অধ্যায় পনেরো: বসন্তের ষাঁড়
আজ চুংহে উৎসব, আর এটি লিজেহু হ্রদ খোলার সময়। রাস্তাগুলোর দুপাশে দোকানপাটে ক্রেতাপ্রতার শব্দ উঠছে পড়ছে, আর চলাচলরত মানুষের ভিড় কখনো কমছে না।
কুইংগে প্রায়ই এমন অবসর সময়ে রাস্তা দিয়ে হাঁটার সুযোগ পায় না, তাই সে এই মুহূর্তের কোলাহল উপভোগ করছিল।
যেমন রাস্তায় বিক্রি হওয়া বসন্তের তাজা野সবজি, বা কান্নাকাটি করে বাবা-মাকে ছোটখাটো খাবার কিনে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করা শিশুরা, বা গাছের ডালে কিংবা মদের পতাকা পাশে ঝুলানো সুতির কাপড়ের তৈরি বসন্তের পতাকা—এগুলো তো মানুষের জীবনের বর্ণিলতা, যা কুইংগে আগে কখনো স্পর্শ করতে পারেনি।
আগে সে এই ব্যস্ত রাস্তা দিয়ে গেছে, কিন্তু প্রতি বার সে অনুভব করত যে সে অন্যদের থেকে আলাদা।
অন্যান্যরা ছিল তেজস্বী দিনের মানুষ, আর সে যেন কোন কোণে লুকিয়ে থাকা ছায়াময়ী।
তাই দাসত্ব থেকে মুক্ত হয়ে, নিবন্ধন কার্ড নিয়ে, খোলাখুলিভাবে মানুষের মাঝে হাঁটা ছিল এক বিশেষ আনন্দের কাজ, যা তার তীক্ষ্ণ জীবনযাত্রার চূড়ান্ত আকাঙ্ক্ষায় পরিণত হয়েছিল।
তার দক্ষতা দিয়ে সে ছদ্মবেশ ধারণ করতে পারত, মানুষদের ভিড়ে লুকিয়ে থাকতে পারত, নিবন্ধন কার্ড ছাড়াও ভালো জীবনযাপন করতে পারত।
কিন্তু জীবনে কখনো কখনো মানুষ এমন কিছু কিছুর জন্য আকাঙ্ক্ষা করে যা সে আগে কখনো পায়নি।
যত বেশি পাওয়া যায় না, তত বেশি তা গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়।
এ সময় সে রাস্তার মধ্যে দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, নির্বিকারভাবে হাঁটছিল, এই মুহূর্তের স্বচ্ছ ও স্পষ্ট জীবনের অনুভূতি উপভোগ করছিল।
হঠাৎ তার মনে হলো, যদি সে সত্যিই শিয়াহৌ পরিবারের মেয়ে হত, তাহলে কত ভাল হত।
যদি সে আসলেই শিয়াহৌ পরিবারের মেয়ে হত, আর নয়তো টাকা নিয়ে নকল করে হবার মতো, তবে সেটা কত দারুণ হত।
অবশ্যই এটা ছিল এক মুহূর্তের চিন্তা, অধিকাংশ সময় সে এমন কিছু আশা করে না যা সে কখনো পাবে না।
এই ভাবনা ভাবতে ভাবতে হঠাৎ একটি কণ্ঠ শুনল, “মহিলা।”
কুইংগে শুনে তাকালো, একজন নীল রঙের মাথার কাপড় পরিহিত, সাদাসিধে নীল জামা পরে, বাঁধা পায়ের কাপড় পরা পরিচিত একজন ছিল, কুইংগে চিনতে পারল সে ছিল নিং রাজা-এর অনুচর।
সে অবাক হয়ে নিজের মুখ স্পর্শ করতে চাইল।
কিন্তু দ্রুত বুঝতে পারল, তার মুখে ইতিমধ্যে ছদ্মবেশ ছিল, এখন বাইরের মানুষের কাছে সে শিয়াহৌ পরিবারের প্রকৃত কন্যা, নিং রাজবধূ।
সেই অনুচর এল, সম্মানজনকভাবে বলল, “সম্রাট এখন চায়ের প্যাভিলিয়নে রয়েছেন।”
কুইংগে চোখ উঠিয়ে তাকাল, ঠিক চায়ের প্যাভিলিয়নের দিকে নিং রাজার দৃষ্টি পড়ল।
