ষষ্টিতম অধ্যায়: সে প্রতিশোধ নিতে চায়

লু মামা青葛কে নিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন। গাড়িটির বাইরে এক স্তর কালো কাপড় এমন নিপুণভাবে মোড়ানো ছিল যে ভেতরে একরত্তি বাতাস ঢোকারও উপায় ছিল না।

তিনি青葛কে বসতে বললেন, এরপর বাইরে নির্দেশ দিতেই গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। কোলাহলপূর্ণ জনপদ ছেড়ে শহরের ফটক পার হয়ে, গাড়িটি তখন বাইরের গ্রামীণ রাজপথ ধরে এগিয়ে চলল।

গাড়ির ভেতরটা বেশ অন্ধকার ছিল, শুধু কালো কাপড়ের জোড় থেকে সুতোর মতো সামান্য কিছু আলো ভেতরে এসে পড়ছিল। সেই ক্ষীণ আলোর সাহায্যেই青葛 দেখতে পেলেন, লু মামার চেহারায় কেমন যেন এক জটিল ভাব, যা স্পষ্টতই তাঁর মনের দ্বিধা ও সংশয় ফুটিয়ে তুলছিল।

মাঝে মাঝে গাড়ির চাকার ঘড়ঘড় শব্দের সঙ্গে সঙ্গে লু মামার দীর্ঘশ্বাসও শোনা যাচ্ছিল, সেই দীর্ঘশ্বাস ছিল বড়ই মৃদু ও মন্থর।

青葛 নিঃশব্দে লু মামার এই দীর্ঘ ও মন্থর দীর্ঘশ্বাসগুলো শুনছিলেন, একই সঙ্গে বাইরের দুই শক্তিধর প্রহরীর সাড়াশব্দও তাঁর কানে আসছিল। বোঝা যাচ্ছিল, তারা কিছুটা অন্যমনস্ক, কিংবা বলা ভালো, এ বিষয়ে তাদের কোনো মাথাব্যথাই ছিল না।

সাধারণ শক্তিশালী যোদ্ধাদের পক্ষে নিজেদের দক্ষতা পুরোপুরি লুকিয়ে রাখা কঠিন। সারা জীবন মার্শাল আর্টস চর্চা করার ফলে তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তির মাত্রা দেহের বাহ্যিক ভঙ্গিমায় সামান্য হলেও ছাপ ফেলে দেয়। কিন্তু青葛 আলাদা। ছায়াসন্ধান টাওয়ারের এক গুপ্তচর হিসেবে নিজের পরিচয় ও দক্ষতা গোপনের বহু কৌশলই তার জানা ছিল।

তাছাড়া, নিং রাজের স্ত্রীর ছদ্মবেশে সে এক বছরের বেশি সময় কাটিয়েছিল এবং সম্প্রতি সে এক সন্তানের জন্ম দিয়েছিল। নিজের আসল পরিচয় ফাঁস করে দিতে পারে এমন কিছু বৈশিষ্ট্য সে ধীরে ধীরে মুছে ফেলেছিল। ফলে শাহু স্বর্গের সেই দুই শক্তিশালী প্রহরীও ভুল বুঝেছিল এবং তাকে কেবল সাধারণ কিছু মার্শাল আর্টস জানা নারী বলেই ধরে নিয়েছিল।

তাই ওই দুই প্রহরী এই কাজের প্রতি মোটেও মনযোগী ছিল না, বরং তাদের মনে হচ্ছিল লু মামা বিনা কারণে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করছেন।

青葛 মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন, এটাই তাঁর আসল সুযোগ। যদি সত্যিই তাদের সঙ্গে লড়াই করতে হয়, তবে নিজের পরিকল্পনা সফলভাবে বাস্তবায়ন করার সম্ভাবনা নিয়ে তিনি প্রায় নিশ্চিত ছিলেন।

ঠিক যখন তিনি এসব ভাবছিলেন, লু মামা হঠাৎ মুখ খুললেন: "তোমার জন্য সব রুপার মুদ্রা তৈরি রাখা হয়েছে।"

青葛 বললেন: "হুম।"

লু মামা জিজ্ঞাসা করলেন: "তোমার মনের পরিকল্পনা কী?"

