পঞ্চাশত্তম অধ্যায়: আরও একজনের নাম প্রকাশ

লি দলনেতা তন মেইকে খুঁজে বের করে এবং আসার উদ্দেশ্য জানানোর পর তার মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। কোনো লুকচুকা নেই, বরাবরের মতোই সে উদ্ধত ও অহঙ্কারী।

"হ্যাঁ, আমিই তো গুজব ছড়িয়েছি, কী করবে বলো?"

"তুমি উল্টো আমাকে জিজ্ঞেস করছ কী করব, মেই, তুমি কি চি ঝিচিংকে ফাঁসানোর জন্য কুয়ার জলে বিষাক্ত কিছু মিশিয়েছিলে?"

"আরে আরে আরে, লি কাকা, এসব ব্যাপারে আপনি আমাকে অন্যায়ভাবে দোষী বানাতে পারবেন না।" তন মেইয়ের অলস ভাবটা হঠাৎই বিষের কথা শুনে বদলে গেল—

'পবিত্র ক্ষেত্র' থেকে নির্গত শক্তি আবারও একত্রিত হয়ে এক ধরণের প্রতিরক্ষামূলক ঢাল তৈরি করল, যা ঝড়-বৃষ্টির মতো আক্রমণগুলোকে প্রতিহত করতে শুরু করল। মাত্র কয়েকটি কথাই তাং ইয়ুনের হৃদয়ে আঘাত হানল। এই মানসিক লড়াইয়ে জু চং জয়ী হলেন, সম্পূর্ণ জয়। আর তাং ইয়ুন শোচনীয়ভাবে হেরে গেলেন।

লি থিয়েনের পঞ্চম আদেশের ফলেই তু ইয়েন পুরুষ দাস সেনাপতির একটি বড় অংশ আত্মঘাতী দল শহরের দরজা খুলে দেওয়ার পর অস্ত্র ফেলে মাটিতে শুয়ে পড়ে লি পরিবারের সেনাবাহিনীর আত্মসমর্পণের অপেক্ষায় রইল। অন্যদিকে অভিযাত্রী ছুরি বাহিনী একযোগে আগুনের সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে তীব্র প্রতিরোধ গড়ে তোলা তু ইয়েন সেনাদলকে কতল করতে লাগল।

এদিকে ইং পরিবারের প্রধান তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছিলেন তা হলো—অপেক্ষা করতে থাকা, এমন একটা দিনের জন্য অপেক্ষা করা যেদিন একজন হাতে অবয়ব চক্রধারী ব্যক্তি উপস্থিত হবে, আর তিনিই হবেন ইং পরিবারের ত্রাতা। সেই সময়ে ইং পরিবারের যে সমস্ত মানুষ কালো রেশমের জালে আটকা পড়েছে, তারা যদি প্রেতাত্মাতেও পরিণত হয়ে থাকে, তবে তারা সুস্থ জীবনে ফিরে আসবে।

"ম্যালেরিয়া সেনাপতি, সম্রাটের বিশেষ দূত লি চিন মহাশয় এসেছেন।" শহরের প্রাচীরের নিচ থেকে এক সৈনিক সু আনকে এই কথা জানাল, তার পেছনে দুজন কালো জোব্বা পরা ব্যক্তি ছিলেন, যাদের মুখাবয়ব হুডির ছায়ায় ঢাকা ছিল।

দ্বিতীয়ত, ফ্যাংঝাং অমর দ্বীপ এবং ইিংচৌ অমর দ্বীপের এই মানুষগুলো নিজেদের প্রার্থনা করার মতো চালাক মনে করছিল, আর আমাকে ভাবছিল তাদের শিকার হওয়া এক চঞ্চল চ্যাকা পাখি।

তাছাড়া, একের পর এক জিনিস জমা হতে শুরু করেছিল। এই জমা হওয়া জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে আমি অবাক হয়ে গেলাম। আমি আবিষ্কার করলাম যে, এই জিনিসগুলো আসলে সেই মানুষগুলোর মৃত রক্ত এবং সারাৎসার।

মিয়াও ওয়েইয়ের দেহ তল্লাশির আদেশ শুনে দুজন তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে সরাসরি ছিনিয়ে নিল ছিন হাওয়ের কোমর থেকে ঝুলন্ত গুদামজাত থলেটি।

