প্রথম অধ্যায়: একটি লাভজনক ব্যবসা পেয়েছি
শীতের শেষ প্রান্তে, ঝকঝকে ঠাণ্ডা বৃষ্টি শেষে একটু গরম আসতে শুরু করলেও, এই অখণ্ড পাহাড়ি পথে দুপাশে লালচে রঙের পাতাগুলো ইতোমধ্যে বাদামি ডালের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে।
এই সময়টা হলো বিভিন্ন রাজ্যের প্রশাসনিক কেন্দ্রগুলোতে ভূমিদেবতার পূজা-অর্চনার সময়। পথে পথে দেখা যায় ছোটখাটো কর্মচারীরা শ্রমিকদের নিয়ে পাহাড়ি রাস্তা মেরামত করছে, ফুল গাছ রোপণ করছে। পাশেই কয়েকটি কুকুর ছুটে বেড়াচ্ছে, স্পষ্টতই ছেড়ে দেওয়া বন্য কুকুর, তারা লতাপাতা ভরা মাঠে মাটিতে গড়িয়ে বেড়াচ্ছে, তাদের লোম কাদামাটির দাগে মাখা।
কিয়াংগে হাতে এক শুকনো ডাল ধরে মানুষের ভিড়ে মিশে, অন্যদের মতো পাহাড়ে আরোহণ করতে শুরু করল।
সে পূর্বে স্যুই ইউনশানের উদ্দেশ্যে এসেছিল কিন্তু মূলত পূজা করবার জন্য নয়; সে শুনেছিল স্যুই ইউনশানে একটি উষ্ণ স্নান আছে যা অন্য কোথাও পাওয়া যায় না। ওই স্নানের জলে থাকে শিললিউহুয়াং নামক পদার্থ।
শিললিউহুয়াং বাহ্যিকভাবে বিষ দূর করতে আর ক্ষত সারাতে কাজে লাগে, অভ্যন্তরে খেলে শরীরের আগুন বাড়ায় এবং শক্তি জোগায়; তার শরীরে যে শীতল বিষক্রিয়া রয়েছে, সে জন্য এটি কিছুটা উপকারী। তাই সে গৃহকর্তাকে জানিয়ে ছুটি নিয়ে স্যুই ইউনশানে আসতে চেয়েছিল।
আগেরবার চিয়ানইয়িং গ্যাং-এ বিদ্রোহ হওয়ার পর, নিং রাজা রেগে গিয়ে তাকে দণ্ড দেয়, যা ছিল বাহ্যিক আঘাত। কিন্তু অজানা বিপুল বিষ তার দেহে ঢুকে পড়ে এবং নষ্ট করে দেয় মূল শক্তি। তারপর থেকে তার শক্তি কমে যায়, পুরোপুরি তার কৌশল প্রদর্শন করতে পারেনি।
চিয়ানইয়িং গ্যাং-এর প্রধান ইয়েই মিং তার نبض পরীক্ষা করেছিলেন, তারপর দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে বলেছিলেন, বিষ শরীরে ঢুকে গেছে, সম্ভবত পরিষ্কার করা কঠিন, তবে প্রাণহানি হবে না, শুধু কৌশল নষ্ট হয়ে গেছে।
চিয়ানইয়িং গ্যাং-এর গুপ্তচরদের জন্য, পুরোপুরি শক্তি হারানো মানে একটি বড় বিপর্যয়।
চিয়ানইয়িং গ্যাং-এর অধিকাংশ গুপ্তচর ছিল দাসত্ব থেকে আসা অনাথ, ছোটবেলা থেকে নির্বাচন হয়ে কঠোর প্রশিক্ষণ পায়, চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সে বেরিয়ে নিং রাজার সেবায় নিয়োজিত হয়। সাধারণত দশ বছর সেবা করার পর সুযোগ পেলে গ্যাং থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।
রাজপ্রাসাদ তাদের দাসত্ব মুক্ত করে, নাগরিকত্ব দেয়, এরপর এই গুপ্তচররা অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসতে পারে, সাধারণ নাগরিকদের মতো গর্বের সঙ্গে জীবন কাটাতে পারে।
এমনকি রাজপ্রাসাদ কিছু সহজ কাজও দেয় যাতে তারা অবসর সময়ে স্বাচ্ছন্দ্যে বাঁচতে পারে।
দাসত্ব থেকে আসা অনাথ যারা গুপ্তচর হিসেবে অন্ধকারে থেকে কাজ করেছে, যদি সরকারি চাকরি পায় এবং সৎভাবে জীবন কাটায়, তবে তা তাদের জন্য একটি বড় অর্জন।
কিয়াংগে মাত্র চার বছর নিং রাজার সেবায় ছিল, কিন্তু এভাবেই তার পথ শেষ হয়ে গেল।
তিনি স্বাভাবিক ভাবেই হতাশ ছিলেন, কারণ তার তো আরো দশ বছর কাজ করার ইচ্ছে ছিল।
