তেইশতম অধ্যায়: আর কত কুটিল চাল বাকি আছে

জি ঝিওয়েই কৌতূহলী হয়ে তাং চিয়াবাওয়ের দিকে তাকালেন। শান্ত স্বরে বললেন, “আমি জানি, এর আগেও সান সেক্রেটারি এবং লি ক্যাপ্টেন তোমার নাম ধরে ডেকেছেন।”

তাং চিয়াবাওয়ের মুখের হাসিটা জমে গেল। তার সুদর্শন মুখে কিছুটা বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে এক দৃষ্টিতে জি ঝিওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যার ফলে শেষোক্তজন অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ এভাবে তাকিয়ে থাকার পর, তাং চিয়াবাও কোনো কথা না বলেই ঘুরে চলে গেলেন।

সে সময় সু লুলু পাশে থেকে মন্তব্য করল, “লোকটা খুব অদ্ভুত।”

ওয়াং লিলি এতক্ষণ দুজনকে পর্যবেক্ষণ করছিল। তাং চিয়াবাও চলে যেতেই সে জি ঝিওয়েইয়ের পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “ঝিওয়েই, আমার মনে হয় ছেলেটার তোমার ওপর নজর আছে। একটু সাবধানে থেকো। তাং চিয়াবাও দেখতে ভালো হলেও তার চরিত্র মোটেও ভালো নয়। সে অলস এবং অকর্মণ্য তো বটেই, সেই সাথে ছিঁচকে চোর আর বখাটে হিসেবেও তার দুর্নাম আছে।”

“এমন লোকের পাল্লায় যেন তুমি না পড়ো।”

“আরে, বাইরে থেকে তো বোঝাই যায় না! মানুষ চেনা বড় দায়।” সু লুলু অবাক হয়ে তার বান্ধবীর হাত ধরে বলল, “এমন মানুষের থেকে আমাদের ঝিওয়েইকে দূরেই থাকতে হবে।”

বন্ধুদের এমন উদ্বেগ দেখে জি ঝিওয়েই মৃদু হাসলেন। বললেন, “চিন্তা কোরো না, আমি সব বুঝতে পারছি।”

*

তাং চিয়াবাও বাড়িতে ফিরতেই শিয়া হুয়াহুয়া তাকে আটকে ধরলেন।

“হতচ্ছাড়া ছেলে, এতক্ষণ কোথায় ছিলি? পরের দিন ফিরতে পারলি না?”

“এমন তো আর না যে কিছু হয়নি।”

“কী বলছিস তুই?”

“না, কিছু না।” তাং চিয়াবাও মিটিমিটি হেসে বলল, “আর কোথায় যাব? আপনার হবু পুত্রবধূর সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম।”

কথাটা শোনামাত্র শিয়া হুয়াহুয়া উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। হেসে বললেন, “কেমন দেখলি?”

“যেহেতু হবু পুত্রবধূ বলেই ফেলেছেন, তাহলে বুঝতেই পারছেন কেমন!”

“তোর সাহস তো কম নয়!” শিয়া হুয়াহুয়া ছেলের পিঠে একটা চাপড় মারলেন। বেশ খুশি হয়ে বললেন, “তবে ওই জি知青 (শিক্ষিত তরুণী) তোকে মানাবে ভালোই।”

মায়ের খুশি দেখে তাং চিয়াবাও মনের দ্বিধাটা প্রকাশ করলেন। “মা, একটা ব্যাপার খুব অদ্ভুত লাগছে।”

“কী?”

“তুমি বলেছিলে কেউ একজন জি知青 আর আমার বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছে। কিন্তু জি知青য়ের আচরণ দেখে মনে হলো সে কিছুই জানে না।”

“সেটা কী করে হয়? তার সঙ্গেই থাকা শেন知青 তো বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এল।” শিয়া হুয়াহুয়া কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “হয়তো মেয়েমানুষ, তাই লজ্জা পাচ্ছিল।”

“মা, তুমি যে শেন知青য়ের কথা বলছ, সে কি শেন ফেংলান?”

“আমাদের গ্রামে শেন পদবির আর কে আছে?”

“ব্যাপারটা সহজ বলে মনে হচ্ছে না।” তাং চিয়াবাও কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে মাকে বললেন, “মা, তুমি কি জানো শেন知青 আর জি知青য়ের মধ্যে সম্পর্ক ভালো নয়?”

শিয়া হুয়াহুয়া মাথা নেড়ে উদাসীনভাবে বললেন, “ওহ, আবছা শুনেছি, একটু আধটু ঝগড়াঝাঁটি হয় আর কি।”

জি知青য়ের আস্তানায় ঘটে যাওয়া ঘটনাটি মনে করে তাং চিয়াবাও তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। “শুধু ঝগড়াঝাঁটি? ও তো ওর প্রাণ নিতে চায়।”

শিয়া হুয়াহুয়া অবাক হলেন। “কী বলছিস তুই?”

তাং চিয়াবাও বিস্তারিত না বলে মাকে নির্দেশ দিলেন, “মা, তুমি গ্রামের এমন কাউকে খুঁজে বের করো যে ভালো কথা বলতে পারে। তাকে গিয়ে জি知青য়ের পাশে থাকা ওই দুই বান্ধবীর কাছে জিজ্ঞেস করতে বলো যে, সত্যিই কি এমন কোনো প্রস্তাবের কথা তারা জানে?”

“তুই কি সন্দেহ করছিস?”

তাং চিয়াবাও মাথা নাড়লেন। তিনি এটাই বোঝাতে চেয়েছেন। যদি শেন ফেংলান তাকে ব্যবহার করার সাহস দেখিয়ে থাকে, তবে সে এর ফল অবশ্যই ভোগ করবে!

