সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: তোষামোদ

পৃষ্ঠা ১/৩

সেই রাতে শিং গে শয্যায় শুয়ে গভীরভাবে ভাবতে লাগল। নিং রাজপুত্র যখন বিশেষভাবে “দাদা” কথাটি উল্লেখ করেছিলেন, তখন তাঁর কণ্ঠস্বরটায় যেন কিছু অদ্ভুত ছিল।

এখন মনে পড়ছে, রওনা হওয়ার আগেও তিনি বলেছিলেন যে রাজধানীতে গিয়ে দাদা শিয়া হৌ ঝিলানের সঙ্গে দেখা হবে। তখন সে মুখভরা প্রত্যাশা নিয়ে ছিল।

কিন্তু আসলে সেই সময় থেকেই তাঁর অভিব্যক্তি খুব একটা ভালো ছিল না।

নিং রাজপুত্রকে সে মোটামুটি ভালোই চিনত। তাঁর আচরণের সেই অস্বাভাবিকতা ও অনাগ্রহ সে সংবেদনশীলভাবে টের পেতে পারত।

তার ওপর, পথে তিনি তার প্রতি কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখলেও যথেষ্ট যত্নশীল ছিলেন। অথচ রাজধানীতে প্রবেশ করার পরই যেন তিনি বদলে গেলেন।

সম্ভবত প্রথম লক্ষণটি দেখা দিয়েছিল দিনের বেলা রাজপ্রাসাদের ফটকের কাছে। এখন ফিরে ভাবলে মনে হয়, তখনই তাঁর চোখে তার প্রতি এক অন্যরকম অর্থ ছিল—শুধু সে তখন তা বুঝতে পারেনি।

কী ঘটেছিল?

শিং গে নানা কিছু ভেবে চলল।

সবচেয়ে ভয়াবহ সম্ভাবনাটি সে দ্রুতই বাদ দিল। নিং রাজপুত্র কোনোভাবেই তার প্রকৃত পরিচয় জানতে পারেননি। এখন বরং তাঁকে মনে হচ্ছে অভিমানে গুম হয়ে থাকা কারও মতো।

তিনি যদি সত্যিই তার পরিচয় জেনে ফেলতেন, ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে সরাসরি তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতেন। নিজের গুপ্তরক্ষীর সঙ্গে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলার প্রয়োজন তাঁর হতো না।

তাহলে সমস্যাটি কি... দাদা শিয়া হৌ ঝিলানকে নিয়ে?

শিয়া হৌ ঝিলান কী করেছেন? শিয়া হৌ পরিবার ও রাজদরবারের মধ্যে কি কোনো বিরোধ দেখা দিয়েছে, যার ফলে তথাকথিত শিয়া হৌ পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে তাকেও বিপদে পড়তে হচ্ছে?

তাহলে তাঁর অর্থ কি এই—তাঁর রাজকীয় পত্নী যদি তাঁকে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে তিনি সরাসরি তাকে ছিঁড়ে ফেলবেন?

বিভ্রান্তির মধ্যেই শিং গে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ধাত্রী লুও তার সেবা করতে এলে সে ইচ্ছে করেই নিং রাজপুত্রের কথা তুলল।

তার ধারণা, শিং গে নিং রাজপুত্রকে অসন্তুষ্ট করেছে।

ধাত্রী লুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পথে তো মহামান্য প্রতিদিনই তোমার সঙ্গে একই শয্যায় শুতেন। আমি দেখেছি, তিনি তোমাকে ভীষণ ভালোবাসেন। কিন্তু রাজধানীতে আসার পর থেকে তোমার ঘরে একবারও আসেননি। ব্যাপারটা কী?”

শিং গে বলল, “ব্যস্ত।”

ধাত্রী লুও বলল, “তাই বলে এতটা ব্যস্ত?”

