতায় হেরে যাওয়ার কারণে টাকা না পাওয়া যায়, তবে কী হবে? সে খুব ধীরগতির, আর ফাং জিংচেং সবসময় অপ্রত্যাশিত সব কাজ করে। ক্লাসরুমই একমাত্র জায়গা যেখানে সে শান্তিতে শ্বাস নিতে পারে, তাই এখানে নিজের অধিকারটুকু বুঝে নেওয়া জরুরি।

ফাং জিংচেং কিছুটা থমকে গেল। সে কৃতজ্ঞতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই দূরত্বটুকু তীব্রভাবে অনুভব করতে পারল। খুব কি সরাসরি হয়ে গেল? সে কি তাকে পাওয়ার জন্য খুব দ্রুত এগোচ্ছে? কিছুক্ষণ আগে সে শা ফু-কে খুব মিষ্টি মনে করেছিল, তাই মজা করতে গিয়ে তার হাতের তালু চেটে দিয়েছিল। কিন্তু শা ফু-এর হাত সরিয়ে নেওয়ার ভঙ্গি দেখে সে বুঝতে পারল, সে সব নষ্ট করে ফেলেছে।

সে নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছে। সে বুঝতে পারল, একজন সিরিয়াল স্টকারের হাত থেকে বেঁচে ফেরার পর শা ফু বিপরীত লিঙ্গের প্রতি অবিশ্বাসী হয়ে উঠেছে। তার উচিত এক ধাপ পিছিয়ে আসা এবং নিজেকে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নেওয়া। সে টেবিলের ওপর মাথা রেখে বাহুর ওপর চিবুক রেখে শা ফু-এর দিকে তাকাল।

"প্রতিভার কদর করি বলে?" সে হাসল। "যেমনটা ফোনে বললাম, বাড়িতে পড়াশোনার চাপ খুব বেশি। আমি যদি বাইরে থেকে কাউকে সাহায্যকারী হিসেবে রাখি, তবে ঝামেলা হবে। আমি তোমাকে বুদ্ধিমান হিসেবে বেছে নিয়েছি, আর কাকতালীয়ভাবে তোমার গোপন দুর্বলতাও জেনে ফেলেছি। আমাদের একে অপরকে ভালোভাবেই চেনা, এটাকে নিখুঁত ব্যবসায়িক সম্পর্ক বলা যায়। তুমি যদি ভেঙে পড়ো, তবে নতুন কাউকে খোঁজা খুব কষ্টসাধ্য হবে, তাই অবশ্যই তোমার যত্ন নিতে হবে।"

তরুণটি ধীরে ধীরে চোখের পলক ফেলল। তার লম্বা চোখের পাতা বাতাসের ঝাপটায় দুলতে থাকা ফুলের ডগার মতো তার গালের ওপর ছায়া ফেলছিল। নিচ থেকে ওপরের দিকে তাকানোর এই ভঙ্গি তাকে খুব আন্তরিক আর নির্দোষ করে তুলেছিল।

শা ফু অবশেষে তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেল। সে মাথা নামিয়ে ফাং জিংচেংয়ের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বলল, "আমি তোমাকে হতাশ করব না। নাস্তা করার পর এখন খুব সতেজ লাগছে, চলো ক্লাস শুরুর প্রস্তুতি নিই!"

"এত তাড়াতাড়ি এসেছ, ভালো সিট পাওয়া যাবে, শুভকামনা।" তাকে পড়াশোনায় উৎসাহিত করার জন্য সে উৎসাহব্যঞ্জক ভঙ্গি করল।

ফাং জিংচেংয়ের আবেগের খেলার প্রয়োজন নেই, সে নিজেই সব প্রস্তুতি নেবে। সে তো তার পরিবারের কাছে বিষয়টি জানিয়েই দিয়েছে। ফাং জিংচেংয়ের ক্ষমতা যেহেতু পরিবার থেকে আসে, তাই পড়াশোনায় সাহায্য করাটা ভালো হলে সে একজন ভালো বন্ধু, আর খারাপ হলে সে এমন এক 'সর্বনাশা নারী' যে তাদের নাতির মনোযোগ নষ্ট করছে। কে জানে, তারা হতাশ হলে জিয়াং রং তার সাথে কী করবে!

ফাং জিংচেং পড়াশোনার কথা শুনলেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কিন্তু যেহেতু মুখ দিয়ে বলে ফেলেছে, তাই পিছিয়ে আসার উপায় নেই। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, চলো যাই। আবার অনুপস্থিত থাকলে আমার বাড়ির বুড়ো লোকটা আমাকে খুন করে ফেলবে..."

"এগুলো ক্লাসের মাঝখানে খাওয়ার জন্য রাখলাম, দুপুরের খাবারে দেখা হবে?" সে কাগজের ব্যাগটি শা ফু-এর ব্যাগে ঢুকিয়ে দিল, আর শা ফু-এর উৎসাহী দৃষ্টির সামনে হাত নেড়ে বিদায় নিল।

যখন ফাং জিংচেংয়ের ছায়া দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল, তখন শা ফু-এর মুখের হাসিও ম্লান হয়ে এল। এই ক্লাসটি লিনিয়ার অ্যালজেবরার। তাদের অ্যাপ্লায়েড ম্যাথমেটিক্সের সবাই একসাথে ক্লাস করে। কে জানে, ক্লাসের ছেলেরা তার এই আঘাতের চিহ্ন দেখে কী বলবে। কিন্তু সে কোনোভাবেই এই ছোটখাটো কারণে প্রথম সারিতে বসে ক্লাস করার সুযোগ হাতছাড়া করবে না।

শা ফু অবচেতনভাবে তার মুখের ব্যান্ডেজটি স্পর্শ করল এবং বই খুলে আজকের পাঠের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। আটটা বাজার সাথে সাথে ক্লাসরুমে ছাত্রছাত্রীদের আনাগোনা শুরু হলো। কিছু মানুষের দৃষ্টি শা ফু-এর দিকে পড়ল, কিন্তু সে বইয়ের পাতায় এতটাই ডুবে ছিল যে সেসব নিয়ে মাথা ঘামাল না।

হঠাৎ কেউ তার নাম ধরে ডাকল। "এই শা ফু, তোমার মুখে কী হয়েছে?"
"হাসি পাচ্ছে, একদম বিড়ালের মতো লাগছে।"

তাকানোর প্রয়োজন নেই, তাদের রূঢ় কথা বলার ধরণ থেকেই সে বুঝে গেল তারা কারা। সে মাথা তুলে চারপাশে তাকাল। প্রত্যাশামতোই, তারা বাও জিওয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু। গত রাতে স্কুল ছুটির সময় তারা সবাই উত্তেজিত হয়ে আলোচনা করছিল যে 'পরকীয়া করতে গিয়ে ছুরিকাঘাত খাওয়া মেয়েটি এর যোগ্যই ছিল'।