সিয়া লং ধীরে ধীরে মুখোশ খুলে ফেললেন, প্রকাশ পেল তার এক জরাগ্রস্ত মুখ, যার গভীর কুঞ্চন রেখায় লেখা ছিল অন্তহীন কালপ্রবাহের沧桑। বছরের পর বছর সূর্যের আলো না দেখার কারণে তার মুখপত্র কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, যা দেখতে ভীতিকর।

বণিক দলগুলোর মধ্যের ঢালধারী, ধনুর্ধর, বর্শাধারী ও যোদ্ধাদের নিখুঁত সমন্বয় এবং সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে যাওয়া ও পিছু হটার দৃশ্য দেখে লি থিয়েনের মনে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত অস্থিরতা ও আশঙ্কার জন্ম দিল, যা তাকে সাহায্য করার হাত বাড়িয়ে দিতে বাধা দিল এবং তিনি চুপচাপ একপাশে লুকিয়ে পরিস্থিতি দেখতে লাগলেন।

কথাটি শুনে ভিলডিং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকালেন এবং ক্যাম্পফায়ারের দিকে ফিরে হাঁটলেন। কুইন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এই সৈনিকটির সত্যি কিছুটা দক্ষতা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে ভুল মানুষকে বিশ্বাস করেছিল, ভেবেছিল প্রান্তরে কেবল তারাই একা রয়েছে।

গু ইয়ানের হৃৎপিণ্ড এমনভাবে সংকুচিত হচ্ছিল যেন তার ভেতরের সমস্ত অবলম্বন এই মুখখানি দেখার সাথে সাথেই ধসে পড়েছে।

সেই সব জাদুকর ও道師গুলো কী ভীষণ ঘৃণ্য! তারা যেকোনো নিকৃষ্ট কাজই করতে পারে! এমনকি কিশোর বয়সের শিশুদের ওপরও হাত তুলতে তাদের হাত কাঁপে না, এমন কাজ যারা করতে পারে, তাদের পক্ষে আর কোন কাজটি অসম্ভব?

চাং সিবাই অত্যন্ত আরাম করে শুয়োর ছানার বিছানায় এপাশ-ওপাশ করলেন, তার সুন্দর শিয়ালসদৃশ চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে শুয়োর ছানার দিকে তাকিয়ে রইলেন, এমন এক অভিব্যক্তি যেন চোখ দিয়ে বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে।

কিছুক্ষণ আগে হাউ সান সত্যিই তাকে আহত করতে পারেনি, তবে তার শরীরের ভেতরের শক্তিও প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।

চেন চিচিয়ে ‘প্রত্যাহার’ এই দুটি শব্দ মুখ দিয়ে উচ্চারণ করতে পারল না, কারণ এই শব্দ দুটি যেন মাছের কাঁটার মতো তার গলায় আটকে রইল।

এবোনি কাঠের ওপরের বিশেষ আভা দমন করার পর, মফেই আবারও দুটি তাও符 বের করলেন এবং এই এবোনি কাঠটিকে পুনরায় মুড়ে ফেললেন, যার ফলে এর থেকে নির্গত অদ্ভুত আভা সম্পূর্ণরূপে দমন করা সম্ভব হলো।

ঝু ফেং হায়ের সবকিছু সুব্যবস্থ্য ও চিন্তামুক্ত দেখে সি লংশিয়ান এবং লিং চেনের মধ্যে দীর্ঘক্ষণ অলস কথাবার্তার পর, সি লংশিয়ান দেখলেন যে লিং চেন সদ্য রোগমুক্ত হওয়ায় কিছুটা ক্লান্ত, তাই তিনি তার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে শেন র আনকে সাথে নিয়ে শহর পরিদর্শনে বেরিয়ে পড়লেন, যাতে লিং চেন কিছুক্ষণ বিশ্রামের সুযোগ পান।

আগে সে এই লোকগুলোকে পাত্তাও দিতে চায়নি, কিন্তু তোমরা যখন স্বেচ্ছায় এসে সম্রাটের বন্দুকের মুখে পড়ছ, তখন আর আমাকে দোষ দিও না।

লোকটির মুখমবং অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, সে ইয়াং মো-র বাজনা ভুল প্রমাণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু বারবার এতই ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল যে মুখ খুলতেই পারেনি।