শিং গে শীতল স্বরে বলল, “নিং রাজপুত্রের মতো পুরুষের কাছে অন্দরমহলের নারী তো নিছক এক বিনোদন। এখন তিনি রাজধানীতে ফিরে এসেছেন, তাঁর মহৎ কর্মপরিকল্পনা নিয়ে ব্যস্ত। অন্দরমহলে সময় নষ্ট করার অবসর কোথায় তাঁর?”

ধাত্রী লুও বলল, “তা কী করে হয়? পুরুষ যতই ব্যস্ত থাকুক, একেবারে সবকিছু ত্যাগ করে বসে থাকবে না। তুমি কি এমন কিছু করেছ, যাতে তিনি রেগে গেছেন?”

শিং গে ধাত্রীমাকে বলতে চাইছিল না যে উষ্ণ প্রস্রবণে দুজনের সেই উন্মত্ততার পর সত্যিই আর কিছুই ঘটেনি।

আগে নিং রাজপুত্র যেন অতৃপ্ত লোভে তাকে গ্রাস করতে চাইতেন, অথচ এখন মনে হচ্ছে তিনি আর বিন্দুমাত্র আগ্রহী নন। সত্যিই কি তিনি সবকিছু ত্যাগ করে ফেলেছেন?

এত তাড়াতাড়িই কি তাঁর বিরক্তি এসে গেল?

সে শুধু বলল, “আমি কী করে জানব? আমি কী করেছি, সবই তো আপনাকে জানিয়েছি। মহামান্যের মনের কথা যদি আমি ঠিকঠাক বুঝতে পারতাম, তবে নিজেকে দেবতা বলেই দাবি করতাম।”

ধাত্রী লুও ভ্রু কুঁচকে অনেকক্ষণ ভাবল। তারপর বলল, “এভাবে চলতে পারে না। কিছু একটা ব্যবস্থা করতেই হবে...”

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শিং গের পেটের ওপর। সমতল পেটটিতে কোনো চিহ্নই দেখা যাচ্ছিল না।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মহামান্য কি বাইরে অন্য কোনো নারীর কাছে যাচ্ছেন? নাকি কুই কাকিমা আমাদের পথে কাঁটা বিছাচ্ছেন?”

শিং গে এসব শুনে স্বভাবতই বিরক্ত হলো। সে বলল, “কুই কাকিমা নিজের চুলই সামলাতে পারছেন না, আবার আমাদের পথে কাঁটা বিছাবেন? ধাত্রীমা, এসব আপনি নিজে নিজে ভাবুন। আমাকে বলবেন না। আমি এসব কী করে ভেবে বের করব?”

ধাত্রী লুও অসন্তুষ্ট চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “থাক, তোমার চুল আঁচড়ে দিই।”

শিং গে আর কিছু বলল না। ধাত্রী লুও তার চুল আঁচড়াতে শুরু করল।

চুল আঁচড়ানোর সময় শিং গের আবার আগের রাতের কথাগুলো মনে পড়ল। সে যেন অন্যমনস্কভাবে বলল, “দাদার কী কী পছন্দ, তা কি জানা আছে? আমি তাঁর ছোট বোন, অনেক দিন দেখা হয়নি। অন্তত দেখা করার উপহার তো প্রস্তুত করা উচিত।”

ধাত্রী লুও তার চুল আঁচড়ানোর হাত থামিয়ে কিছুক্ষণ পর বলল, “তার দরকার নেই। আমি সব প্রস্তুত করে রেখেছি।”

শিং গে বলল, “ওহ, কী প্রস্তুত করেছেন?”

পৃষ্ঠা ২/৩

ধাত্রী লুও বলল, “কলম, কালি, কাগজ, পাথরের দোয়াত, আর কিছু পুষ্টিকর ওষুধপত্র। মোটামুটি প্রচলিত উপহারসামগ্রী—আচার অনুযায়ী যথেষ্ট হলেই হলো। আপনজনের মধ্যে অতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।”

তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, মহারানী, গত রাতে মহামান্য এসে আর কী বলেছিলেন? তিনি কি যুবরাজের কথা জিজ্ঞেস করেছিলেন?”

