দ্বিতীয় অধ্যায়: জ্ঞানতরুণদের শিবির
পূর্বে আন্তঃনাক্ষত্রিক জগতের এক নারী যোদ্ধা ছিলেন জি ঝিবেই। একক যুদ্ধে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, সব লড়াইয়েই তিনি ঝাঁপিয়ে পড়তেন সবার আগে, যেন এক যুদ্ধপাগল।
এই কারণেই শত্রুও জমেছিল অগণিত। একবার পোকা-দানব দমনের অভিযানে মহাশূন্যের এক অদ্ভুত দৈত্যের অতর্কিত আঘাতে তাঁর জাহাজ ধ্বংস হয়, আর তিনি প্রাণ হারান।
নিজের সেই যুদ্ধজাহাজটির কথা মনে পড়তেই তাঁর হৃদয় রক্তাক্ত হয়ে উঠল। জাহাজের প্রতিটি যন্ত্রাংশই ছিল অমূল্য, কত কষ্টে যে তিনি সেগুলি জোগাড় করেছিলেন! আন্তঃনাক্ষত্রিক নৌবহরের শ্রেষ্ঠ জাহাজগুলির তালিকায় সেটি প্রথম দশের মধ্যেই ছিল।
এমন দুর্মূল্য জিনিস, বলা মাত্রই উড়িয়ে দেওয়া হল। বুক ফেটে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা!
তিনি বুকে হাত চেপে ধরলেন, মনে মনে ভাবতেই হঠাৎ নিজস্ব অতিক্ষুদ্র স্থানিক ভাণ্ডারে প্রবেশ করলেন। মুহূর্তে তাঁর আনন্দে চোখ জ্বলে উঠল—দারুণ ব্যাপার, এই ভাণ্ডারটিও যে তাঁর আত্মার সঙ্গেই চলে এসেছে!
তিনি তড়িঘড়ি করে সামান্য মানসশক্তি ছেড়ে ভেতরে পাঠালেন। সেখানে তাঁর মৃত্যুর আগে জমানো সব মূল্যবান সামগ্রী অক্ষত অবস্থায় পড়ে আছে। এ তো তাঁর সমস্ত সঞ্চয়! কী সুখের কথা, কিছুই হারায়নি!
মনে মনে তিনি যখন আনন্দে কেঁদে ফেলবেন এমন অবস্থা, তখন ভাণ্ডারের এক কোণে সেই বিস্ফোরিত যুদ্ধজাহাজের ধ্বংসাবশেষও দেখতে পেলেন।
হৃদয় একবার যেন থমকে গেল। কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে তিনি এগিয়ে গেলেন।
খারাপ খবর, যুদ্ধজাহাজটি এখন অকার্যকর। ভাল খবর, টুকরো জুড়লে এখনও একটি ছোট আকারের উড়ুক্কু যান বানানো যেতে পারে।
“লি কাকু, আর কতক্ষণ লাগবে পৌঁছাতে?” ঠিক তখন, জি ঝিবেই যখন ভাণ্ডারের ভেতর যুদ্ধজাহাজ দেখে মনে মনে খুশি হচ্ছিলেন, তাঁর কানে ভেসে এল সু লুওলুওর ক্লান্ত, নিস্তেজ কণ্ঠস্বর।
তিনি তড়িঘড়ি করে মানসশক্তি ভাণ্ডার থেকে টেনে বের করলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি চালানো লি দলনেতার দিকে তাকালেন।
“আর একটু, আর একটু।”
“আর কতক্ষণ? আমার কোমর তো আর সোজা হচ্ছে না।” সু লুওলুও কোমর সোজা করে কষ্টের ভঙ্গিতে বলল।
লি কাকু ফিরে চারজনের দিকে একবার তাকালেন, দেখলেন তাদের প্রাণশক্তি ক্রমে ম্লান হয়ে আসছে।
ঠিকই তো, শহরের ছেলেমেয়েরা শরীরের দিক থেকে দুর্বলই হয়।
তারপর তিনি বললেন, “মোটামুটি আর তিন ঘণ্টা লাগবে।”
উত্তরে এল সু লুওলুওর আর্তনাদ। এমনকি গাড়ির ওপর বসা দুই ছেলেও এতটা পথ বাকি শুনে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
যখন তারা ইয়ানতৌ গ্রামে পৌঁছাল, তখন সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে। স্টেশন থেকে বেরিয়ে এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে পাঁচ ঘণ্টারও বেশি লেগে গিয়েছিল।
তাও আবার গরুর গাড়িতে। হেঁটে এলে বোধ হয় পুরো এক দিন লেগে যেত।