তিনি গভীর চোখে শান্ত, নির্লিপ্ত, পাতলা পাতা চোখ কিছুটা মুড়ে উঁচু থেকে কুইংগের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
কুইংগের চোখের সাথে তাঁর চোখের মিল হলে, তিনি নির্বিকারভাবে তাকানো বন্ধ করলেন।
কুইংগে মনে পড়ল, আগে সে আলোকছায়া কক্ষে ছিল, মাত্র একটি ধূপের সময় ছিল, আর এখন তিনি চায়ের প্যাভিলিয়নে এলেন।
সে চায়ের প্যাভিলিয়ন চুপচাপ দেখল, সৌভাগ্যক্রমে ইয়েমিনকে দেখতে পেল না।
ইয়েমিন পায়ে অসুবিধা থাকার কারণে শান্তিপ্রিয়, কখনোই এমন কোলাহলপূর্ণ জায়গায় আসেন না।
তার মনে কিছুটা শান্তি এলো।
তারপর সে একজন রক্ষীর নেতৃত্বে পুকুরের প্যাভিলিয়নে গেল।
নিং রাজা হাতে চায়ের কাপ নিয়ে অবসর নিয়ে দূরের নৌকা আর চিত্রকলা নৌকাগুলো উপভোগ করছিলেন, পেছনে ফিরে তাকালেন না, কেবল মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি একা রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছ, এটা কি করার ইচ্ছা?”
কুইংগে মুহূর্তের মধ্যে দ্রুত চিন্তা করল, তাকে কি নম্রভাবে দুঃখ প্রকাশ করতে হবে, বলবে হারিয়ে গেছি, তারপর দুর্বল হয়ে তাকে পাঠাতে বলবে, নাকি তার সাথে জিদ করবে?
কিছুক্ষণে সে স্বাভাবিকভাবেই জিদ করার সিদ্ধান্ত নিল।
এখন সে আর কুইংগে নয়, সে শিয়াহৌ পরিবারের প্রকৃত কন্যা।
কেন সে শিয়াহৌ পরিবারের কন্যার পরিচয়ে দৃঢ় হতে পারে না?
সে যদি তাকে ডুজং ওয়াংশংফা না দেয়, তবুও সে তার সাথে দাম্পত্য সম্পর্ক করতে চায়, ভাবছে খুবই অবাস্তব।
সুতরাং কুইংগে নির্লিপ্তভাবে বলল, “কেন, আমি কি একটু বেরিয়ে ঘুরতে পারব না?”
নিং রাজা ঠাণ্ডাভাবে বললেন, “হয়তো শিয়াহৌ পরিবার তোমাকে এত সুরক্ষিত রেখেছে যে তুমি এত অজ্ঞান?”
কুইংগে বলল, “আমি শিয়াহৌ পরিবারের সময় উৎসবের দিনে বাইরে ঘুরতে যাই, এটা তো স্বাভাবিক, তাহলে এখানে, ইউনিং শহরের রাস্তায়, আমি কি ঘুরতে যাব না? আপনার প্রজ্ঞা মতে, ইউনিং তো এত নিচে পড়েনি, তাই তো?”
নিং রাজা অবশেষে তার দিকে চোখ দিলেন, “তুমি বেশ বাগ্মী।”
কুইংগে বলল, “এটা বাগ্মিতা নয়, এটা যুক্তি এবং যুক্তির বিরুদ্ধে যুক্তি।”
নিং রাজা এই কথা শুনে বিরল হাসলেন, “কপটতা।”
তার মুখের আকৃতি অতিরিক্ত সূক্ষ্ম, ঝলমলে, যেন শীতল রাতের ছুরি, হাসলেও কেউ কাছে আসার মতো অনুভূতি পায় না।
এটা শুধু বোঝায় যে সে নিজের প্রকৃতি নিয়ন্ত্রণ করছে।
কুইংগে নির্লিপ্তভাবে প্রতিক্রিয়া দিল।
সে ভাবল, আগেই যদি ইয়েমিন না থাকতো, তাহলে সে ইয়েমিনের সাথে কথা বলে আলোকছায়া কক্ষ থেকে সরে আসার ব্যাপারে আলোচনা করতে পারতো।
কিন্তু সবকিছুই তার কারণে!
