পঁচিশতম অধ্যায়: পদক্ষেপ গ্রহণ

জি ঝিওয়েই কথা শেষ করে দুজনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “চলো, ফিরে গিয়ে দুপুরের খাবার খাওয়া যাক।”

সু লুলো এবং ওয়াং লিলির মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও, জি ঝিওয়েইকে নিশ্চিন্ত দেখে তারা আর আনন্দ নষ্ট করতে চাইল না। তারা দুপাশ থেকে তাকে টেনে নিয়ে知青點 (শিক্ষিত যুবকদের আবাসন)-এর দিকে রওনা হলো।

দুপুরে সামান্য কিছু খেয়েই জি ঝিওয়েই দুপুরের ঘুমের তোয়াক্কা না করে উৎসাহের সাথে知青點 থেকে বেরিয়ে পড়লেন। তিনি সোজা সচিবের অফিসের দিকে হাঁটা দিলেন। শেন ফেংলান এবং মা চুনহং তাকে এত উদ্যোগী হতে দেখে আড়ালে অনেক মন্দ কথা বললেন। যেন এভাবেই তাদের মন কিছুটা হালকা হয়।

সচিবের অফিসে পৌঁছে জি ঝিওয়েই অবাক হয়ে দেখলেন, দুই সচিবই সেখানে উপস্থিত। তাকে দেখামাত্রই শেন সচিব যেন আগে থেকেই জানতেন এমন এক ভাব করে সান সচিবকে বললেন, “পুরানো সান, দেখো, আমি ঠিকই বলেছিলাম না? আমার কথা শুনে অফিসে বসে অপেক্ষা করাটা কত সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল!”

“এবার আমি হার মানলাম।”

“না, সান আঙ্কেল, শেন আঙ্কেল, আপনারা কি আমাকে বলবেন যে পাহাড় থেকে নামার পর আপনারা বাড়িতে না গিয়ে সরাসরি অফিসে চলে এসেছেন?”

“হ্যাঁ, দুপুরের খাবারটাও অফিসে বসেই সেরে নিয়েছি,” সান সচিব বললেন। মনে মনে তিনি স্বস্তি পেলেন যে, অফিসে শুকনো খাবার জমানোর অভ্যাসটা তার কাজে দিয়েছে। তিনি এমনটি ভাবতেই জি ঝিওয়েইয়ের নজর পড়ল টেবিলের ওপর রাখা শক্ত শুকনো খাবার আর এক গ্লাস সাদা জলের দিকে।

“সান আঙ্কেল, শেন আঙ্কেল, আপনাদের কাজের প্রতি নিষ্ঠা দেখে আমি সত্যিই মুগ্ধ,” জি ঝিওয়েই তাদের উদ্দেশ্য করে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখালেন। বর্তমানের কঠিন পরিস্থিতিতেও সচিব হিসেবে তারা ভালো খাবার পাওয়ার সুযোগ থাকলেও এমন শক্ত খাবার খাচ্ছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।

“তুমি বরং আমাদের মুগ্ধ করেছ। আমরা তো বুড়ো মানুষ, আমাদের কোনো অসুবিধা নেই। কিন্তু তোমার মতো একজন তরুণী এত কষ্ট সহ্য করতে পারছ, এটা সত্যিই বিরল।”

জি ঝিওয়েইয়ের মনে হলো তারা একে অপরের প্রশংসা করছেন। যখন তিনি বিষয়টি নিয়ে হাসবেন কি কাঁদবেন ভেবে পাচ্ছিলেন না, তখনই বাইরে মানুষের আনাগোনা বাড়তে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর তিনি পরিস্থিতি বুঝে বললেন, “ঠিক আছে, আমরা শুরু করি।”

পুরো বিকেল ধরে আলোচনা চলল। শেষ পর্যন্ত ড্রিপ ইরিগেশন বা বিন্দু সেচ প্রকল্পের কাজের দায়িত্ব সুনির্দিষ্টভাবে ভাগ করে দেওয়া হলো। উপস্থিত সবাই এখন জানে তাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী। মাথায় আসা সব প্রশ্ন তারা জি ঝিওয়েইকে জিজ্ঞাসা করে নিয়েছে, ফলে সবাই এখন অনেকটা নিশ্চিন্ত। প্রকল্পের কাজ চলাকালীন ছোটখাটো সমস্যা হলে কোনো ভয় নেই, কারণ জি ঝিওয়েই নিজেই প্রকল্পের পুরো দায়িত্ব নিয়েছেন এবং দুই সচিব তাকে সহায়তা করবেন।

এত বড় দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেওয়া এবং নিজেকে মূল নেতৃত্বে স্থাপন করা কিছুটা বেমানান মনে হতে পারে, কারণ গ্রামে সচিবরা থাকতেই সব দায়িত্ব তাদের হওয়ার কথা ছিল। তবে সান এবং শেন সচিব জি ঝিওয়েইকে মন থেকে শ্রদ্ধা করেন, তাই ক্ষমতা হস্তান্তরের বিষয়টি নিয়ে তাদের কোনো আপত্তি ছিল না।