শিং গে পিতলের আয়নায় ধাত্রী লুওর দিকে তাকাল। তাঁর বয়স হয়েছে। খোঁপাটি যতই মসৃণ ও চকচকে করে বাঁধা হোক, মুখের ত্বকে ফুটে ওঠা অসংখ্য ভাঁজ কিছুতেই আড়াল করা যায় না।

সেই মুখের দিকে তাকিয়েই শিং গে বলল, “মহামান্য সত্যিই দাদার কথা জিজ্ঞেস করেছিলেন।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সে দেখতে পেল, ধাত্রী লুওর চোখের নিচের রেখাগুলো যেন শক্ত হয়ে গেল।

তিনি অজান্তেই বলে উঠলেন, “তাই? কী জিজ্ঞেস করেছিলেন?”

শিং গে হাত তুলল। বিষয়টি তার কাছে একেবারেই গুরুত্বহীন—এমন ভঙ্গিতে সে নতুন চুলের কাঁটাটি খোঁপায় গুঁজে দিল। তারপর অন্যমনস্কভাবে বলল, “আর কী জিজ্ঞেস করবেন? শুধু খোঁজখবর নিয়েছেন। দাদার অবস্থা সম্পর্কে আমি নির্দিষ্ট কিছু জানি না, তাই বেশি কিছু বলিনি, কয়েকটি অস্পষ্ট কথা বলে এড়িয়ে গেছি।”

সে চোখ তুলে বলল, “বরং আপনার কথাই বলুন, ধাত্রীমা। মো মহাশয়ের কাছ থেকেও নিশ্চয় খবর আসার কথা?”

ধাত্রী লুও অনেকক্ষণ নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেষ পর্যন্ত বললেন, “আমি যত দ্রুত সম্ভব ব্যবস্থা করব।”

শিং গের চোখের গভীরে শীতলতা ফুটে উঠল, তবু সে হেসে বলল, “তাহলে তো খুব ভালো। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব করুন।”

ধাত্রী লুও বিরক্ত হয়ে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার প্রাপ্য কিছুই বাদ যাবে না!”

শৌশেং উৎসব ঘনিয়ে আসায় রাজধানীর টহল ও পাহারা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক কঠোর হয়ে উঠেছিল। নিং রাজপ্রাসাদের রাজপত্নী হিসেবে শিং গে সাধারণত প্রাসাদ ছেড়ে বেরোত না। আর কখনও বেরোতে হলে, আগেই প্রাসাদের পক্ষ থেকে সব ব্যবস্থা করা হতো। ফলে তাকে কোনো দায়িত্ব দেওয়া হয়নি, বরং সে কিছুটা স্বস্তিতে থাকতে পারছিল।

প্রতিদিন সে ছিয়ানইং মণ্ডপের গুপ্তরক্ষীদের কাছে নিজের অস্তিত্বের কিছু সংকেত পাঠাত—যাতে তার উপস্থিতির কথা সবাই জানতে পারে, সে যে এখনও রাজধানীতে আছে তা বোঝা যায়, অথচ তাকে প্রকাশ্যে দেখা না যায়। এতে তার কাজও বেশ সহজ হচ্ছিল।

তার মনে হচ্ছিল, সে যেন এমন এক ছায়া-গুপ্তরক্ষী, যে বেতন নেয় কিন্তু কেবল হাজিরা দিয়েই দায়িত্ব শেষ করে।

তবে সব সময় এভাবে থাকা সম্ভব নয়। যেমন ইয়ে মিনের সঙ্গে তাকে একবার দেখা করতেই হবে।

আগেই ঠিক হয়েছিল, নির্দিষ্ট সময় অন্তর তাকে ইয়ে মিনের কাছে গিয়ে দেখা করতে হবে। তার ওপর, আগেরবার ইয়ে মিনের কাছে অনুরোধ করে সে তাঁর কাছে ঋণী হয়ে আছে। ইয়ে মিন এরপর কী করতে চান, তা সে জানে না; আগে তাঁকে একটু যাচাই করে নেওয়া যাক।