青葛 উত্তর দিলেন: "বিশেষ কিছু না। এত বিপুল পরিমাণ রুপা পেলে আমার সারা জীবনে আর কোনো অভাব থাকবে না, আট পুরুষ ধরে খরচ করলেও ফুরাবে না। তবে আমার এও মনে হয়, এত রুপা সঙ্গে নিয়ে ঘুরলে নিশ্চয়ই কোনো লোভী মানুষের নজর পড়বে। তাই আমি ভাবছি, কোনো শান্তিপূর্ণ জায়গা খুঁজে একটা বাড়ি কিনব, তারপর কোনো এক যুবকের সঙ্গে ঘর বাঁধব। হয়তো তাতে আমার বংশরক্ষা হতে পারে।"

লু মামা জিজ্ঞাসা করলেন: "তোমার কি বাচ্চাদের খুব ভালো লাগে?"

青葛 বললেন: "ভালো লাগা বা না লাগার তো প্রশ্নই ওঠে না।"

লু মামা বললেন: "তাহলে ওই ছোট রাজকুমারকে নিয়ে——"

তিনি কথা শেষ করেও থামলেন, মনে হলো যেন কিছুটা পরখ করে দেখতে চাইছেন।

青葛 মৃদু হাসলেন: "ছোট রাজকুমার আমার গর্ভজাত হলেও সে তো আর আমার হয়ে থাকবে না। তার নিজের মর্যাদা ও অবস্থান রয়েছে। আমি যদি অতিরিক্ত মোহগ্রস্ত হয়ে পড়ি, তবে উলل্টো তার ক্ষতিই হবে, তাই না?"

লু মামা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "তুমি দেখছি বেশ সচেতন। আসলেই তাই, এই জন্মে তোমাদের ভাগ্য আর মিলবে না, ভবিষ্যতে যার যার মতো শান্তিতে থেকো।"

青葛 বললেন: "হাঁ।"

যদিও বসন্তকাল চলছিল, তবুও ঘোড়ার গাড়ির ভেতরটা এত বেশি অবরুদ্ধ ছিল যে বেশ অস্বস্তিকর ভ্যাপসা গরম অনুভূত হচ্ছিল। তাই লু মামা পাশের গাড়ির পর্দা সরিয়ে দিলেন। তাঁর এই নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গেই গাড়ির ভেতর আলো এসে পড়ল, মুহূর্তেই ভেতরটা আলোকিত হয়ে উঠল এবং বাইরের ফুরফুরে বাতাসও ভেতরে ঢুকল।

বাতাসে ফুলের সুবাসের সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার টাটকা মলমূত্রের গন্ধও মিশে ছিল।

এতে দুজনেই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

লু মামা জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, চোখের দৃষ্টি যতদূর যায়, কেবল ধানখেত আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কুটির। সবুজ ঘাস চারদিকে গালিচার মতো বিছিয়ে আছে, যার শেষ কোথায় কেউ জানে না। আহা, কী চমৎকার এক বসন্তের দৃশ্য!

তিনি হেসে উঠলেন: "ওয়াং সান, দেখো, আবার একটা বসন্ত এল।"

青葛ও তাঁর দৃষ্টির দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন এক কৃষক প্যান্টের পা গুটিয়ে মাঠে কঠোর পরিশ্রম করছেন। বছরের পরিকল্পনা তো বসন্তেই শুরু হয়, তাই তারা এখন ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন।

তিনি হেসে বললেন: "হুম, দেখতে পাচ্ছি।"

বাইরের এই প্রাণবন্ত বসন্তের রূপ দেখে লু মামা বললেন: "কেবল আফসোস এই যে, এই বুড়ির স্বভাব জন্ম থেকেই একটু অন্যরকম। যত সুন্দর দৃশ্য দেখি, আমার মন ততই যেন অস্বস্তিতে ভরে ওঠে। ওয়াং সান, বলো তো আমার কি কোনো রোগ আছে?"

青葛 বললেন: "এই পৃথিবীর মানুষের রুচি আলাদা, পছন্দও আলাদা। এটাই স্বাভাবিক, সবার মন তো আর এক রকম হতে পারে না।"

লু মামা তখন হেসে ফেললেন এবং青葛র দিকে তাকিয়ে বললেন: "ওয়াং সান নিয়াংজি, তোমার সঙ্গে আমার পরিচয় হলো। অতীতে তুমি যখন কথা বলতে, তখন আমার অনেকের কথাই ভালো লাগত না, কিন্তু আজকের এই কথাটা আমার বেশ লেগেছে। যদি——"

তিনি একটু থামলেন, তারপর বললেন: "যদি তোমার আর আমার ভাগ্য মিলে যেত, তবে আমি বলব, আমি তোমাকে অপছন্দ করতাম না।"

