তৃতীয় অধ্যায়: সে কাকে বিয়ে করতে চলেছে?

青葛 আসলে আগেই আন্দাজ করেছিল, এখন কেবল তার অনুমান নিশ্চিত করল মাত্র। একজন গৃহবন্দী মেয়ে, যিনি অসুস্থতার কারণে বিয়ে করতে পারেননি, অন্য এক মেয়েকে নিজের পরিবর্তে স্বামীর সঙ্গে বিবাহ সম্পন্ন করতে পাঠানো হচ্ছে, যা একপ্রকারে প্রতারণা। আবার এমন কি পুরোনো রোগ থাকতে পারে যা নিশ্চিতভাবে কয়েক মাস পরই চালু হবে? এই পৃথিবীতে কোন মেয়ে নিজের পরিবর্তে অন্য কাউকে বিয়েতে পাঠাতে রাজি হয়, আর তার স্বামীকে নিয়ে একটুও আগ্রহ না রাখে? এত সন্দেহের মাঝে উত্তর একটাই, ওই মেয়ের হৃদয়ে অন্য কেউ আছে। সে তার স্বামীর প্রতি কোনো আগ্রহ দেখায় না, তার所谓 পুরোনো রোগ আসলে গর্ভাবস্থা মাত্র।

কয়েক মাস পর সে সুষ্ঠুভাবে সন্তানের জন্ম দেয়, শরীর ঠিক হলে ফিরে আসে তার আসল পরিচয়ে, তার সুন্দর বিবাহের স্বপ্ন পূরণ করতে। এভাবে সে বিয়ের আগে অবিবাহিত অবস্থায় হারিয়ে যাওয়া নৈতিকতাকে ঢেকে রাখতে পারে এবং বিয়ে সংরক্ষণ করতে পারে, যা দুটো দিক থেকে সুফলজনক। যারা এমন এক মেয়ের সঙ্গে বিয়ে করে, তাদের পরিচয়ও অবশ্যই উঁচুমানের, এবং এমন পুরুষ গৃহবন্দী নারীর প্রতি বেশি সময় দেয় না। তাছাড়া, পাশে থাকে তাদের মা বা দাসীরা যাঁরা সবকিছু লুকিয়ে রাখতে সাহায্য করে, হয়তো সত্যিই প্রতারণা সফল হতে পারে।

নিজের অনুমান নিশ্চিত করতে青葛 ইচ্ছাকৃতভাবে মো জিংক্সিকে পরীক্ষা করেছিল। দেখা যাচ্ছে মো জিংক্সি সেই ছোট মেয়ের প্রেমে পড়ে গেছেন। সম্ভবত ওই ছোট মেয়ের গর্ভে থাকা সন্তান তাঁর, তাই তিনি এ বিষয়ে এত ব্যস্ত। তবে এসব青葛-এর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তার কাজ হলো শুধু তার টাকা পাওয়া। কাজ শেষ হলে সে চলে যাবে, আর সবকিছু তার থেকে আলাদা থাকবে।

যখন সে সেই ছোট মেয়ের স্বামীকে সুষ্ঠুভাবে প্রতারণা করে, সবকিছু স্থিতিশীল হবে, এবং দ্বিতীয় কিস্তির ত্রিশ হাজার তাম্র পাবে, তখন সে সুযোগ খুঁজে千影阁-এ ফিরে যাবে,葉閔-এর সঙ্গে ভালো করে কথা বলবে। এই শীতল বিষের আক্রমণের সুযোগ নিয়ে সে 千影阁 থেকে সঠিকভাবে সরে দাঁড়াবে। পরে পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেবে, এই ব্যবসা চালিয়ে যাবেন কি না, আর শেষ কিস্তি ত্রিশ হাজার তাম্র নেবেন কি না।

— যদি পরিস্থিতি বদলে যায়, তাহলে শেষ ত্রিশ হাজার তাম্র ছেড়ে সরাসরি পালিয়ে যাবে।

তার একমাত্র দুঃখ হলো, এই সত্যিকারের তার মুখ যদি এমন কাজের জন্য ব্যবহার হয়, তাহলে আর কখনো মুখ দেখানো যাবে না। তার বাকি জীবন হবে ছদ্মবেশের মুখে। তবে সেটাও খারাপ নয়, কারণ সে এখনকার এই মুখে অভ্যস্ত নয়। একটি ছদ্মবেশের মুখে মানুষকে দেখানো তার জন্য নিরাপদ মনে হয়।