দশ বছরে সে অনেক কাজ করে পুরস্কার পেতো, গ্যাং থেকে বেরিয়ে আসার সময় আরো বেশি সুবিধা পেতো, যা তার জীবনের জন্য সঞ্চয় হিসেবে কাজ করতো।
তিনি স্বপ্ন দেখতেন একদিন সাধারণ মানুষের মত জীবন কাটাবেন, শহরের ভিড়ের মাঝে বেড়াবেন, জীবনযাপনের আনন্দ উপভোগ করবেন; যদি টাকা থাকে, সুন্দর এক জীবনসঙ্গীও খুঁজে পাবেন।
কিন্তু এখন সে এই অবস্থায়, দশ বছরের কঠোর পরিশ্রম বৃথা গেল।
এখন বেরিয়ে আসলে কত টাকাও পাবে না, দু হাত খালি থাকবে।
এটাই কিয়াংগের মনকে বিষণ্ণ করেছিল।
তবে মানুষের মনোভাব হঠাৎ বদলে যেতে পারে।
এই মুহূর্তে, পাহাড়ে উঠতে উঠতে সে বুঝল যে, আসলে পাহাড়ে ওঠার জন্য কোনো বিশেষ কৌশল দরকার নেই, সে যে শুকনো লাঠি ব্যবহার করে ধীরে হলেও উঠতে পারে।
এভাবে ভিজে ভিজে পথে এক পা এক পা রেখে, শীতের তাজা পাহাড়ি হাওয়ায় উপভোগ করাই এক অন্যরকম আনন্দ।
এমনকি ভাবতে লাগল, এভাবেই গ্যাং থেকে বেরিয়ে আসাটাও খারাপ নয়।
শুধু অর্থ কম পাবে, হয়তো সরকারি সাহায্যও পাবে না।
কিন্তু সে এখনও তরুণ, এবং কিছু কৌশল আছে, যদিও চিয়ানইয়িং গ্যাং-এর চোখে তার কৌশল তেমন কিছু নয়, বাইরে গেলে সে তবুও একজন অসাধারণ যোদ্ধা।
এভাবেই পরিকল্পনা করল, ফিরে গিয়ে ইয়েই মিংকে আবেদন করবে, দাসত্ব মুক্তি পাবে, নাগরিকত্ব পাবে, তারপর গ্যাং থেকে বেরিয়ে আসবে।
তারপর কোনো বেটার অফিসে কাজ করতে পারবে, অথবা কারো বাড়ি পাহারা দিতে পারবে, কমপক্ষে নিজের ভরণপোষণ চালাতে পারবে।
আসলে জীবন শেষ পর্যন্ত শূন্য, জন্মে মরণে নিং রাজার সেবায় বসে শেষ পর্যন্ত শুধু কিছু টাকা বদলেছে। এখন তরুণ অবস্থায় বেরিয়ে এসে, যদিও পকেট ফাঁকা, তবুও নিজের ইচ্ছামতো জীবন উপভোগ করাই বুদ্ধিমানের কাজ।
সব কিছু ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, যা হবে তা হবে।
যদিও সেই বন্য কুকুরগুলো যেগুলো ময়লা মাখা, ছেড়ে দেওয়া, তবুও লেজ নাড়িয়ে সুখে আছে।
এই সময় কিছু তরুণী, যারা বিয়ে করেনি, তাদের ঝাঁক কিয়াংগের পাশ দিয়ে যায়। তারা সবাই বাঁশের ঝুড়ি হাতে নিয়ে এসেছে, ঝুড়িতে ফল, চা, মদ ইত্যাদি আছে।
----------------------------
তারা সবাই তরুণ, প্রাণবন্ত, হাসি-ঠাট্টা করছে।
কিয়াংগের এমন সময় কাটেনি, তাই সে একটু বেশিই তাকালো।
হঠাৎ একটি তরুণী কিয়াংগের দিকে তাকাল।
দুটো চোখের মিটিমিটি হয়ে দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল, বহু বছরের প্রশিক্ষণের অভ্যাস; কিয়াংগের দৃষ্টি নিচ থেকে উপরে দ্রুত স্ক্যান করল — হাঁটার ভঙ্গি, পায়ের হাড়, কোমর, শরীরের গঠন, বাহু, আঙুল, চোখ, কপাল ইত্যাদি; মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারল এই মেয়ে সাধারণ কৃষক পরিবারের, কোনো যোদ্ধা নয়।
তরুণীটি চোখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল সাম্প্রতিক চোখের মিটিমিটি জন্য।
কিয়াংগে আর খেয়াল না দিয়ে শুকনো লাঠি ধরে এগিয়ে চলল, তবে মেয়েটির চোখের দৃষ্টি মনে মনে বারবার ভাবল।
বিস্তারিত ভাবলে বুঝতে পারল, ওই চোখ ছিল সহজ সরল, মেয়েটি শুধু কৌতূহল থেকে তাকিয়েছিল, কোনো সন্দেহ বা অবজ্ঞা বা অন্য কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না।
সেই চোখের গভীরে যেন একটি অবাক করার মতো সৌন্দর্য লুকিয়ে ছিল।
অবাক?