সেদিন সে ইয়ে মিনের পাঠানো গুপ্তরক্ষীদের সংকেত পেল। ছিয়ানইং মণ্ডপে পরস্পরের কাছে গোপনে সংবাদ পাঠানোর নানা পদ্ধতি ছিল—যেমন পায়রা, ফুলগাছ ইত্যাদি।

এখন পর্যন্ত পাওয়া সংবাদ থেকে বোঝা গেল, ইয়ে মিনের জরুরি প্রয়োজনে তার সঙ্গে দেখা করা দরকার, এবং এক মুহূর্তও দেরি করা চলবে না।

তাই অন্য সবকিছু আপাতত পাশে সরিয়ে রেখে সে দ্রুত গুপ্তরক্ষীর পোশাক—ছোট জ্যাকেট ও মোটা সুতির পোশাক—পরে নিল। মুখের সাজও বদলে ফেলল। তারপর নিং রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ইয়ে মিনের সঙ্গে দেখা করতে রওনা হলো।

রাজধানীতে জমির মূল্য আকাশছোঁয়া। এখানকার নিং রাজপ্রাসাদ ইউ নিংয়ের প্রাসাদের তুলনায় অনেক ছোট। আর ইয়ে মিন এমন মানুষ নন, যিনি বাঁধন পছন্দ করেন। তাই তিনি রাজপ্রাসাদে থাকতেন না; বরং রাজধানীতে ছিয়ানইং মণ্ডপের ঘাঁটি মিংহে ভবনেই থাকতেন।

শিং গের হাতে সময় কম ছিল, তাই সে দেরি করার সাহস পেল না। রাজপ্রাসাদ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে সে বাড়িঘরের ফাঁকে ফাঁকে দ্রুত ছুটে চলল। তার হালকা পদচারণার দক্ষতা অসাধারণ; দিনের আলোতেও সে মানুষের চোখ এড়িয়ে চলতে পারে। অল্প সময়ের মধ্যেই সে পূর্ব তৃতীয় সড়কের মিংহে ভবনে পৌঁছে গেল।

শিং গে যখন সেখানে পৌঁছাল, ইয়ে মিন তখন কারও সঙ্গে দাবা খেলছিলেন।

তাকে দেখে শিং গে আপাতত পাশে অপেক্ষা করতে লাগল। জানালার পাল্লা অর্ধেক খোলা ছিল। সেখান থেকে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল—ইয়ে মিনের বিপরীতে বসা ব্যক্তিটির পিঠ দীর্ঘ ও সোজা, ভঙ্গি মার্জিত ও সুদর্শন।

কিছুক্ষণ পর ইয়ে মিন অতিথিকে বিদায় জানাতে উঠে দাঁড়ালেন।

শিং গে মাথা নিচু করে নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

অতিথিটি বেরিয়ে আসার পর সে অচেনাভাবে একবার তাকাল এবং বিস্মিত না হয়ে পারল না।

লোকটির মাথায় মূল্যবান মুকুট, পরনে জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক, মুখে প্রশান্তি ও অস্থিরেখায় দৃঢ় সৌন্দর্য—দেখলেই বোঝা যায় তাঁর পরিচয় অসাধারণ। তবে বিস্ময়ের বিষয় তা নয়। শিং গের মনে হলো, তাঁর ভ্রু ও চোখের রেখায় প্রবল পরিচিতির ছাপ রয়েছে।

তারপরই তার মনে পড়ল, মো জিংসি একসময় তাকে শিয়া হৌ পরিবারের সদস্যদের প্রতিকৃতি দেখিয়েছিলেন।

এই ব্যক্তিই নিশ্চয় শিয়া হৌ ঝিলান।

শিয়া হৌ ঝিলান ইয়ে মিনের সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন?

তাঁরা কি পরস্পরকে চেনেন?

