অধ্যায় উনষট্টি: গবেষণা প্রতিষ্ঠানে স্থানান্তরিত হলো

জি চিবের সঙ্গে প্রাদেশিক科研 ইনস্টিটিউটে গিয়েছিলেন শু চিয়ানকুও। সেখানে প্রথম পৌঁছানোর পর তাঁর দেখা হয়েছিল অনেক অহংকারী科研কর্মীর সঙ্গে।

কুড়ি বছরের কম বয়সী এক ছোট্ট知青 হিসেবে তাঁদের চোখে তাঁর প্রতি ছিল কেবলই অবজ্ঞা।

শু চিয়ানকুও বারবার জোর দিয়ে বললেও যে কৃষি প্রযুক্তিতে তার রয়েছে এক অনন্য দৃষ্টিভঙ্গি, তবুও তারা তাঁকে পাত্তা দেয়নি।

উলটো শু চিয়ানকুওকে এত জোরালোভাবে রক্ষা করতে দেখে সবাই মনে মনে অনুমান করতে লাগল, হয়তো এই ছোট্ট মেয়েটি শু চিয়ানকুওয়ের কোনো বিশেষ প্রিয়জন।

কিন্তু একটু পরেই তাদের মনে হলো, ল্যূ মিং তো এখানেই আছে। সে যদি মঞ্চে বক্তৃতা দেয়, তবে কি তা গুয়ান ইউয়ের সামনে বড় তরোয়াল নাচানো অর্থাৎ ওঝার কাছে ভূত তাড়ানোর মতো বোকামি হবে না?

ফিং ছিংয়াও কথাটি শুনে চেঁচিয়ে উঠলেন। তিনি যে এই দুই সন্তানকে ভুলেই গিয়েছিলেন, তা তো এক্কেবারে সর্বনাশের কথা!

সু ওয়ান কেবল ভাবলেন, চোখের সামনের এই মানুষটির সঙ্গে এত সহজে ভাব জমানোর ক্ষমতা কার থাকে! সে দিব্যি শান্তভাবে সোজা নিজের বাড়ির রান্নাঘরে ঢুকে পড়েছে।

ফাং ইউ একটা মলিন হাসি হেসে বললেন, মূলত পরিকল্পনা ছিল পবিত্র ক্ষেত্রের আক্রমণের সময় তিনি হস্তক্ষেপ করবেন, তবে এখন দেখে মনে হচ্ছে তার আর প্রয়োজন নেই।

"তাকে হত্যা করার মধ্যে আমার মনের ওপর কোনো চাপ পড়ে না। অপরাধীদের পরিবারের প্রতি আমার কোনো সহানুভূতি নেই," সু ওয়ান বলতে বলতে বাই ইফিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন।

কে না জানে যে চিয়ান শুছুয়ান ছিলেন অধ্যক্ষের আত্মীয়? এটা স্পষ্ট যে তার সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যাওয়া কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

দেখা গেল, এক প্রাচীন রাজকর্মচারীর পোশাক পরা, ফ্যাকাশে মুখ আর শক্তিশালী দেহের এক ব্যক্তি পিঠে বিশাল দা ঝুলিয়ে, হাতে একটি শিকল নিয়ে পিচগাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন।

তারা নিঃশব্দে তাদের পাশেই অনুসরণ করছিল, তবে অবশিষ্ট সেই শহরটি ইতিমধ্যে টুরিং সোাস গ্রাস করে নিয়েছে।

বিকেলের দিকে, আমি আর胖子 (ফ্যাট ওয়াং) ক্লান্ত শরীর নিয়ে ডার্ক কফিন হোমে ফিরে এলাম এবং প্রত্যেকে আলাদাভাবে স্নান করে নিজেদের জখমগুলোতে ওষুধ লাগিয়ে নিলাম।