সাত দিন ধরে青葛随云山-এর একটি বাগানবাড়িতে রাখা হয়, প্রতিদিন বিভিন্ন নিয়ম শিখে এবং পরিবারের নানা নিয়ম মুখস্থ করে। আসলে এসব নিয়ম সে জানে, কারণ তার চারটি মুখ আছে, পোশাক ও সাজের উপর ভিত্তি করে সে ভিন্ন ভিন্ন রূপ নিতে পারে, তাই千金 ছোট মেয়ের মতো অভিনয় করা তার জন্য সহজ। তবুও সে নিয়মগুলো মনোযোগ দিয়ে শিখছে।

সপ্তম দিনে মো জিংক্সি আবার হাজির হয়। সে青葛-এর দিকে তাকিয়ে থাকে। বাঁশের কুটিরের পাশে এক টুকরো সবুজ বাঁশ হাওয়ায় দুলছে, আর青葛 সাদা লম্বা পোশাক পরে, গৌরবময় ভঙ্গিতে হাস্যোজ্জ্বল হয়ে কাঠের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। পাহাড়ের ঠান্ডা বাতাসের সঙ্গে মিশে সাদা কুয়াশা নাচছে, সাদা লম্বা পোশাক হাওয়ার সঙ্গে দুলছে, রেশমের মত আঁচড় যেন জলের প্রবাহ।

সে মুগ্ধ চোখে সামনে থাকা মেয়েটিকে দেখে, সে তার দিকে হাসছে, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, চোখ যেন এক ঝিলমিল স্বচ্ছ জল, যা তাকে চোখ সরাতে দেয় না।青葛 মার্জিত হাতে একটি লাল পাহাড়ি ফুল ধরেছে, দীর্ঘ পাতা চোখের নিচে ঝুলছে, অতি সূক্ষ্ম ঠোঁট কিছুটা খুলে আছে। মো জিংক্সি নিঃশ্বাস ধরে রাখে। তারপর সে তার কণ্ঠ শুনতে পায়, "দশ হাজার তাম্র, প্রস্তুত তো?" এই কথায় মো জিংক্সির সব কল্পনা ও স্বপ্ন ধোঁয়ার মত উড়ে যায়।

সামনের এই নারী শেষ পর্যন্ত青葛 নয়। মো জিংক্সি নিরব মুখে তার বাহু থেকে একটি গরুর চামড়ার খাম বের করে青葛-এর দিকে ছুড়ে দেয়।青葛 গ্রহণ করে খাম খুলে দেখে ভিতরে দশটি চার-চৌকোয়ালী মুদ্রার চেক আছে, প্রতিটিতে হাজার তাম্র।

青葛 সন্তুষ্ট হয়, "ভালো, পরের কিস্তি, বিবাহের পর।" মো জিংক্সি তাকে প্রশ্নবোধক চোখে দেখে, "তুমি কি আফসোস করবে না?"青葛 বলে, "আমার কেন আফসোস করা উচিত?" মো জিংক্সি青葛-এর মুখের দিকে তাকিয়ে থাকে। সামনে থাকা মেয়েটি তার ছোট মেয়ের খুবই অনুরূপ, ছোট মেয়েটি যেমন সুন্দর,青葛-ও তেমনই সুন্দর। আগে সে সাধারণ পোশাকে ছিল, তখন শুধু আকৃতি মিলত, কিন্তু খুব সুন্দর মনে হত না, কিন্তু এখন একটু সাজগোজে সে যেন এক দানবতী রত্ন, চোখে ছোট মেয়ের গর্বিত সৌন্দর্যের ছোঁয়া আছে।

এমন মেয়েটি, শুধু রূপস্বরূপে ভালো প্রেম পেত, এখন সে টাকা পাওয়ার জন্য অন্যের বদলে বিয়ে করতে রাজি। মো জিংক্সি ভাবতে থাকে, তারপর জিজ্ঞেস করে, "তুমি কি কখনো জানতে চিয়েছিলে আমার ছোট মেয়েটি কারা? তুমি কি কখনো জানতে চেয়েছিলে তুমি কার বাড়িতে যাচ্ছো? তুমি কি কৌতূহলী নও?"青葛 শুনে বিভ্রান্ত হয়। সে কি কৌতূহলী হওয়া উচিত? হয়তো উচিত?