মনে নানা প্রশ্ন জাগলেও মুখে সে কোনো পরিবর্তন আনল না। আগের মতোই কাঠখোট্টা ও নিয়মমাফিক দাঁড়িয়ে রইল—সামান্য মাথা নত, দৃষ্টি সোজা সামনে।

ইয়ে মিন শিয়া হৌ ঝিলানকে সিঁড়ি দিয়ে নামতে দেখলেন। হাতে রুপোর ছড়ি নিয়ে তিনি তাঁর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

শিং গেও তাকিয়ে রইল। সত্যিই, অভিজাত বংশের সন্তানদের আভা নিং রাজপুত্রের মতো রাজপরিবারের ক্ষমতাবান অভিজাতদের থেকে আলাদা।

পৃষ্ঠা ৩/৩

নিং রাজপুত্র অতুলনীয় সুদর্শন। কিন্তু তাঁর ঐশ্বর্য ও মর্যাদার মধ্যেও উচ্চাসনে অধিষ্ঠিত মানুষের এক ধরনের অহংকার রয়েছে, যেন তাঁর উপস্থিতিই অন্যকে চাপা দিয়ে রাখে।

অথচ শিয়া হৌ ঝিলানকে মনে হয় এক ঝলক নির্মল বাতাসের মতো। একবার মো জিংসি তাকে শিয়া হৌ জিয়েশ্যুয়ের কবিতা মুখস্থ করতে দিয়েছিলেন। সেই কবিতাগুলোর একটি ছিল তাঁর দাদা শিয়া হৌ ঝিলানকে উৎসর্গ করা। সেখানে তাঁকে চিজলান ও জেডবৃক্ষের সঙ্গে তুলনা করা হয়েছিল, আর বলা হয়েছিল—তাঁর আভা যেন মেঘের ঊর্ধ্বে উঠে যাওয়া রঙিন সূর্যালোক।

শিং গে বেশি পড়াশোনা করেনি, তাই এই দুটি উপমার উৎস সে জানত না। কিন্তু সেই নির্মল, মার্জিত ও জাগতিকতার ঊর্ধ্বে থাকা সৌন্দর্য সে উপলব্ধি করতে পারছিল।

হঠাৎ পাশে দাঁড়ানো ইয়ে মিন বললেন, “জানো, উনি কে?”

শিং গে বলল, “জানি না।”

ইয়ে মিন বললেন, “শিয়া হৌ ঝিলান।”

শিং গে বিস্মিত হয়ে বলল, “তিনি এখানে কেন এসেছিলেন?”

ইয়ে মিন বললেন, “তিনি তো আমাদের প্রভুর শ্যালক। তিনি এখানে আসতে পারবেন না কেন?”

শিং গে নীরব হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর মাথা নত করে বলল, “মণ্ডপাধ্যক্ষ ঠিকই বলেছেন।”

ইয়ে মিন চোখ নামিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “মহামান্য এখন শিয়া হৌ পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে বিবাহ করে নিজের পত্নী করেছেন। এবার শিয়া হৌ পরিবার রাজপরিবারের আত্মীয় হিসেবে স্বাভাবিকভাবেই রাজধানীতে এসে সম্রাটকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাবে। তারা এবার যে বিপুল উপহার নিয়ে এসেছে, তা দেখে বাকি তিন পরিবার কী ভাবছে কে জানে।”

শিং গে শুনতে শুনতে সবকিছু বুঝতে পারল। এভাবে চার মহৎ পরিবারের মধ্যে শিয়া হৌ পরিবার ইতিমধ্যেই অন্য পথ বেছে নিয়েছে।

এই সময় ইয়ে মিন আবার জিজ্ঞেস করলেন, “সাম্প্রতিক সময়ে রাজধানীতে তুমি কী করছ?”