গ্রামে ঢোকার পথে বহু গ্রামবাসীর সঙ্গে দেখা হল, তারা সাদরে এগিয়ে এসে কুশল বিনিময় করল। জি ঝিবেই ও আরও তিনজনের সঙ্গে কথা বলতে বলতে তারা লি দলনেতাকে ঘিরে ধরল।
“আহা, এই মেয়েটি তো বেশ সুন্দর।”
“এই ছেলেটিও বেশ চেহারার।”
সবই ছিল প্রশংসার কথা। চারজনই গ্রামবাসীদের মুখভরা আন্তরিক হাসি দেখে একটু লাজুক হয়ে পড়ল।
খুব তাড়াতাড়ি লি দলনেতা চারজনকে গ্রামের শিক্ষিত তরুণদের থাকার জায়গায় নিয়ে গেলেন।
সেখানে ছিল নিচু একতলা দুটি ঘর; পূর্ব দিকের ঘর ছেলেদের, পশ্চিম দিকের ঘর মেয়েদের।
“আচ্ছা, কাকা এখন এখানেই নামিয়ে দিচ্ছেন।” কিছু কথা বুঝিয়ে দেওয়ার পর লি দলনেতা গরুর গাড়ি হাঁকিয়ে চলে গেলেন।
সু লুওলুও জি ঝিবেইকে টেনে পশ্চিম দিকের ছোট ঘরের দিকে গেল। আগে ভদ্রভাবে দরজায় টোকা দিয়ে, তারপর ভিতরে ঢুকল।
“আপনারা ভালো আছেন তো, আমরা নতুন করে এসেছি।”
দুজনের জোরালো কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গেই ঘরের ভেতরকার দুইজনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তারা একযোগে তাকাল।
মাথা তুলে দেখল, দুজনের বয়স তাদের চেয়ে একটু বড়ই হবে। তাদের দেখে তারা দুজনেই একটু থমকে গেল।
সু লুওলুও জানত, কারণ সে আর জি ঝিবেইর চেহারা বেশ চোখে পড়ার মতো। তাই সে সামান্য থুতনি উঁচু করল, যেন ছোট্ট এক ময়ূর, দম্ভভরে। সে একটুও খেয়াল করল না, সেই বিস্মিত দৃষ্টির আড়ালে ঈর্ষার একটা ছায়া ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।
“আপনাদেরও শুভেচ্ছা, পথে কষ্ট হয়েছে। তাড়াতাড়ি ভেতরে আসুন।” দুজনই সম্বিৎ ফিরে পেয়ে তড়িঘড়ি এগিয়ে এল, তাদের হাতের জিনিসপত্র আন্তরিকভাবে নিয়ে নিল, আর শয্যার খালি জায়গার দিকে নিয়ে গেল।
“এখানে দুটো খালি জায়গা আছে, তোমরা এখানেই শোবে।”
ওটা ছিল উত্তরের দিকের এক কোণে, মনে হল বেছে নেওয়ার পরে যা বেঁচে গেছে সেটাই।
সু লুওলুও আর জি ঝিবেই তা দেখে অবচেতনে একটু বিরক্ত হল। তবে আগে-পরের নিয়ম তো মানতেই হয়, বলারও কিছু নেই।
সু লুওলুও নিজের জিনিসপত্র বিছানায় রেখে দিল, আর জি ঝিবেই দুজনের দিকে মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানাল।
দুই পক্ষই বেশ হৃষ্টচিত্তে কথা বলছিল, ঘরের এক কোণে আরেকটি মেয়ে চুপচাপ বসে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিল। ঘরে আরও দুইজন এসেছে—এতে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই।
মা ছুনহোং আর শেন ফেংলান দেখল, সু লুওলুওর চোখ ওয়াং লিলির দিকে একবার গেল, তাই তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “ওর নাম ওয়াং লিলি, বাড়ির অবস্থা বেশ সচ্ছল, তাই স্বভাবে একটু উঁচুমানের। তোমরা কিছু মনে কোরো না।”
এটা পরামর্শের কথা হলেও, শুনলে মনে হয় যেন পেছনে মানুষের সমালোচনা করা হচ্ছে।
জি ঝিবেই পাশে দাঁড়িয়ে সবটা শুনল। সে কিছু না বলে কেবল মাথা ঘুরিয়ে সেই স্বতন্ত্র মেয়েটির দিকে একবার তাকাল, আর কিছু বলল না।
