চতুর্থ অধ্যায়: আঘাত

হুয়াইনিং শহরে পৌঁছানোর পর, দলটি সেখানে একদিনের বিরতি নিল। স্থানীয় রাজ্য প্রশাসনের কর্মকর্তা এবং সম্রাটকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে রাজধানী অভিমুখে যাত্রা করা বিভিন্ন মিত্র ও প্রতিবেশী রাষ্ট্রের দূতরা যখন জানতে পারল যে নিং ওয়াং এই পথ দিয়ে যাচ্ছেন, তখন তারা একে একে সাক্ষাতের আবেদন নিয়ে হাজির হলো। নিং ওয়াং তাদের মধ্য থেকে গুরুত্বপূর্ণ কয়েকজনকে সাক্ষাৎ দেওয়ার জন্য বেছে নিলেন।

সেদিন নিং ওয়াং যখন বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন সুই ফু বা ন্যানি সুই এসে উপস্থিত হলেন। তিনি নিজেই প্রস্তাব দিলেন যে, রাজধানীতে নিং ওয়াং-এর বাসভবনটি দীর্ঘদিন পরিত্যক্ত, তাই সেটির দেখাশোনা ও গোছগাছের জন্য তার আগেভাগে সেখানে পৌঁছানো প্রয়োজন। তিনি নিং ওয়াং-এর কাছে অনুমতি চেয়ে বললেন, “এতে করে殿下 (রাজকুমার) এবং রাজকুমারী যখন রাজধানীতে পৌঁছাবেন, তখন সবকিছু প্রস্তুত থাকবে। কোনো তাড়াহুড়ো হবে না এবং রাজকুমারীর কোনো অসুবিধা হবে না।”

নিং ওয়াং কথাটি শুনে কেবল একবার শান্ত দৃষ্টিতে সুই ফু-এর দিকে তাকালেন। সেই দৃষ্টিতে ছিল সবকিছু বুঝতে পারার এক গভীর স্বচ্ছতা, যা সুই ফু-কে কিছুটা আড়ষ্ট করে তুলল। তিনি হালকা করে ঠোঁট কামড়ালেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছিং গে নিস্তব্ধে সব দেখছিলেন। তিনি অবশ্যই বুঝতে পারছিলেন সুই ফু-এর মনের আসল উদ্দেশ্য। তিনি আগেভাগে গিয়ে তান গুই ফেই-এর সাথে দেখা করতে চান, যাতে তাদের ষড়যন্ত্রের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে পারেন। যেমন—ছদ্মবেশী রক্ষী ছিং গে-কে হত্যা করা কিংবা শিয়াও রাজকুমারীকে ঘায়েল করা। অবশ্যই, এটাও হতে পারে যে, যেহেতু রক্ষী ছিং গে এখন রাজধানীতে যাচ্ছে, তাই সুই ফু হয়তো ছিং গে-কে একা পেয়ে তান গুই ফেই-কে দিয়ে তাকে হত্যার পরিকল্পনা করছেন।

—যদি এমনটাই হয়ে থাকে, তবে তার সেই আশা পূরণ হবে না।

নিং ওয়াং-এর সেই দৃষ্টি দেখে ছিং গে বুঝতে পারলেন যে, নিং ওয়াং-ও সম্ভবত সুই ফু-এর ভিন্ন কোনো অভিসন্ধির কথা জানেন। তাই সুই ফু-এর পানিতে পড়ে যাওয়ার মতো নিম্নমানের নাটকগুলো আসলে নিং ওয়াং-এর কাছে কোনো গুরুত্বই পায় না। সুই ফু-এর প্রতি তার এই সহনশীলতা মূলত তান গুই ফেই-এর কারণেই।

ঘরটি এখন অস্বাভাবিক শান্ত। ছিং গে নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে এই সূক্ষ্ম নাটকটি দেখছিলেন। পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত।

কিছুক্ষণ পর নিং ওয়াং শেষ পর্যন্ত বললেন, “যাও।”