উড়ন্ত পোষা প্রাণীর ওপর থাকা বাকি সবাই হাত পেছনে দিয়ে প্রতিরক্ষামূলক বেষ্টনীর ধারে দাঁড়িয়েছিল, যাদের মুখের ভাব ছিল হয় গম্ভীর কিংবা শান্ত।

ফোনের ওপাশে কাও রো যেন বজ্রাহতের মতো স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি হ্য লিউয়াংয়ের স্বভাব ভালো করেই চেনেন, তাঁর চেয়ে ভালোভাবে কেউ তাঁকে চেনে না। এমনকি আট বছর কেটে গেলেও তাঁর বিশ্বাস, হ্য লিউয়াংয়ের কোনো পরিবর্তন ঘটেনি।

"একটু পরিষ্কার করে বলো তো, কী বলতে চাও?" ওয়াং চ্যানহেং এবং আর লিনজু-র মধ্যে কি সম্পর্ক, তা তখনো ঝাং গে বুঝতে পারেননি।

হাসপাতালের পথে গাড়িটি মসৃণভাবে চালিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন সি চিংপেং। সম্ভবত গর্ভবতী হওয়ার কারণে, শ্যাও চি সিটের মধ্যে গুটিসুটি মেরে বসে পড়ার অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়লেন।

"ইয়াং, তুমি এবার হঠাৎ করে ফিরে এলে কেন?" লিয়ান চিশি অন্য কারও কাছ থেকে হ্য লিউয়াংয়ের অভিযানের কথা পরোক্ষভাবে জানতে পেরেছিলেন। মনে মনে শ্রদ্ধা জন্ম নেওয়ার পাশাপাশি তাঁর খুব কাছে যাওয়ার ইচ্ছা জাগছিল।

লি ফেইফেইর মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। তিনি আশা করেননি যে লিং চিংইউ এমন কথা বলবেন। "ঠিক আছে, এবার কাজের কথায় আসি। আমি এখন ফু গ্রুপের ভাইস প্রেসিডেন্ট। আমার এখানে আসার উদ্দেশ্য হলো সহযোগিতার সুযোগ খোঁজা," ঠোঁট টিপে হালকা স্বরে বললেন লি ফেইফেই।

সবাই দিক পরিবর্তন করে আবার অভিযান শুরু করল। দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে অন্তহীন তুষারাবৃত পাহাড় ও তৃণভূমি পেরিয়ে, পাহাড় ও নদী অতিক্রম করে, খোলা আকাশের নিচে খেয়ে না খেয়ে তারা অশেষ কষ্ট সহ্য করেছে—সে কথা আর আলাদা করে বলার অপেক্ষা রাখে না। এভাবে দশ দিনের বেশি হাঁটার পর, অবশেষে তারা নির্ধারিত দিনে শিংসিউ চুয়াংয়ে এসে পৌঁছাল।

অন্যদিকে আও থিয়ানচির গভীর দৃষ্টিতে এক ধরনের কৌতূহলী ঔৎসুক্য ফুটে উঠল। তিনি দেখতে খুব আগ্রহী ছিলেন যে ওই তরুণী কীভাবে পরাজয়কে জয়ীতে রূপান্তর করে।

চায় শান, হাউ উ, ছূ হেং এবং তাও কংই দ্রুত এগিয়ে এসে তাদের সান্ত্বনা দিয়ে দুজনকে উঠোন থেকে দূরে নিয়ে গেলেন।

"ঠিক ধরেছ, সে আমিই!" ফিনিক্স হেসে ফেলল। ফিনিক্স গাড়ি থেকে নেমে সবার সামনে আসতেই, একাত্তর নম্বর এলাকার ওপর অতর্কিত হামলায় অংশ নেওয়া লং ছ'য়ের এক যোদ্ধা তাকে এক পলকেই চিনে ফেলল। তারা এই খবর ওয়েই শিংকে জানানোর আগেই ওয়েই শিং নিজেই তা অনুমান করে নিয়েছিলেন।

