ষষষ্টিতম অধ্যায় কয়েকটি গ্রাম উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করছিল

জি ঝিওয়েই গবেষণা প্রতিষ্ঠানে টানা দুই মাস কাটাল। এই দুই মাসে সে প্রতিষ্ঠানের অধ্যাপকদের সঙ্গে বয়সের ব্যবধান ভুলে বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছিল।

এ সময়ে সে আরও বেশ কিছু আবিষ্কার করেছিল। প্রতিবার নতুন কোনো আবিষ্কার সামনে এলে অধ্যাপকেরা দীর্ঘক্ষণ ধরে উত্তেজনায় মেতে থাকতেন।

ধীরে ধীরে অধ্যাপকেরাও তার উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠলেন। মনে মনে তাঁরা মেনেই নিয়েছিলেন, সে গবেষণা প্রতিষ্ঠানেরই একজন।

এমন প্রতিভাকে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের প্রধানও অন্তর থেকে সেখানে ধরে রাখতে চাইছিলেন।

লোকটির চোখে ছিল এক ধরনের দূরত্ব বজায় রাখা সতর্কতা—যেন ভঙ্গুর বিশ্বাসটা যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। চোখের সেই দৃষ্টি দেখে বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল।

টাকমাথা লোকটা এতক্ষণ গা ঢাকা দিয়ে নিশ্চুপ ছিল। সম্ভবত এই মুহূর্তটারই অপেক্ষায় ছিল সে। বাকি যে দুজন উত্তর হলের গুরু ছিল, তারাও একইভাবে স্থির হয়ে ছিল। তাদের আরেকটি কাজও ছিল—আশপাশে গুরু রু আর তাঁর সঙ্গীকে দেখা যায় কি না, তা নজরে রাখা।

সাতো হিদেকির বিস্মিত চোখের সামনে, ইসোবুর পিঠের খোলসের ওপর প্রবাল গজিয়ে উঠতে লাগল। সাদা প্রবালগুলো স্ফটিক ড্রাগনকে ঠেকিয়ে ধরল। সেগুলোর ভেতর থেকে প্রবল বৃদ্ধিশক্তি ধেয়ে এল—মনে হচ্ছিল, স্ফটিক ড্রাগনটিকে ঠেলে সরিয়ে দেবে।

আকাশে ঢেউ উঠছিল, আর মাটিতে বালি ও পাথর উড়ে যাচ্ছিল। গু ইয়ে এমনিতেই দূরে ছিল, তাই বিস্ফোরণের ধাক্কা সামলে নিতে পারল। কিন্তু হঠাৎই তার মনে হলো, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই।

এখন লিচু পেকেছে। ইউ সিংয়ে খেতে চেয়েছিল, তাই মিংইউয়ে দোকানদারকে কিছু আনতে বলল। তবে ইউ সিংয়ের মনে হলো, লিচু জমিয়ে খেলে বেশি মজা। তাই তৈরি হলো সামান্য প্রক্রিয়াজাত মিংইউয়ে ব্র্যান্ডের বরফ-ঠান্ডা লিচু।

লু পিং দেখল, তারা একে অপরকে বোন বলে ডাকছে, আর তাদের মধ্যে বেশ ভাব। তার কৌতূহল হলো, জিন ছুইলিয়ান কীভাবে লি শিশির এত ঘনিষ্ঠ হলো। ইয়াংগু জেলায় থাকাকালীন এমন কী গুণ দেখেছিল লি শিশির মধ্যে, যে জিন ছুইলিয়ান তার একনিষ্ঠ ভক্ত হয়ে উঠেছিল?

এসব শুধু মরীচিকা নয়, এগুলোর চেতনা আক্রমণ করার ক্ষমতাও আছে। স্বর্গ ও পৃথিবীতে বিদ্যমান নেতিবাচক শক্তি থেকে এগুলো সৃষ্টি হয় এবং যোদ্ধাদের অগ্রগতি ব্যাহত করতে পারে।

দলনেতা ঝাং হাত বাড়িয়ে সিমা ইয়ে-কে পাকড়াও করলেন, তারপর তার হাতে শক্তিবস্তু দিয়ে তৈরি হাতকড়া পরিয়ে দিলেন। এই দৃশ্য দেখে জুয়াড়িরা হতভম্ব হয়ে গেল। একটু আগেও যে苍炎门-এর বহিরঙ্গন বিভাগের শিষ্য দাপটের সঙ্গে বুক ফুলিয়ে বেড়াচ্ছিল, সে এখন বন্দি। মিস্টার সিমাকে ধরে নিয়ে যাওয়া হলো এক জুয়াড়ি হিসেবে।

কথা বলতে বলতে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আকাশের দিকে তাকাল। বাঁশবনে বাতাস উঠেছিল। শুকনো বাঁশপাতাগুলো বাতাসে ঘুরতে ঘুরতে উড়ছিল, যেন ডাল ছেড়ে যেতে চাইছে না। কিন্তু যতই ছটফট করুক, শেষ পর্যন্ত সেগুলো মাটিতে পড়ল, মিশে গেল মাটির সঙ্গে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে পচে যাবে।