শিং গে নিয়মমাফিক কিছু বানানো কথা সাজিয়ে তাঁর কাছে প্রতিবেদন দিল।

ইয়ে মিন মাথা নেড়ে আগে রাজপত্নীর পাশে থেকে তার করা বিভিন্ন কাজের কথা জানতে চাইলেন। শিং গে তখনও সম্পূর্ণ নির্দোষ মুখে আরও এক দফা মিথ্যা কথা বলল।

ইয়ে মিন সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “আমি মহামান্যের সঙ্গে কথা বলেছি। এরপর রাজপত্নী বাইরে বের হলে তুমি আগের মতোই তাঁর সঙ্গে গিয়ে পাহারা দেবে।”

শিং গে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আচ্ছা।”

বাইরে বেরোনোর সময় রাজপত্নীর সঙ্গে থাকা ও পাহারা দেওয়ার অর্থ হলো, সাধারণ সময়ে রাজপ্রাসাদে তাকে উপস্থিত থাকতে হবে না। আসলে এটি তার জন্য সুবিধাজনক।

নিজের পাহারার দায়িত্ব নিজেই ফাঁকি দেওয়া অত্যন্ত সহজ।

তাকে যদি এই দায়িত্ব না দেওয়া হতো, তবে নিং রাজপুত্র নিশ্চয় অন্য কোনো গুপ্তরক্ষীকে রাজপত্নীর নিরাপত্তার জন্য পাঠাতেন। তখন বরং তার নিজের কাজ করাই কঠিন হয়ে যেত।

এই কথা বলার পর ইয়ে মিন আবার বললেন, “তুমি তো এত দিন রাজপত্নীর পাশে থেকে তাঁকে পাহারা দিয়েছ। তোমার কী মনে হয়, মহামান্য তাঁর প্রতি কেমন আচরণ করেন?”

ইয়ে মিন যে তার মতামত জানতে চাইবেন, তা শিং গে ভাবেনি।

সে কিছুক্ষণ ভেবে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, “আমাদের প্রভু রাজপত্নীকে অত্যন্ত স্নেহ করেন।”

ইয়ে মিন গভীর চিন্তায় বললেন, “কিন্তু আমার তো মনে হয়, সেই হত্যাচেষ্টার ঘটনার পর থেকে তাঁদের মধ্যে যেন দূরত্ব তৈরি হয়েছে।”

শিং গে নীরব রইল।

সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “যদি আমাদের প্রভু ও রাজপত্নীর মধ্যে বনিবনা না থাকে, তবে শিয়া হৌ পরিবারের পক্ষ থেকে কি কোনো অস্বাভাবিক পদক্ষেপের আশঙ্কা আছে?”

ইয়ে মিন বললেন, “সেটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”

শিং গে বলল, “কী?”

ইয়ে মিন তাঁর হাতে থাকা রুপোর ছড়িটি সরু আঙুলে ঘুরিয়ে খেলতে খেলতে নির্বিকার স্বরে বললেন, “শিয়া হৌ পরিবারের সেই জ্যেষ্ঠ কন্যা একবার রাজপ্রাসাদে বিবাহিত হয়ে এলে তাঁদের মধ্যে বনিবনা থাকুক বা না থাকুক, তিনি নিং রাজপত্নীই থাকবেন।”

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও ধীর।

“শুধু বনিবনা নেই—এতটুকু নয়। তিনি যদি মারা যান, তবুও তিনি নিং রাজপত্নীই থাকবেন।”

শিং গে কিছুক্ষণের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ইয়ে মিনের কথার অর্থ সে বুঝতে পারল।

শিয়া হৌ পরিবার ও দা শেং রাজপরিবারের এই বিবাহবন্ধনের গুরুত্ব মূলত প্রতীকী। এর মাধ্যমে সমগ্র দেশকে জানিয়ে দেওয়া হচ্ছে—চার মহৎ পরিবারের অন্যতম শিয়া হৌ পরিবার মহিমান্বিত রাজক্ষমতার সামনে মাথা নত করেছে এবং নিজেদের কন্যাকে দা শেং রাজপরিবারে বিবাহ দিতে সম্মত হয়েছে।