সুই ফু যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। যাওয়ার সময় তিনি অলক্ষ্যে ছিং গে-র দিকে একবার তাকালেন। ছিং গে অবশ্য সেসবে একেবারেই উদাসীন। সুই ফু এখনো রাজকুমারীর পদটি পাওয়ার আশায় মরিয়া এবং ভয় পাচ্ছেন যে রাজকুমারী তাতে বাধা দেবেন। তিনি সবসময়ই মনে করেন, রাজকুমারীর বর্তমান “উদারতা” আসলে শত্রুকে ফাঁদে ফেলার কৌশল, হয়তো তিনি কেবল মহানুভবতার ভান করছেন। ছিং গে বরং মনে মনে ভাবছিলেন, সরাসরি সুই ফু-এর কলার ধরে তাকে বললে কেমন হয়—দয়া করে তোমার অভিনয় চালিয়ে যাও। তবে তাতে সুই ফু ভয় পেয়ে যেতেন।

সুই ফু চলে যাওয়ার পর, ছিং গে কিছু একটা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন থাক। গত কয়েকদিন তিনি অনেক অভিনয় করেছেন, রোজ রোজ অভিনয় করতে করতে তিনি ক্লান্ত। এখন পরবর্তী ধাপে যাওয়ার সময় হয়েছে।

এমন সময় হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন, নিং ওয়াং পাশে থেকে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। সেই দৃষ্টি... ছিং গে মনে হলো তার চোখের গভীরে এমন কিছু আছে যা তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারছেন না।

তিনি সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “殿下 (রাজকুমার)?”

নিং ওয়াং বললেন, “আজ তোমার শরীরটা আগের চেয়ে অনেক ভালো মনে হচ্ছে।”

ছিং গে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

নিং ওয়াং বললেন, “আমি দেখছি হুয়াইনিং শহরটা বেশ জমজমাট। আমি কি তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব?”

ছিং গে কোমল কণ্ঠে বললেন, “সেটার প্রয়োজন নেই। আপনার কি অতিথিদের সাথে দেখা করার কথা ছিল না?”

নিং ওয়াং সামান্য মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার কালো চোখ দুটো ছিং গে-র ওপরই নিবদ্ধ থাকল: “আজ খবর পেলাম, শিয়াও পরিবারের বড় ছেলেটিও নাকি পথে আছে।”

ছিং গে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু তার ভেতরটা মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল। এর মানে কী? তিনি কি গত কয়েকদিনের অভিনয়ে কোনো ভুল করে ফেলেছেন, যার কারণে নিং ওয়াং তার ওপর সন্দেহ করছেন? তিনি কেন বিশেষ করে এই কথাগুলো তাকে বলছেন?

এই সময়ে নিং ওয়াং দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বললেন, “আমি এখন বের হচ্ছি, রাতের দিকে ফিরব। তখন আমরা একসাথে রাতের খাবার খাব।”

ছিং গে বললেন, “বেশ।”

নিং ওয়াং চলে যাওয়ার পর, ছিং গে আগের সব ঘটনা নিয়ে ভাবতে বসলেন এবং মনে দানা বাঁধল গভীর সংশয়। তিনি কেন হঠাৎ শিয়াও পরিবারের কথা তুললেন? সেই দৃষ্টির মানেই বা কী ছিল? তিনি কি কোনো অসতর্ক মুহূর্ত তৈরি করেছিলেন? তিনি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এই যাত্রাপথ ও তার আচরণগুলো বিশ্লেষণ করলেন, নিশ্চিত হলেন যে কোনো ত্রুটি হওয়ার কথা নয়। তার রাজকুমারীর প্রতি নিং ওয়াং-এর সেই স্নেহ ও যত্নও তো মিথ্যা হওয়ার কথা নয়। তাহলে সমস্যা কোথায়? শিয়াও পরিবার থেকে কি কোনো নতুন খবর এসেছে?