এই বামপন্থী গুপ্ত তাবিজ যুদ্ধের সহায়ক এক গুপ্তধন। শরীরে ধারণ করলে অল্প সময়ের জন্য নিজের শক্তি অনেকখানি বাড়ানো যায়। তবে এটি তৈরি করাও ভীষণ কঠিন। বামপন্থী বিদ্যায় পারদর্শী লোকের সংখ্যা কম, তাই এমন তাবিজ পাওয়াও আরও কঠিন।

শেষ শব্দটি বজ্রপাতের মতো আঘাত করল। শান হোংফেই ভয়ে কেঁপে উঠল। আর কথা বাড়ানোর সাহস হলো না তার। কষ্ট করে মাটি থেকে উঠে মু দাচেংকে ধরে ধরে তিন নম্বর স্কুল ছেড়ে চলে গেল।

পুরুষটির চুল ছোট, চোখে কোনো দীপ্তি নেই, মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, শরীরও রোগা। এ ছাড়া তার মধ্যে বিশেষ কিছু চোখে পড়ার মতো ছিল না।

“না, কিছু না…” সম্ভবত ভয় পেয়ে গিয়েছিল সে। চোখে আতঙ্ক নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যেতে চাইল।

তাদের কৌশল ছিল খুবই সরল। শক্তির চূড়ান্ত স্তরের তিনজন যোদ্ধা খুনি রাজাকে সামলাবে, শক্তির পরবর্তী স্তরের ছয়জন যোদ্ধা সামলাবে শু ছেনকে। আর ঝৌ মিন ও তার দুই সঙ্গীকে সামলানোর জন্য তো অন্য লোক আছেই।

গানটির নাম শুনে সাধারণ মানুষের মনে হতে পারে, এটি দূরে থাকা দুই প্রেমিক-প্রেমিকার ভালোবাসার কথা বলছে, কিংবা সাবেক প্রেমিককে স্মরণ করার গান। কিন্তু কেউ জানত না, এর ভেতরে থাকা অনুভূতিটা কতখানি ভারী।

“ফান উমিং, তুমি যদি আমাকে না মারো, তাহলে তোমাকে একটা গোপন কথা বলতে পারি।” শিয়াওতিয়ান কুকুর হাঁটু গেড়ে আমার কাছে অনুনয় করল।

শিং তুশিন রাগে দাঁত কিড়মিড় করছিল। তার চোখের দৃষ্টি যেন মানুষকে গিলে খাবে, অথচ কিছুই করার ছিল না।

শুয়ানইউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, তারপর সেদিনের ঘটনাটা তাড়াতাড়ি খুলে বলল। বিশেষ করে সে জোর দিয়ে জানাল, শু ছেন কীভাবে অর্ধ-পদক্ষেপে জন্মগত স্তরের শক্তি নিয়ে জন্মগত স্তরের মহাগুরুর মোকাবিলা করেছিল।

ঠিক তখনই অফিসের বাইরে হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। ইউয়ে লিংশান আর শু ছেন ভয় পাওয়া খরগোশের মতো তৎক্ষণাৎ আলাদা হয়ে গেল। দুজনের মুখই অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।

তবে এসব আসল কথা নয়। ছিয়াংজি চারদিকে তাকাল। কেউ খেয়াল করছে না দেখে, সে একলাফে লুও লি ও তার সঙ্গীর সামনে হাজির হলো।

বার্তোলোমিও প্রথমে লিন শিয়াওয়ের জাহাজে ছদ্মনায়ক সেজে আড়াল হিসেবে কাজ করছিল। কিন্তু এক বছর পর লিন শিয়াও মত বদলাল—বার্তোলোমিওর আড়াল তার আর দরকার নেই।

লিন শিয়াও একটু আগেই ভেবে দেখেছিল, সব লোককে কাঠ কাটার কাজে লাগালে দিনে তিন হাজার চারশো কাঠ পাওয়া যাবে।

একটু আগের সেই প্রচণ্ড কম্পন আর পৃথিবী কাঁপানো গর্জন তাদের ভয়ে বাকরুদ্ধ করে দিয়েছিল। আকাশে ছড়িয়ে পড়া বিশাল শক্তি তাদের বুক কাঁপিয়ে তুলেছিল। তারা জানত, এই মহাদানবের প্রতাপের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা তাদের নেই।

আদিম পর্বতমালায় সে এত কাছ থেকে লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করেছিল—এ যেন মৃত্যুর কিনারা ঘেঁষে ঘুরে আসা।

লি শিমিন হতভম্ব হয়ে গেল। নিজের ছেলে কি সত্যিই এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে? অস্ত্রের দৈর্ঘ্যই কি কয়েক দশ ঝাং?