সু লুওলুওর মুখে অবশ্য শিক্ষিত ভঙ্গি ফুটে উঠল, সে মন দিয়ে মাথা নাড়ল, “সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ, বুঝেছি।”
এই সময় ওয়াং লিলি একটু চোখের পাতা তুলে দেখল, দৃষ্টিতে ক্ষীণ এক ব্যঙ্গের ছাপ। ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকিয়ে, সে আলস্যভরে উঠে দাঁড়াল।
মা ছুনহোং তা দেখে তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে স্নেহভরে বলল, “লিলি, তুমি জেগে উঠেছ? এসো, নতুন আসা শিক্ষিত তরুণদের সঙ্গে পরিচিত হও।”
তার উষ্ণতায় ওয়াং লিলির প্রতিক্রিয়া তবু ছিল বরফশীতল। তবে শেষমেশ সে দুই নতুন শিক্ষিত তরুণীর সামনে গিয়ে নিজের পরিচয় দিল।
“তোমাদের শুভেচ্ছা, আমি ওয়াং লিলি, গত বছর এসেছি।” সে নির্লিপ্ত মুখে পরিচয় দিল, সত্যিই এক শীতল সৌন্দর্যের মতো।
“হ্যালো, আমি সু লুওলুও, আর এ আমার ভালো বন্ধু জি ঝিবেই। আমরা এ বছরই এসেছি, ভবিষ্যতে তোমাদের সাহায্য চাইব।”
উচ্ছ্বসিত মুখের সু লুওলুও আর তুলনায় শান্ত জি ঝিবেইকে একবার দেখে ওয়াং লিলি সামান্য মাথা নাড়ল। তারপর ঘুরে বাইরে চলে গেল।
সু লুওলুও একটু অস্বস্তিতে পড়ল, আর জি ঝিবেই ওয়াং লিলির চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ভাবল, লোকটি বেশ কৌতূহল জাগানো।
মা ছুনহোং তাড়াতাড়ি এসে পরিস্থিতি সামাল দিল। “আচ্ছা, তোমরা তো এখনও খাওনি, আমরা ফেংলানের সঙ্গে একটু রান্না করেছি, একসঙ্গে কিছু খাবে?”
এতে সু লুওলুওর মন আবার হালকা হয়ে গেল। সে হাসিমুখে বলল, “তা তো দারুণ। দিদিরা যে আমাদের খেয়াল করছেন, ধন্যবাদ।”
অবিশ্বাস্যভাবে, সে এত সহজে রাজি হয়ে গেল।
মা ছুনহোং আর শেন ফেংলান এমনটা আশা করেনি। মনে মনে তারা একটু বিরক্ত হল, ভাবল মেয়েটি বোধহয় ভদ্রতা বোঝে না। কিন্তু কথাটা যেহেতু বলে ফেলেছে, এখন আর ফিরিয়ে নেওয়ার উপায় নেই।
“ঠিক আছে, আমি আর ফেংলান আগে রান্নাঘরে যাই। তৈরি হলে তোমাদের ডাকব।”
সু লুওলুও মাথা নাড়ল, আর জি ঝিবেই হেসে দুজনকে বলল, “দিদিদের ধন্যবাদ।”
এবার তো তাদের মুখের অভিব্যক্তি আরও রঙিন হয়ে উঠল। একদিকে বলল, “এতে কী আছে”, আরেকদিকে ঘুরে বেরিয়ে গেল।
ওরা যেতেই সু লুওলুও জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল।
পুটুলির ভেতর থেকে সে একটা ছোট্ট মিষ্টির থলি বের করে রহস্যের ভঙ্গিতে জি ঝিবেইর সামনে নিয়ে এসে বলল, “মাইমাই, দেখো, এটা আমার মা আমার জন্য মিষ্টি এনেছেন। এখানকার শিক্ষিত তরুণদের উপহার দেওয়ার জন্য। তোমার অংশটাও আমি আগেই রেখেছি।”
জি ঝিবেইর বাড়ির অবস্থা কেমন, সু লুওলুও খুব ভালো করেই জানত। তার সেই সৎ-মা কখনও এমন উপহার দেওয়ার ব্যবস্থা করবে না; দু-চার টাকা পকেটে দিতে পারলেই ভাগ্যগুণে হয়।
তাই সে বেরোনোর সময় নিজের মাকে আরও কিছু মিষ্টি কিনে দিতে বলেছিল। জি ঝিবেইকে যেন খুব বেশি অস্বস্তিতে পড়তে না হয়, সেটাই তার ইচ্ছে ছিল।