কিয়াংগে কিছুক্ষণ ধরে বুঝল, হয়তো মেয়েটি তার মুখাকৃতির জন্য অবাক ছিল।
কিয়াংগে ছোটবেলা থেকে অন্ধকারে কঠোর প্রশিক্ষণে বড় হয়েছিল, কখনো সূর্যের আলো দেখেনি; নিং রাজার সেবায় থাকলেও মুখোশ পরে থাকত।
লোকের মুখে শুনেছে, চিয়ানইয়িং গ্যাং গুপ্তচররা বুদ্ধের অলৌকিক কৌশল শিখেছে, তারা ত্রিশ ছয়টি রূপান্তর করতে পারে।
কিয়াংগে নিজে চারটি মুখোশ ব্যবহার করতে পারে, যা সে নিয়মিত ব্যবহার করে।
অন্যদিকে তার প্রকৃত মুখ তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ ব্যবহার করেনি, মাঝে মাঝে আয়নায় দেখলে অপরিচিত মনে হয়।
কিন্তু এখন কেউ তার প্রকৃত মুখ দেখে অবাক!
কিয়াংগে একটু সন্দেহ করল, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে ভিড়ে দাঁড়িয়ে তার মুখ দেখাতে থাকল, মানুষের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল।
বেশিরভাগ মানুষ অবাক চোখে তাকায়, কয়েকবার তাকিয়ে পরে ঈর্ষা এবং আকাঙ্ক্ষার ভাব প্রকাশ করে, কেউ কেউ ফিসফিস করে বলে “এই মেয়েটি কী সুন্দর।”
সুন্দর?
কিয়াংগে এই কথা শুনে মজায় পড়ল, নতুন এবং অজানা।
একটি মুখ যা সে তেমন গুরুত্ব দেয় না, তার মুখে জন্মেছে, যেটা সে গ্যাং ছাড়ার পর ব্যবহার করবে।
এখন এই মুখের প্রশংসা হচ্ছে।
এই ভাবেই কিয়াংগে আবার নিজের পরিকল্পনার কথা ভাবল।
যদি সে এখন গ্যাং ছাড়ে, বেশি ক্ষতিপূরণ না পায়, তাহলে কি এই মুখের সাহায্যে কারো কাছ থেকে কিছু পাওয়া যাবে?
সারা পৃথিবীতে কি পুরুষেরা নারীদের সৌন্দর্যের প্রতি লোভী নয়?
এই ভাবতে ভাবতে, হঠাৎ একজন ঝকঝকে পোশাকে ছেলে তার পাশে এসে দাঁড়াল, হাসিমুখে বলল, “এই মেয়েটি, একটু কথা বলবার জন্য একটু সামনে আসবেন?”
কিয়াংগে কোনো উত্তর না দিয়ে, অদেখা করার ভান করে এগিয়ে গেল।
সে এই মুখে কোনো প্রশংসা পায়নি, আর এটি কোনো তরুণ সুন্দর যুবক নয়, তাই সে একদম পাত্তা দিল না।
ছেলেটি কিছুটা অবাক হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে তার সামনে দাঁড়াল, হাসতে হাসতে বলল, “মেয়েটি, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”
এই পাহাড়ি রাস্তা খাড়া ও সরু, চারপাশ ভিজে লতাপাতা, কিয়াংগে হালকা কৌশল ব্যবহার করতে পারেনি, কোনো রাস্তা নেই।
সে ধীরে ধীরে ছেলেটির দিকে তাকাল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে।
ছেলেটি হাসতে হাসতে বলল, “মেয়েটি, যদি অসুবিধা হয়ে থাকে দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমি কেবল একটি অনুরোধ জানাতে এসেছি, যদি আপনি সাহায্য করেন, আমি অবশ্যই ভবিষ্যতে পুরস্কৃত করব।”
----------------------------
পুরস্কৃত?