যদিও শেষ মুহূর্তে সিয়া ইউহেং সময়মতো তার পবিত্র শক্তি ফিরিয়ে নিয়েছিল, তবুও তার প্রভাব তো রয়েই গিয়েছিল। সে কোনো কিছু না ভেবেই অসাবধান উ সিয়াওহনের ওপর এক ঘুষি চালিয়ে দিল, যার ফলে তাকে কয়েক শ মিটার দূরে ছিটকে পড়তে হলো। তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল এবং তার মুখমণ্ডলে ফ্যাকাশে আভা ফুটে উঠল।

অঞ্চলের ডুবন্ত সূর্যটি রক্তের মতো লাল হয়ে মাটির সঙ্গে মিশে এক অদ্ভুত এবং করুণ সৌন্দর্যের সৃষ্টি করেছিল। চেং শহরের এই লড়াই দিন থেকে রাত পর্যন্ত গড়িয়েছিল। যুদ্ধের সময়কাল এতটাই দীর্ঘ ছিল যে এই পুরো পৃথিবী যেন রক্তে ভেসে গিয়েছিল।

ঘুষির প্রচণ্ড আঘাতে একটি হিংস্র বাঘের রূপ তৈরি হলো, যার মধ্য থেকে বাঘের গর্জনের মতো শব্দ ভেসে আসছিল। খালি চোখেই সেই ভয়ংকর শক্তিরূপ দেখা যাচ্ছিল।

জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের প্রশ্ন শুনে, আদালতের ঠিক দুই পাশে নতজানু হয়ে থাকা অভিযোগকারীরা হাতের ইশারায় কাঠের টুকরো টেবিলে ঠোকার শব্দে ভয় পেয়ে আবারও মাথা নিচু করে একে একে কড়জোড়ে প্রণাম জানাতে শুরু করল।

সবার আগে অ্যানিমেশন ক্যাটাগরির পুরস্কার দেওয়া হলো—সেরা অ্যানিমেশন এবং সেরা অ্যানিমেশন স্ক্রিপ্ট। পিওনি অ্যাওয়ার্ডের প্রথম পুরস্কার হিসেবে সবাই সৌজন্যমূলক হাততালি দিল। তবে উপস্থিত দর্শকদের মধ্যে সত্যি সত্যি এই দুটি অ্যানিমেশন কার্টুন কয়জন দেখেছে, তা নিয়ে সন্দেহ আছে।

নিয়মগুলো ব্যাখ্যা করার পর, অ্যান ইউনিং মিষ্টি হাসিমুখে উপস্থিত সবার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কেবল শিকার ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।

লু ইউ অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। সেই সেনা সদস্য তার চেয়েও বেশি খুশি হয়েছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে হাজার জনের অধিনায়কের পদটি এবার তার জন্যই অপেক্ষা করছে।

লোকটি হঠাৎ মাথা তুলল। হো ইয়ুনকে সত্যিই একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন। যদিও মুখটি ধুলোবালিতে ঢাকা এবং সাধারণ কোনো কৃষকের মতো দেখতে লাগছিল, তবুও তার মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন ঘটেনি। তার চোখের দৃষ্টি সেই আগের মতোই দৃঢ় ছিল।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়েছিল কু চাংনিয়নের দশ বছরের এক ছোট ভাই। ছেলেটির মুখ কান্না ও চোখের জলে ভিজে গিয়েছিল, আর তার সঙ্গে মুখে ছিটকে আসা রক্ত আর সর্দি একাকার হয়ে এক ভয়াবহ ও মর্মান্তিক দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল, যা দেখে যে কারও মন কেঁদে উঠত।