সে মো জিংক্সির দিকে তাকিয়ে বলে, "আমি খুবই কৌতূহলী, দয়া করে আমাকে বলো।" মো জিংক্সির কপাল একদম কাঁপে, তারপর বলে, "আমার ছোট মেয়ের উপাধি夏侯।"青葛 কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করে, "হুম?" মো জিংক্সি বলে, "绀梁夏侯氏।" এই কথা শুনে青葛 অবশেষে প্রতিক্রিয়া দেখায়।

青葛 বলে, "绀梁夏侯氏-এর ছোট মেয়ে?" মো জিংক্সি মাথা নাড়ে, "হ্যাঁ।"青葛 অবাক হয়ে বলে, "তাহলে——" সে সত্যিই অবাক হয়।绀梁夏侯, সী姓 থেকে উদ্ভূত, কিংবদন্তি অনুসারে夏王少康 তার অবৈধ পুত্র无余কে绀梁-এ বসতি দিয়েছিলেন,禹-এর পূজার দায়িত্বে নিয়েছিলেন। এই বংশ থেকে姓夏侯-এ পরিবর্তিত হয়েছিল, বংশপরম্পরায়绀梁-এ বাস করত। আজকের大晟-এ夏侯氏绀梁 অঞ্চলে প্রভাব বিস্তার করে, একজন无冠之王-এর মত সম্মানিত, এমনকি সম্রাটও夏侯氏-এর পরিবার প্রধানের প্রতি সম্মান দেখান।

এমন নামকরা পরিবার। তখন青葛 স্পষ্ট বুঝতে পারে, ভাগ্যক্রমে সে নিজেই এই কাজ করছে। অন্য কেউ হলে পাঁচ মাস পর নিশ্চিত মৃত্যু হতো।

মো জিংক্সি হাসিমুখে বলে, "রাজকুমারী, তোমার কী বলার আছে?"青葛 মো জিংক্সির হাসি দেখে ধীরে ধীরে বলল, "আমি মনে করি——" মো জিংক্সি প্রশ্ন করে, "হুম?"青葛 বলে, "দশ হাজার তাম্র কম পেয়েছি।"

青葛 আসল夏侯家-এর ছোট মেয়ের পরিবর্তে এই দিনে সন্ধ্যার সময়ে বদল হয়। সন্ধ্যার অন্ধকারে,驿站-এর প্রাচীরের পাশে গাছপালা দুলছে,青葛驿站-এর পেছনের বাগানে নিয়ে যাওয়া হয়, সেখান থেকে গলি ধরে মাথা নিচু করে ভিতরে যাচ্ছে। এভাবে হাঁটতে হাঁটতে সে দেখতে পায় অন্য একদল মানুষ এক নারীকে নিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে।青葛 মাথা উঁচু করে না, তবে চোখের কোণ থেকে সেই নারীকে দেখে।

সে প্রায় তার সমান লম্বা, তবে দেহ কোমল, হাঁটার ভঙ্গি যেন হাওয়ায় দুলতে থাকা সরু বেলতলার মতো। ঝিলমিল আলোতে তার কালো চুল নিচে পড়ে, আধা মুখ ঢেকে রেখেছে। কালো চুলের আড়ালে চোখের রেখা দেখতে পাওয়া যায়, যা青葛-এর বর্তমান মুখের সাথে বেশ মিল।

সেই নারী তার দৃষ্টিকে অনুভব করে, তাকিয়ে দেখে, যেন কিছুটা পর্যালোচনার মত। দুজনের চোখ অন্ধকার সন্ধ্যায় সংক্ষেপে মিলল, এরপর ওই নারী অনেক সেবিকা ঘিরে দ্রুত চলে যায়।

青葛 মনের মনোযোগ ফিরিয়ে সেই নারীর শরীরের দিকে মন দিল, কোমল ও দুর্বল, তার গর্ভাবস্থা সম্পর্কে নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছিল না, যদিও থাকলে হয়তো ছোট বাচ্চা। এই চিন্তা青葛-এর আগামী স্বামী পরিবারের প্রতি আগ্রহ বাড়ায়।

夏侯家 কে এমন একটি মানুষ পছন্দ করেছে যার জন্য তাদের মেয়েকে বিয়ে করতেই হয়েছে? আজকের大晟-এ ৩২ টি প্রদেশে চারটি প্রধান নামী পরিবার আছে—夏侯家, 温家, 南家 এবং 时家। এই চারটি পরিবার যুগ যুগ ধরে একে অপরের সাথে বংশবিস্তার করে এসেছে।夏侯家的 স্বামী হয়তো ওই অন্য তিন পরিবারের কেউ?青葛 মো জিংক্সির হাত থেকে সহজে পাওয়া সাত গন্ধের বরফ ত্বক ছড়ানোর কথা মনে করল।

সাত গন্ধের বরফ ত্বক ছড়ানো南之涌-এর একান্ত গোপন ঔষধ, যা苍邳南家 থেকে এসেছে। তাহলে তার ভবিষ্যতের স্বামী হয়তো苍邳南家 থেকে?青葛 উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষতে লাগল।