*

পরদিন সকালে জি ঝিওয়েই দুই গ্রামের সেক্রেটারির সঙ্গে মিলিত হয়ে পশ্চিম পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন।

সু লুলু আর ওয়াং লিলি কোদাল নিয়ে মাঠে চলে গেল। বসন্ত আসতে দেরি নেই, তাই জমি তৈরি করে ধানের চারা লাগাতে হবে।

শহরের আস্তানা থেকে একটু দূরে যেতেই তাদের সঙ্গে এক মিশুক মহিলার দেখা হলো। তিনি পুরো পথ তাদের সঙ্গে গল্প করতে করতে চললেন। তার অতিরিক্ত উৎসাহে দুই বান্ধবী কিছুটা বিভ্রান্তই হলো।

কথার মাঝে হঠাৎ মহিলাটি তাদের কাছে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা তো জি知青য়ের খুব ঘনিষ্ঠ। তোমরা কি জানো জি知青 শেন知青কে দিয়ে আরলাইয়ের মায়ের কাছে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছিল? সে নাকি আরলাইকে পছন্দ করে।”

কথাটা শোনামাত্র সু লুলু চিৎকার করে উঠল, “কী? এমনটা কি সম্ভব?” তার মনে হলো তার কানে সমস্যা হয়েছে। জিওয়েই সেই শেন ফেংলানের মতো একটা মেয়ের কাছে গিয়ে আরলাইয়ের সঙ্গে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাবে?

ওয়াং লিলি চুপচাপ শুনছিল, তবে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“তোমরা জানো না?” মহিলাটি তাদের দুজনের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

সু লুলু মাথা নাড়ল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই ওয়াং লিলি বাধা দিল।

“আন্টি, শিয়া আন্টিই কি আপনাকে আমাদের কাছে এসব যাচাই করতে পাঠিয়েছেন?” ওয়াং লিলি সরাসরি বলে ফেলল। “গতকাল আরলাই যখন ঝিওয়েইকে দেখেছিল, তখন মেয়েটি তাকে খুব একটা পাত্তা দেয়নি। তাই আপনারাও নিশ্চয়ই অবাক হয়েছেন যে, পছন্দ না করলে কেন এমন প্রস্তাব আসবে।”

“তুমি তো খুব বুদ্ধিমতী মেয়ে!” উদ্দেশ্য ধরা পড়ে যাওয়ায় মহিলাটি কিছুটা বিব্রত হলেন।

এতক্ষণ তিনি কৌশলে গল্প জুড়ে আসল কথায় এসেছিলেন, কিন্তু মেয়েটি যে তার উদ্দেশ্য ধরে ফেলবে, তা তিনি ভাবেননি।

মহিলাটি লজ্জিত হয়ে হাসলেন এবং কোদাল কাঁধে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর সু লুলু অবাক হয়ে বলল, “এর মানে কী? শেন ফেংলান আবার আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে?”

“ঝিওয়েই ফিরে আসুক, আমরা তাকে সব বলব।” ওয়াং লিলি ভারাক্রান্ত মনে ভাবল, এমন শত্রুদের থেকে বাঁচা সত্যিই কঠিন।

*

পশ্চিম পাহাড়, যা লি গ্রাম আর লিন গ্রামের সীমান্তে অবস্থিত, প্রায় দুই হাজার মিটার উঁচু। এই পাহাড়টি আজও সেভাবে মানুষের ব্যবহারের উপযোগী হয়নি। গ্রামবাসীরা সাধারণত পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্তই যাতায়াত করে, চূড়ার দিকে কেউ যায় না।

প্রথমত, প্রাচীনকাল থেকেই পাহাড়ের ওপরের দিকের রাস্তা অত্যন্ত দুর্গম। সত্যি বলতে, সেখানে কোনো রাস্তাই নেই।

যেখানে মানুষের আনাগোনা কম, সেখানে প্রকৃতি আপন মনে বেড়ে ওঠে। সেখানে কী আছে, তা কেউ জানে না। বুনো শুয়োর তো সাধারণ ব্যাপার, শোনা যায় সেখানে নাকি মোটা অজগরও আছে।

এই গুজবের কারণে গ্রামবাসীরা গভীর পাহাড়ে যাওয়ার সাহস পায় না।

আর জি ঝিওয়েই যে তামা খনির কথা বলছেন, তা ঠিক সেই গভীর পাহাড়ের দুর্গম অঞ্চলেই অবস্থিত।

পাহাড়ে ওঠার সময় জি ঝিওয়েইয়ের পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত হালকা। ঢালু পাথর বিছানো পথ দিয়ে তিনি এমনভাবে চলছিলেন যেন সমতলে হাঁটছেন। এতে দুই বয়স্ক সেক্রেটারি কিছুটা লজ্জাই পেলেন। তাদের মনে হলো, শহরের এই মেয়েটির গতির সঙ্গে তারা তাল মেলাতে পারছেন না।

যদি এই শরীরটা তার আগের অপুষ্টিতে ভোগা দুর্বল শরীর হতো, তবে পাহাড়ে চড়া তো দূরের কথা, সমতলে দু কদম হাঁটতেই তার দম ফুরিয়ে যেত।

মূল মালিকের শরীর দুর্বল বুঝতে পেরেই জি ঝিওয়েই তার জগত থেকে একটি রূপান্তরকারী ওষুধ ব্যবহার করেছিলেন। এক ডোজেই শরীর সম্পূর্ণ বদলে গেছে।