青葛 এই কথা শুনে পরিষ্কার বুঝতে পারলেন, এই তথাকথিত "যদি তোমার আর আমার ভাগ্য মিলে যেত"-এর অর্থ হলো আসলে তোমাদের সঙ্গে আমার কোনো ভাগ্য নেই, তাই তোমার জীবন কেড়ে নেওয়া আমার জন্য নির্ধারিত।

তিনি মৃদু হেসে লু মামার দিকে তাকিয়ে বললেন:

"লু মামা, আসলে আমিও আপনাকে অপছন্দ করি না। এই কদিন আমরা প্রায় প্রতিদিনই একসঙ্গে কাটিয়েছি। আপনার কাছ থেকেও আমি অনেক কিছু শিখেছি। আপনি আমাকে যা বলেছেন, তা আমি সবসময় মনে রাখব।"

লু মামার হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি 青葛র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন: "তাই নাকি?"

青葛 গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন: "মামা যা বলেছেন, শুনতে হয়তো ভালো লাগেনি, তবে আমি জানি তেতো ওষুধ শরীরের জন্যই ভালো। এ সবই খাঁটি কথা, আমি ভবিষ্যতে এগুলো সবসময় মনে রাখব।"

কথা বলতে বলতে তিনি সামান্য হাত তুললেন এবং আনমনে কানের ধারের চুলগুলো একটু সরিয়ে দিলেন।

তাঁর এই ভঙির কারণে লু মামার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তাঁর কানের পেছনে।

লু মামা সেখানে একটা ছোট তিল দেখতে পেলেন। দেখতে বেশ মেলানো হলেও, তিলটির অবস্থান আগেরটির চেয়ে একটু আলাদা ছিল।

লু মামা এক চিলতে বিমর্ষ হাসি হাসলেন, তাঁর ঘোলাটে চোখে স্মৃতির এক উদাসীনতা ভেসে উঠল।

তিনি জানালার বাইরে তাকিয়ে নিচু গলায় উপদেশ দিলেন: "তোমার কাছে এত টাকা-পয়সা আছে, সাবধানে থেকো। মানুষের মন বড়ই পশুবৎ, কাউকে অন্ধভাবে বিশ্বাস কোরো না। বিপদের আশঙ্কা সবসময়ই মাথায় রেখো।"

青葛 বললেন: "লু মামা, আপনার কথার জন্য ধন্যবাদ, আমি মনে রাখব।"

ঘোড়ার গাড়িটি সামনে চলতে লাগল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই গানলিয়াং শহর ছেড়ে বাইরের郊野 বা প্রান্তর এলাকার দিকে চলে গেল।

আজ শাহু স্বর্গে জন্মদিনের ভোজের আয়োজন থাকায় শহরের উপকণ্ঠে মাঝে মাঝেই শহরের ভেতরের দিকে যাওয়া ঘোড়া ও গাড়ি চোখে পড়ছিল। কেউ ছিল দেরিতে আসা অতিথি, কেউ বা জল ও শাকসবজি সরবরাহকারী। গাড়িগুলোর যাতায়াত লেগেই ছিল।

তবে আরও সামনে এগোতেই দেখা গেল, চারপাশের প্রান্তর একবারে জনশূন্য ও ধূসর। অস্তগামী সূর্যের আভা আকাশকে লাল করে তুলেছে। দূরে ভাসমান মেঘ আর গোধূলির আলো মিলেমিশে এক চমৎকার ও উজ্জ্বল দৃশ্য তৈরি করেছে। সেই গোধূলির আলোয় পাহাড় ও নদীগুলো সব নীরব, গাছপালা মৃদু বাতাসে দুলছে। পথচারীরাও ধীরে ধীরে কমে গেছে, কেবল মাঝে মাঝে আশপাশের কৃষকেরা বলদ গাড়ি টেনে কিংবা কাঁধে ভার নিয়ে অলস ভঙ্গিতে বাড়ির দিকে ফিরে যাচ্ছে।

লু মামা জানালার বাইরে আসা-যাওয়া করা লোকজনের দিকে তাকিয়ে বললেন: "আমরা শীঘ্রই গানলিয়াং এলাকার বাইরে চলে যাব। আর এক-দুদিন হাঁটলেই সুয়ুন পর্বত।"

青葛 শুনে নিজের দৃষ্টিও সেদিকে সরিয়ে নিলেন: "সুয়ুন পর্বত!"

কে ভেবেছিল, আবারও সেই সুয়ুন পর্বত!