নিং রাজা তাকে দেখে বললেন, “এখনো কি আমার ওপর রাগ আছে?”
কুইংগে হালকা হালকা হাসল, “আপনি কী বলছেন, আমি কীভাবে আপনার ওপর রাগ করতে পারি?”
নিং রাজা গভীর চোখে তাকে দীর্ঘক্ষণ দেখলেন, তারপর ভ্রু সামান্য উঁচু করলেন, “উৎসবের দিনে, আমি তোমার সাথে ঘুরে আসি, আমরা ভুল ভুলে যাই, কেমন?”
কুইংগে ভাবেননি নিং রাজা এত নম্র হতে পারেন।
এটা তার মতো নয়।
সে আজকের নিং রাজা ও ইয়েমিনের গুরুত্বপূর্ণ কথোপকথনের কথা মনে করল, আর ‘শিয়াহৌ ঝিলান’ নাম শুনে বোঝল তারা আলোচনা করেছে, সে রাজবধূ হিসেবে যত্ন নিতে হবে, তাই নিং রাজা এক ধাপ পিছিয়ে এসেছেন।
এই চিন্তা করে কুইংগের মধ্যে অদ্ভুত অনুভূতি উঠল।
সেই অহংকারী নিং রাজা একদিন এমন এক বিবাহ বন্ধনে জড়িয়ে পড়বেন, যেখানে তাকে তার অপছন্দের রাজবধূর সঙ্গে মেলামেশা করতে হবে।
কেউ ভাবতেই পারত না যে একদিন সে পুরুষসুলভ কৌশলের সাহায্যে সুবিধা পেতে চাইবে!
কুইংগে হঠাৎ হাসির অনুভূতি পেল।
সে কৌতূহলী হয়ে উঠল, নিং রাজার ‘তোমার সাথে ঘুরে আসবো’ কথাটি কতদূর যাবে।
কতটা নিচু আসবে, কতটা বিনয়ী হবে—যদিও সম্ভবত সহজ নয়।
তাই সে আর তার সাথে দ্বন্দ্ব করতে ইচ্ছুক নয়।
সে সামনে দাঁড়ানো নিং রাজাকে দেখল, তার পোশাক ছিল সেলাই করা সবুজ মখমল লম্বা পোশাক, কিন্তু তার কালো চুলে থাকা রত্নমুকুটের পরিবর্তে সাধারণ কাঁটাযুক্ত জড়ানো ছিল, স্পষ্টতই চায় নি তার পরিচয় প্রকাশ পেতে।
কিন্তু সে তার গর্ব ও আধিপত্য লুকাতে পারল না।
এক রক্তপিপাসু শিকারি ঈগলের ছদ্মবেশ দেখার মত মজার ব্যাপার ছিল।
সে নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, “অবশ্যই আমি একটু ঘুরতে এসেছি, আপনার সঙ্গ পেয়ে আমি অত্যন্ত সম্মানিত।”
নিং রাজা হালকা হাসলেন, “তোমার কথা তো সুন্দর, কিন্তু আমি মনে করি, রাজবধূ একটু রেগে আছেন?”
কুইংগে তাকে একবার ঠাণ্ডা চোখে দেখল, “আপনি মনে করেন, আমি একটু ক্ষিপ্ত?”
নিং রাজা অনুভব করলেন, সে যখন তাকে এভাবে তাকায়, তার স্বচ্ছ চোখে যেন পানি জমে উঠছে।
সে একটু চিন্তা করে, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমার চিন্তা ছিল অসম্পূর্ণ।”
কুইংগে বলল, “ওহ?”