কিয়াংগে মাথা ঝুঁকিয়ে ধীরে ধীরে ছেলেটিকে পর্যালোচনা করল।
ছেলেটির চুল সুন্দর করে বাঁধা, কালো চুল সোনার পিন দিয়ে বাঁধা, পোশাক নীল রঙের সূতি যা সম্ভবত সিচুয়ানের শু জিন থেকে তৈরি, বেশ দামি, সাধারণ লোকের পোষাক নয়।
স্পষ্টতই সে ধনী, দৈনন্দিন কাজকর্মে দাস সেবক আছে।
সে ছেলেটির হাতও দেখল, হাত পরিচ্ছন্ন, তবে কিছু পাতলা কষের চিহ্ন আছে, ডান হাতে তর্জনী ভিতরের দিক, মধ্য আঙুলের ডায়াগোনাল দিক, অনামিকা আঙুলের দ্বিতীয় যোগে পাতলা কষ।
এই কষ থেকে বোঝা যায় সে নিয়মিত কলম ধরে কাজ করে, তবে প্রতিদিন লেখাপড়ার মানুষ নয়।
সে অপ্রাসঙ্গিক লোকের ব্যাপারে বেশি চিন্তা করতে চায় না, দৃষ্টি সরিয়ে ধীর গলায় জিজ্ঞাসা করল, “পুরস্কৃত? কী মানে? অনেক টাকা দিবে?”
ছেলেটি হাসল, বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিয়ে বলল, “আপনি যদি রাজি হন, একটু কথা বলতে পারেন?”
কিয়াংগে বলল, “সরাসরি বলো না পারো? আমি কি করব?”
বলে বলেই তার মনে একাধিক চিন্তা এসেছে।
সে গ্যাং থেকে চুপচাপ বেরিয়ে যাবে, কেউ তা জানবে না; এবং তার পদক্ষেপ লুকানো থাকে, কেউ সহজে খুঁজে পাবে না — যদি এত সহজে খুঁজে পেত, তাহলে গ্যাং এত সুনাম পেত না।
আর তার মুখ নতুন, কেউ আগে দেখেনি।
এ ছেলেটিও কোনো যোদ্ধা নয়, সাধারণ ব্যবসায়ীর মতো দেখায়।
তাই তার কাছে আসার কারণ গ্যাং-এর সঙ্গে যুক্ত নয়।
অবশ্য ভাগ্যের উপর নির্ভর করে সে দেখতে চায়।
ছেলেটি তার কথায় হাসল, “শুধু আপনার সাহায্য চাইছি, কাজ সম্পন্ন হলে —”
সে কিয়াংগের শরীর দেখে, সে সবচেয়ে সস্তা কাপড় পরেছে, তার কালো চুল এক শুকনো লতায় বাঁধা।
তার পুরো শরীরে লেখা “দরিদ্র”।
ছেলেটি তাকিয়ে বলল, ধীরে ধীরে মোহনীয় শব্দ উচ্চারণ করল, “আপনি এমন টাকা পাবেন যা কল্পনাও করতে পারবেন না।”
অবিশ্বাস্য টাকা...
কিয়াংগের মন একটু দোলে।
টাকা আয়, বড় টাকা, বিষক্রিয়ায় ভুগতে ভুগতে দাসত্ব মুক্তি, গ্যাং ছাড়ার সুযোগ, টাকা আর সময় হাতে, সুখে জীবন কাটানো।
মন স্থির করে সে একটু চোখ তুলে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “কী কাজ? বলো তো।”
চুরি, খুন, জ্বালাও-পুড়াও, প্রতারণা, প্রহরাদার — এসব সে আগে ভাবেছে।
যদি খুব বেশি বিপজ্জনক না হয় এবং ভালো পারিশ্রমিক হয়, সে সব করতে পারে।
কিন্তু কিয়াংগের ভাবনায় ছিল না যে, ছেলেটি তাকে বিয়ে দিতে বলবে।
শুনে সে তার মুখের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো আমি তোমার সৌন্দর্যের জন্য তোমাকে বিয়ে দিতে চাই?”
এই মুখ তার বহু বছর ধরে ছিল, এখন প্রথমবার প্রকাশ পেয়ে এত কাজে লাগছে।
ছেলেটির নাম মো, মো জিংসি।
মো জিংসি চোখ সেঁটে হাসল, “তুমি সুন্দরই, কিন্তু আমি তোমাকে বেছে নিয়েছি শুধু এজন্য নয়, কারণ তোমার মুখ আমার বাড়ির ছোট মেয়ের মতো।”