লু মামা বললেন: "তবে সুয়ুন পর্বত পর্যন্ত তোমাকে পৌঁছে দেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়। অনেক দূরে, আমাকে ফিরে যেতে হবে। গানলিয়াং ছেড়ে দীর্ঘ সময় বাইরে থাকা আমার চলবে না।"

青葛 বললেন: "বুঝতে পেরেছি। আসলে লু মামার আমাকে পৌঁছে দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি নিজেই চলে যেতে পারব। আমাদের মধ্যে লেনদেন তো শেষ, এরপর আমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই।"

লু মামা এই কথা শুনে 青葛র দিকে একবার তাকালেন: "এমন কথা বলা যায় না। আমাদের যেকোনো কাজের একটা শুরু ও শেষ থাকা উচিত।"

青葛 বললেন: "হুম।"

লু মামা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর 青葛কে জিজ্ঞাসা করলেন: "তোমার কি খিদে পেয়েছে?"

青葛 মাথা নাড়লেন: "না ঠিক খিদে পায়নি, তবে একটু জল তেষ্টা পেয়েছে।"

লু মামা বললেন: "কিছু জল খেয়ে নাও। ওখানে জল আছে, নিজে একটু ঢেলে নাও। আমার একটু ক্লান্তি লাগছে।"

青葛 সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, গাড়ির পাশের দেওয়ালের সঙ্গে একটা লোহার রিং ও হুক লাগানো আছে। হুকটিতে ঝুলছে একটি ব্রোঞ্জের কেটলি এবং কেটলির পাশেই রাখা আছে কয়েকটি পেয়ালা।

তিনি ব্রোঞ্জের কেটলি ও চীনামাটির বাটিটি তুলে নিলেন এবং নিজের জন্য এক বাটি জল ঢেলে সামান্য কয়েক চুমুক খেলেন।

তিনি যখন জল খাচ্ছিলেন, লু মামা তখন একদৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

青葛 কোনো তাড়াহুড়ো না করে মোটামুটি অর্ধেক বাটি জল খেয়ে বাটিটি নামিয়ে রাখলেন।

বাটি নামানোর পর দেখলেন লু মামা তখনও তাঁর দিকে পলকহীনভাবে তাকিয়ে আছেন।

青葛 জিজ্ঞাসা করলেন: "কী হয়েছে?"

লু মামা মাথা নাড়লেন: "কিছু না, তুমি..."

তিনি হেসে বললেন: "তুমি একটু বলো তো, ভবিষ্যতে তোমার কী পরিকল্পনা? তুমি কেমন ধরনের পুরুষ পছন্দ করো?"

青葛 সবেমাত্র গলা ভিজিয়েছিলেন, তাই হেসে বললেন: "নিশ্চয়ই নিং রাজের মতো নয়, তবে দেখতে একটু সুন্দর হতে হবে। কিছুটা পড়াশোনা জানা উচিত, তবে খুব বেশি পণ্ডিত্যপূর্ণ নয়। পণ্ডিতদের মতো বিরক্তিকর স্বভাব না থেকে বরং যত্নশীল ও কোমল হতে হবে।"

লু মামা বললেন: "এমন পুরুষ শুনতেই খুব ভালো লাগছে, আমারও এমন মানুষই পছন্দ।"

তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্রই 青葛 হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং হাত দিয়ে নিজের পেট চেপে ধরে বললেন: "আমার——"

লু মামার চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল, তিনি একটু পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞাসা করলেন: "পেটে কি খুব বেশি ব্যথা করছে?"

青葛 মাথা নাড়লেন: "ব্যথা, ভীষণ ব্যথা।"

কথা শেষ করে তিনি যন্ত্রণায় কাতর হয়ে গোঙাতে লাগলেন।

লু মামা নিঃশব্দে পাশে বসে রইলেন এবং নির্বικভাবে তাঁর যন্ত্রণার দৃশ্য দেখতে লাগলেন। তিনি দেখলেন 青葛র ঠোঁট নীলবর্ণ ধারণ করেছে এবং তাঁর শরীর থরথর করে কাঁপছে।

তিনি শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরে রইলেন, চেহারায় ন্যূনতম কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।

青葛 হঠাৎ যেন কিছু একটা বুঝতে পারলেন, তিনি কিছুটা অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লু মামার দিকে তাকালেন: "কেন? ওই চা, ওই চায়ে কি কোনো সমস্যা ছিল?"

কথা বলতে বলতে তাঁর মুখ থেকে যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

লু মামা ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটা হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "দেখলে তো, আমি একটু আগে তোমাকে কী বলেছিলাম, কিন্তু তুমি আমার কথা শেষ পর্যন্ত কানেই তুললে না।"青葛র অভিব্যক্তি সামান্য থমকে গেল, তারপর তিনি ঠোঁট কাঁপাতে কাঁপাতে অবিশ্বাসের সুরে লু মামার দিকে তাকিয়ে বললেন: "তুমি বলেছিলে, বিপদের আশঙ্কা সবসময় মাথায় রেখো... তুমি, তুমি..."