আজ সে ও তার তৃতীয় ভাই মিলে ঘর গরম করার একটা চুল্লি বসানোর কাজ নিয়েছিল। দুপুরের দিকে তারা নিশ্চয়ই কুটিরে থাকবে না। শিশুরা শুকরের মাংস বিক্রি করার পর দিনের আলো থাকতেই বাড়ির পথ ধরবে। মনে হয় একটু পর রাস্তা আলাদা হয়ে গেলে আজ আর তাদের দেখা হবে না।

চিয়াং চি হুট করে কিছু একটা মনে করে আবার কিছু বলতে যাওয়ার ঠিক আগেই ইয়ে মুশেং তাকে থামিয়ে দিলেন।

শি ইচেং এবং শি ইডি একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে কোনো উত্তর দিলেন না। এ ধরনের বিষয়গুলো ঢাকঢোল পিটিয়ে প্রচার না করাই ভালো।

ফেং লে কোনো কথা না বাড়িয়ে দুজনকে নিয়ে পেছনের ত্রিশ মাইল দূরের এক বিশাল খোলা তুষারভূমির দিকে দ্রুত বেগে ছুটে গেলেন।

"এমন ব্যাপারও ঘটেছে?" লিন চিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ফ্লং ফায়ার ডেমনের দিকে ফিরে তাকালেন। ডেমন প্রিন্স দেখলেন যে লিন চিয়ে তাকে ধরে রাখার সুযোগ না পেয়েই চোখের পলকে হাওয়া হয়ে গেছেন।

এমনকি যারা জানে না যে চং হাও অতীতে কী ধরনের ভয়ানক অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছেন, কেবল তার চোখ আর সম্পূর্ণ সাদা হয়ে যাওয়া চুল দেখেই তারা বুঝতে পারত যে তার জীবন কতখানি পরিবর্তন ও প্রতিকূলতার মধ্য দিয়ে গেছে।

তিয়েন মিং প্রথমে ভেবেছিল ফেং লে হয়তো কোনো চতুর কৌশল ব্যবহার করে তার শক্তিশালী শারীরিক শক্তির জোরে এই টানটান শক্তির বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে। কিন্তু ফলাফল দেখার পর তার মনের ভেতরে তীব্র লজ্জা ও সংকোচ কাজ করতে শুরু করল।

চিয়াং ছেন নিজের মুখটি একটু কুঁচকে ফেললেন এবং দ্রুত মাথা নাড়লেন। তিনি তো আর সরাসরি শেন ইউনিউয়ের ক্ষমতার ওপর প্রশ্ন তোলার সাহস পান না, নইলে কি নিজে ডেকে বিপদ ডেকে আনতেন?

স্বর্গীয় স্বর্গের অবর্তমানে সাধারণ মানুষের অজান্তে এই ধরনের নির্বিচারে মানুষ হত্যাকারী মিউট্যান্ট তৈরি করা হচ্ছিল। সম্ভবত এর সবচেয়ে বড় শিকার হয়েছিল এই মরজগতের তিনটি বড় সাম্রাজ্য। যদি এই ঘটনাটি না ঘটত, তবে কে জানে মধ্য তাং-এর সম্রাট লিন ইউয়ের আমন্ত্রণ রক্ষা করতেন কি না!

"তোমার নাম কী?" লিন ইউ মৃদু হেসে ইউয়ানয়িং পর্যায়ের মধ্যভাগের গভীর আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে এক মৃদু হাওয়া বইয়ে দিলেন। এর ফলে যে তরুণ সাধকটি এতক্ষণ ছাইরঙা পোড়ামাটির ওপর বসেছিলেন, তিনি কোনো অদৃশ্য শক্তির ছোঁয়ায় আপনাআপনি দাঁড়িয়ে পড়লেন।

লক্ষ্যে আঘাত হানার পর লিন চিয়ে আনন্দে লাফিয়ে উঠলেন। ভাগ্য ভালো যে তিনি বেশ শক্ত হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, নইলে পড়ে গেলে তাকে সরাসরি যমের দরজায় গিয়ে হাজিরা দিতে হতো।