এই ভালো ব্যবসার মাধ্যমে সে বড় অংকের টাকা পাবে, এ ব্যাপারে সন্দেহ নেই। যদি তারা খারাপ উদ্দেশ্যে থাকে, তবে সে ছিনিয়ে নেবে। যাই হোক, যা তার তা সে শান্ত মনে নেবে।

তবে টাকা পাওয়া মানেই নয় সে নিজেই ঔষধ বানাতে পারবে, উন্নত গুণগত ঔষধের জন্য বিরল উপাদান লাগে, সাধারণ লোক তাম্র থাকলেও কিনতে পারবে না। কিন্তু চারটি নামকরা পরিবার অবশ্যই বিরল ঔষধের মালিক, বিশেষ করে南家 যাদের世代行医, তাদের কাছে অনেক বিরল ঔষধ আছে যা বাইরের কেউ দেখেনি।

সে কোনো অজুহাত খুঁজে এই夏侯小娘子 এবং南家少奶奶-এর পরিচয়ে তাদের থেকে কিছু বিরল ঔষধ চুরি করার চেষ্টা করবে নিজের জন্য। ভাগ্য ভালো হলে শীতল বিষও মুক্তি পাবে।

অবশ্যই তাকে কাউকে বুঝতে দেবে না যে সে বিষে আক্রান্ত, কারণ夏侯小娘子 কেন এমন বিষে আক্রান্ত হবে তা বোঝানো কঠিন।

এই ভাবনায় সে夏侯小娘子的 শয়নকক্ষে পৌঁছায়। সেখানে একজন প্রায় চল্লিশ বছরের মধ্যবয়সী মহিলা তাকে স্বাগত জানায়, গম্ভীর মুখোশে, ভদ্র পোশাকে।青葛 বুঝতে পারে তিনি 罗嬷嬷,夏侯小娘子的 ছোটবেলা থেকে দেখাশোনা করা, বিয়ের সময়ও সঙ্গে থাকবেন।

罗嬷嬷青葛 কে দেখেই তাকে কিছুক্ষণ পর্যালোচনা করে অবশেষে মাথা নোয়ায়, “নবীনি ছোট মেয়েকে নমস্কার।”

夏侯小娘子 শীতকালে জন্মগ্রহণ করেছিল, তখন বড় পরিমাণ তুষার পড়েছিল, তাই তার নাম夏侯见雪।青葛 সাত দিনের তীব্র প্রশিক্ষণের পর এখন夏侯见雪-এর ভূমিকায় দক্ষ হয়ে উঠেছে, স্বাভাবিকভাবে সে নিজেকে এতে মিশিয়ে নিয়েছে।罗嬷嬷 স্পষ্টতই সত্যটা জানেন, তবে পারস্পরিক বোঝাপড়ায় কখনো ছদ্মবেশের কথা বলেনি, সবাই চুপচাপ।

罗嬷嬷 ছাড়া夏侯见雪-এর চারজন সেবিকা আছে,寒梅,雾柳,月桂 এবং风竹। তবে এই সেবিকারা গোপন জানে না, তাই তাদের কাছে গোপন রাখা দরকার। মো জিংক্সির পরিকল্পনা অনুযায়ী, পথে তাদেরকে প্রতারণা করা হবে, তারা সন্দেহ না করলে青葛 সফল হবে।

এই চারজন সেবিকা ছাড়া আরও সেবিকা ও কাজের লোক আছে, তাদের ভয় নেই।

সেই রাতে青葛 চার সেবিকার সাহায্যে স্নান করে, তবে স্নানের সময় সে সেবিকাদের দৃষ্টি এড়িয়ে নিজ পিঠ দেখায়নি। সাত গন্ধের বরফ ত্বক ছড়ানো সত্যিই আশ্চর্য ঔষধ, কয়েকদিন ব্যবহারের পর তার দাগগুলো হালকা হয়ে গেছে, প্রায় দেখা যায় না। তবে পিঠের দাগ মুছে ফেলা কঠিন, নতুন ত্বক খুব সাদা হওয়ায় পার্শ্ববর্তী ত্বকের রঙের সঙ্গে মিল না থাকার কারণে কয়েকদিন গোপন রাখতে হবে, কাউকে দেখাতে হবে না।

ভাগ্যক্রমে罗嬷嬷 সাহায্য করছে, সব কিছু বেশ মসৃণ।

পরের দিন青葛 মূল যাত্রার সঙ্গে যোগ দিয়ে官路 ধরে পশ্চিম দিকে যাত্রা শুরু করে। যাত্রার দিক দেখে青葛 আরও নিশ্চিত হয়, পশ্চিমে যাওয়াটাই苍邳南家।