লু মামা মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, ওই চায়ে বিষ মেশানো ছিল।"

青葛 কষ্ট করে কথা বললেন: "তোমরা... আসলে কী করতে চাও? লু মামা, তুমি আমার সঙ্গে এমন করলে, আমাকে বিষ দিলে!"

তাঁর মুখশ্রী বিকৃত হয়ে গেল এবং স্বরও থেমে থেমে আসতে লাগল: "আমি তো... আমি তো আমার যা কিছু বলার ছিল, সব... সব তোমাদের বলে দিয়েছি। এরপরও তোমাদের আর কী চাই?"

তাঁর গলা দিয়ে যন্ত্রণাময় স্বর বেরিয়ে এল, কর্কশ কণ্ঠে তিনি বলে উঠলেন: "বাচ্চা... আমি তো, তাকেও তোমাদের হাতে তুলে দিয়েছি!"

লু মামা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "আহা রে, ওয়াং সান নিয়াংজি, তুমি আদতে একজন বুদ্ধিমান নারী, কিন্তু তোমার কপাল খারাপ যে তুমি সাধারণ পরিবারে জন্মেছ। তুমি এই দুনিয়ার কূটকচালি কীভাবে বুঝবে? এমনকি আমি যদি তোমার প্রাণ বাঁচাতেও চাইতাম, তবুও সার্বিক স্বার্থে তোমার মতো এই বিপদ ডেকে আনা মানুষকে বাঁচিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না। একমাত্র তুমি পুরোপুরি মারা গেলেই কেবল আমাদের রাজবধূ প্রকৃত নিং রাজের স্ত্রী হয়ে উঠতে পারবেন।"

তিনি 青葛র দিকে তাকিয়ে বললেন: "তোমার সাজপোশাক আমাদের রাজবধূর সঙ্গে এত বেশি মিলে যায় যে স্বয়ং রাজমাতাও তোমাকে চিনতে পারেননি। আমি কীভাবে তোমাকে বাঁচিয়ে রাখতাম?"

এই মুহূর্তে青葛র মুখমণ্ডল কালো বর্ণ ধারণ করেছে, তাঁর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে এবং যন্ত্রণায় তাঁর পুরো মুখ বিকৃত হয়ে গেছে। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: "তোমাদের রাজবধূ তো আমার প্রতি চরম অপরাধবোধে ভুগতেন। এখন মনে হচ্ছে, তিনি ভালো করেই জানতেন যে আমি মারা যাব। কী নিষ্ঠুর মন তাঁর! অথচ আমি বুক উজাড় করে যা জানতাম সব তাঁকে বলে দিয়েছিলাম, আর তোমরা সবাই... অকৃতজ্ঞ ও নিষ্ঠুর!"

লু মামা বললেন: "তাতে কী যায় আসে? সত্যি বলতে, তোমার মতো একজন নারীর জন্য এক বছর নিং রাজের স্ত্রীর বিলাসিতা ভোগ করা কম প্রাপ্তি নয়, বলো?"

青葛র দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, তাঁর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল গলা কেউ চেপে ধরেছে। তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন: "তাহলে আমার সন্তানের কী হবে? সে তো নিং রাজের উত্তরাধিকারী, তোমরা কি তার প্রতি সদয় হবে?"

লু মামা এক মৃদু হাসি হাসলেন, আর কোনো উত্তর দিলেন না।

青葛র ঠোঁটের কোণ দিয়ে কালো রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়তে দেখে তিনি বললেন: "এইসব প্রশ্নের উত্তর গিয়ে জমালয়ের যমরাজকে জিজ্ঞেস করো।"

青葛 যন্ত্রণার সঙ্গে লড়াই করতে করতে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়লেন। তিনি আর শব্দ করতে পারছিলেন না, শুধু মাঝে মাঝে তাঁর ঠোঁট থেকে একটা মর্মস্পর্শী গোঙানি বেরিয়ে আসছিল। এরপর সেই লড়াই ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে এল এবং শেষ পর্যন্ত তিনি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

লু মামা চোখ নামিয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা নারীটির দিকে তাকালেন। তিনি আর নড়াচড়া করছেন না। তাঁর কালো চুল রক্তের সঙ্গে মিশus একাকার হয়ে মেঝ ছড়িয়ে পড়েছিল—এক অদ্ভুত ও বিশৃঙ্খল দৃশ্য।