সে হাসি দিয়ে তাকাল, অপেক্ষা করছিল এই গর্বিত পুরুষটি নত হয়ে ভুল স্বীকার করবে।
নিং রাজা বললেন, “কিন্তু ডুজং ওয়াংশংফা ইতিমধ্যে ইয়েমিনকে দেওয়া হয়েছে, তাই ফেরত আনা কঠিন, সুতরাং রাজবধূ তোমার পক্ষে একটি শর্ত রাখতে পারো ক্ষতিপূরণের জন্য, কেমন?”
কুইংগে ভেতরে ভাবল সে কিছুই চাইবে না।
যদি কম চায়, সে ক্ষতিগ্রস্ত হবে, বেশি চাইলে সে লোভী মনে হবে।
সুতরাং সে বলল, “আমরা তো স্বামী-স্ত্রী, স্বামী-স্ত্রী এক, কেন এত দূরত্ব রাখতে?”
নিং রাজা হেসে বললেন, “রাজবধূ ঠিক বলছেন, কিন্তু তুমি তো নতুন এসেছে, এমন ঘটনা হওয়ায় আমি দুঃখিত, উৎসবের পর বাড়ি ফিরে তোমাকে বাড়ির কাজের দায়িত্ব দেব, কেমন?”
কুইংগে অবাক হয়।
হঠাৎ এমন প্রস্তাব, ভালো না খারাপ?
যদি সে বাড়ির কাজ দেখাশোনা করে, তবে সে সুযোগ পাবে সেই কুই গু-কে খতিয়ে দেখার।
তবে যদি বাড়ির কাজ সামলে নিতে হয়, অনেক মনোযোগ দিতে হবে, সে তো শুধু কয়েক মাসের জন্য সাময়িক রাজবধূ, এত পরিশ্রম করতে হবে কি?
সে হেসে বলল, “আমি নতুন, সব কিছু জানি না, কিছুদিন পর, যখন অভিজ্ঞ হব, তখন সিদ্ধান্ত নেব।”
নিং রাজা ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “বাড়ির কাজ দেখাশোনায় সাহায্যকারী থাকবে, তবে রাজবধূ ঠিক বলছেন, বাড়ি ফিরে বিস্তারিত আলোচনা করব।”
কুইংগে সন্তুষ্ট হল, “ঠিক আছে।”
নিং রাজা জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি একা কেন? বাড়ির রক্ষী বা সেবিকা কোথায়?”
কুইংগে দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, “... হঠাৎ পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম।”
নিং রাজা তার সন্দেহভাজন ভাব দেখে হাসলেন, আর জিজ্ঞেস করলেন, “হঠাৎ কেন বাইরে আসল?”
কুইংগে বলল, “আমি তোমাকে বলেছিলাম, নিং রাজবধূ হিসেবে এখানের পরিবেশ ও মানুষদের সম্পর্কে জানতে চাই।”
নিং রাজা শুনে হেসে বললেন, “তোমাকে প্রশংসা করা উচিত, তোমার দায়িত্বপরায়ণতার জন্য?”
তার হাসি স্নিগ্ধ ও মনোরম, যেন সবুজ বাঁশের ঠাণ্ডা হাওয়া।
কুইংগে বলল, “আমি শুধু দেখছি, আপনার জন্য নয়। আপনি বলেছিলেন, আমার সাথে ঘুরবেন, এখন কেন প্রশ্ন করতে শুরু করলেন?”
নিং রাজা হালকা আওয়াজ দিলেন, “আমি তো শুধু প্রশ্ন করছি, রাজবধূ কি পাল্টা জবাব দেবেন?”
কুইংগে বলল, “এমন হলে আমরা আলাদা হয়ে যাই, আমি নিংহেওয়ান ফিরে যাব, আপনি টিয়ানহংগে...”
নিং রাজা ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি দিলেন, “এত তাড়াহুড়ো কেন, কথা শেষ করতে দাও।”
কুইংগে বলল, “না হলে কী করব?”
নিং রাজা হাসলেন, তার পাতলা চোখ সামান্য নামানো, অতিরিক্ত সুন্দর মুখে কোমল ভাব, “রাজবধূ, আগে এক কাপ চা পান করুন।”