গভীর রাত পর্যন্ত কাজ শেষে অফিসের সব মানুষ বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরে এসে দেখল আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। সবাই অবাক হয়ে মন্তব্য করল যে, জি ঝিওয়েইয়ের সাথে কাজ করাটা কত আনন্দের, সময়ের খবরই পাওয়া যায় না। একে অপরের থেকে বিদায় নেওয়ার সময় সান সচিব আকাশ দেখে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি এক তরুণকে ডাকলেন এবং জি ঝিওয়েইকে নিরাপদে知青點 পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব দিলেন।

শেন সচিবও পিছিয়ে থাকতে চাইলেন না। তিনিও এক সুদর্শন তরুণকে ডেকে তাকেও জি ঝিওয়েইকে পৌঁছে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। সান সচিব তাকে একটু আড়চোখে তাকালেও কিছু বললেন না।

জি ঝিওয়েই তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দুই দেহরক্ষীকে দেখে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “সান আঙ্কেল, শেন আঙ্কেল, আসলে এটার কোনো প্রয়োজন ছিল না। নিজের গ্রামেই তো, কী আর হবে?”

“না, না, নিরাপত্তা সবার আগে।”

শেষ পর্যন্ত তাদের জেদের কাছে হার মেনে জি ঝিওয়েই বললেন, “ঠিক আছে, দুই ভাইকে কষ্ট দিলাম।”

“কোনো কষ্ট নেই, আপনার সেবা করতে পারাটা আমাদের সৌভাগ্য,” তারা দুজনে একই সুরে উত্তর দিল।

গ্রামের রাতে কোনো সড়কবাতি নেই, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। তবে দুই তরুণ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তারা দুজনেই টর্চলাইট জ্বালিয়ে জি ঝিওয়েইয়ের দুই পাশে আলো ফেলে পথ চলতে শুরু করল।

জি ঝিওয়েই যখন知青點 ফিরলেন, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে। সু লুলো অঘোরে ঘুমাচ্ছে, এমনকি তার গায়ের কাঁথাটিও পড়ে গেছে। জি ঝিওয়েই তাকে কাঁথাটি গায়ে জড়িয়ে দিয়ে সন্তর্পণে শেন ফেংলানের বিছানার পাশে গেলেন। হাত বাড়িয়ে তিনি একটি ওষুধের কৌটা বের করলেন। কিছুক্ষণ কৌটার দিকে তাকিয়ে ঢাকনা খুলে শেন ফেংলানের মুখে সামান্য পাউডার ছিটিয়ে দিলেন।

কাজটি শেষ করে তিনি নিঃশব্দে নিজের বিছানায় ফিরলেন এবং প্রসাধন সামগ্রী গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

সকালে এক তীব্র চিৎকারে জি ঝিওয়েইয়ের ঘুম ভাঙল। “আরে, সকাল সকাল কী হচ্ছে এসব?” সু লুলো বিরক্ত হয়ে চোখ রগড়ে বিড়বিড় করল।

জি ঝিওয়েই চোখ মেলে বাইরের আলোর দিকে তাকিয়ে তার বান্ধবীকে বললেন, “অলস মেয়ে, ওঠো এবার।”

“ওহ, আমার মুখ! আমার মুখের কী হলো?” পাশ থেকে শেন ফেংলানের আর্তনাদ শোনা গেল। ঘরের অন্য মেয়েরা চিৎকার শুনে তার দিকে তাকাতেই চমকে উঠল। এক রাতেই তার মুখে অজস্র লাল ফুসকুড়ি দেখা দিয়েছে, দেখতে খুবই বিশ্রী লাগছে।

শেন ফেংলান বুঝতে পারলেন সবাই তাকে ঘৃণাভরা চোখে দেখছে। ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে তিনি একটি কাপড় দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে নিলেন, তার হাত কাঁপছিল।

মা চুনহং ঘৃণা চেপে এগিয়ে এসে ভণ্ডামির সুরে বললেন, “এই অবস্থায় তুমি কীভাবে বাইরে বেরোবে? চলো, আমি李队长 (লি ক্যাপ্টেন)-এর কাছে তোমার ছুটির আবেদন করে দিই, তুমি বরং স্বাস্থ্যকেন্দ্রে গিয়ে দেখাও।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” শেন ফেংলান মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন, “ধন্যবাদ চুনহং, তুমিই আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু।” তিনি মা চুনহংয়ের হাত ধরতে চাইলেন।

মা চুনহং অবচেতনভাবেই পিছিয়ে গেলেন, যেন শেন ফেংলান কোনো নোংরা বস্তু। শেন ফেংলান থমকে গেলেন, তার মনে গভীর লজ্জা দানা বাঁধল। কিছু বলার আগেই মা চুনহং ব্যাখ্যা করলেন, “তোমার এই ফুসকুড়িগুলো রাতারাতি এমন হলো কেন জানি না। যদি সংক্রামক হয়, তাই একটু সাবধান থাকা ভালো।”

মা চুনহংয়ের এমন স্পষ্টবাদী ব্যাখ্যায় শেন ফেংলান কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তার মনে হলো, সে তাকে ঘৃণা করছে না, শুধু সংক্রমণের ভয় পাচ্ছে। এটা তো স্বাভাবিক।