এ সময়ে সে পাগলের মতো আচরণ করতে শুরু করল। কখনো কাঁদত আর হাসত, কখনো হাসতে হাসতে কাঁদত, আবার কখনো কাঁদবে না হাসবে—কিছুই বুঝে উঠতে পারত না।

আশি হাজার দর্শক ধারণক্ষমতা সম্পন্ন তোয়তো জলক্রীড়া মহামঞ্চে এবার তাদের শেষ কনসার্ট অনুষ্ঠিত হবে।

এই প্রশ্ন শুনেই লোকটির কণ্ঠে অসন্তোষ ফুটে উঠল, এমনকি তা চরম রূঢ়তায় গিয়ে ঠেকল।

সীমান্ত পেরোনোর আগে ছিন ইউ ইতিমধ্যে বুড়ো লোকটিকে দিয়ে সম্প্রদায়ে একটি কাজের বিজ্ঞপ্তি জারি করিয়েছিল। ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের শেষ পর্যায়ের দুজন শিষ্যকে খুঁজে বের করা হয়েছিল, যাতে তারা তিং লিং ভাইবোনের শিক্ষানবিশদের বদলে ছিংইউন শহরের দোকানগুলোর দেখাশোনা করে।

“এসো, হাত গুটিয়ে রেখো না। দেখি, তুমি কতটা শক্তিশালী।” কণ্ঠস্বর কর্কশ ও সময়ের ভারে ক্লান্ত, যেন কোনো জ্যেষ্ঠ ব্যক্তি কনিষ্ঠকে বলছেন।

ইয়ে হানের আঘাতে বারো বেশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই সে পিছু হটতে শুরু করল। দু-পা এগিয়ে হাত তুলেই ইয়ে হানকে আটকে ফেলতে চাইল, কিন্তু ইয়ে হান সহজেই পায়ের চাল বদলে তা এড়িয়ে গেল।

“শিনফুর শাসক公ের সামনে হাজির হচ্ছি! আমি বাইরের দূত, সানো পরিবারের অনুচর ইয়ামাগামি দোজি।” ইয়ামাগামি দোজি বড় সভাকক্ষে ঢুকেই সংক্ষেপে নিজের পরিচয় দিল। তার পরনে ছিল সাধারণ, কিছুটা জীর্ণ দোমারু বর্ম। তবে সেটিই আসাদাতে-র মনে গভীর ছাপ ফেলল।

একটার পর একটা বর্মভেদী তির সোনালি বালির কীটের রাজাকে লক্ষ্য করে ছুটে গেল। লাগাতার তিরের আঘাতে তার সামান্য ক্ষতি হচ্ছিল। কিন্তু এত দীর্ঘ প্রাণশক্তির অধিকারী শক্তিশালী দানবের কাছে এমন আক্রমণ কেবল গা চুলকে দেওয়ার মতো।

“তারা কোথা থেকে এসেছে? তাদের পরিচয় কী? পোশাক কেমন?” মাথা না তুলেই আসাদাতে মাওরি কাতসুহিরোকে একের পর এক তিনটি প্রশ্ন করলেন।

লি গৌদানের জিনিসপত্র নিয়ে ভেতরে গিয়ে বাড়ির মালিককে জিজ্ঞেস করল। সত্যিই, সেই স্বর্ণ অমর আর সেখানে ছিল না। নিজের পরিচয় ফাঁস না করার জন্য সে নিশ্চয়ই অন্যকে দিয়ে কাজ হাসিল করানোর কথাও ভেবেছিল; ফলে হিসাব চুকানোর জন্য কারও অপেক্ষায় সেখানে বসে থাকার প্রশ্নই ওঠে না।

চারপাশের লোকজন হেসে উঠল। তিনটি সাম্রাজ্যই যাকে খুঁজছিল, তাকে এত সহজে বশ করা যাবে—এ কথা কেউ ভাবেনি। “দশ মিলিয়নের পুরস্কার এখন আমার!” কুটিল চোখের লোকটি দেখল, ছুই বিন ধীরে ধীরে অস্ত্র নামিয়ে রাখছে। তার চোখে যেন স্তূপের পর স্তূপ সোনার মুদ্রা জমে উঠল; হাসতে হাসতে চোখই খুলতে পারছিল না।

সময় এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে গড়িয়ে গেল। তির ফুরিয়ে আসছিল। অনেক সৈন্য ধনুক-নল নামিয়ে বর্শা হাতে নেকড়েদের আক্রমণ করতে লাগল। শিয়াও মো শেষ তিরটি ছুড়ে চারদিকে তাকাল। সবার তির শেষ হয়ে গেছে বুঝতে পেরে সে জানল, এখন আর হাতাহাতি ছাড়া উপায় নেই। সঙ্গে সঙ্গে সে সবাইকে গাছ থেকে নেমে নেকড়েদের সঙ্গে হাতাহাতি করার নির্দেশ দিল।