ছিং গে দ্রুত লু ন্যানিকে ডেকে পাঠালেন এবং সব ঘটনা খুলে বললেন। কিন্তু লু ন্যানি বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না: “এতে চিন্তার কী আছে? এর মানে তো এই যে, রাজকুমার আমাদের শিয়াও পরিবারকে বেশ সমীহ করে চলেন। এটা কি ভালো লক্ষণ নয়?”

ভালো লক্ষণ? ছিং গে হেসে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি যখন মনে করছ এটা ভালো, তবে আমি আর কিছু বলব না। পরে যদি কোনো সমস্যা হয়, তখন তুমিই সামলাবে।”

লু ন্যানি বললেন, “আমার মাথায় সবকিছু আছে।”

কথাটা বলে তিনি ছিং গে-কে খুঁটিয়ে দেখলেন: “আসলে গত কয়েকদিন রাজকুমারী দারুণ অভিনয় করেছেন, রাজকুমারও খুব স্নেহ করছেন। আমার তো মনে হয়, একদম হুবহু মিলে গেছে।”

তিনি স্পষ্ট করলেন না যে কার সাথে মিলেছে, তবে কথার ইঙ্গিত স্পষ্ট ছিল। ছিং গে জিজ্ঞেস করলেন, “তাই নাকি?”

লু ন্যানি হেসে বললেন, “তুমি এভাবে চালিয়ে যাও—”

ছিং গে তার কথা মাঝপথে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “এটা খুব ক্লান্তিকর। কয়েকদিন আর অভিনয় করা সম্ভব নয়, বেশি কিছু ভেবো না।”

লু ন্যানি বিরক্তি নিয়ে বললেন, “তুমি!”

তিনি অসহায় বোধ করলেন, তবে অভ্যস্তও বটে। এই ওয়াং সান-এর স্বভাবই এমন!

***

ছিং গে লু ন্যানিকে ঘর থেকে বের করে দিয়ে গোপনে ছদ্মবেশ নিলেন এবং রক্ষী ছিং গে-র পরিচয়ে পরিস্থিতি যাচাই করতে বের হলেন। যেহেতু রক্ষী ছিং গে-র এখন রাজধানীতে থাকার কথা, তাই তিনি এবার অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, যাতে কেউ তার বিন্দুমাত্র চিহ্নও না পায়। নিং ওয়াং-এর আশেপাশে অনেক রক্ষী ও গুপ্তচর মোতায়েন ছিল, তাই তিনি কাছে যাওয়ার সাহস করলেন না, দূর থেকেই আগত অতিথিদের পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।

নিং ওয়াং ক্ষমতার অধিকারী এবং বর্তমান যুবরাজের আপন ভাই। অতীতে কত মানুষ যে তার সান্নিধ্য পাওয়ার চেষ্টা করেছে কিন্তু সফল হয়নি! এখন তারা যখন জানতে পেরেছে যে তিনি এই পথ দিয়ে যাচ্ছেন, তখন তারা ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

ছিং গে পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন, আগত অতিথিদের মধ্যে বিভিন্ন দেশের দূত এবং বিভিন্ন রাজ্যের কর্মকর্তারা আছেন, কিন্তু শিয়াও পরিবারের কাউকে দেখা গেল না। তিনি ওয়েন ঝেংছিন-এর আশেপাশেও কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তিকে দেখলেন না। তার জন্য সবচেয়ে সহজ উপায় ছিল রক্ষী ছিং গে-র বেশে ইয়ে মিন বা বাই ঝি-র কাছে গিয়ে খবর নেওয়া, কিন্তু ছদ্মবেশী ছিং গে যেহেতু আগেই রাজধানী চলে গেছে, তাই তিনি নতুন করে সামনে এলে অহেতুক জটিলতা বাড়বে। এটি ছিল একদমই ভুল কৌশল।

অগত্যা তিনি ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। ফেরার পথে দেখলেন দুইজন দাসী খাবারের বাক্স নিয়ে দ্রুত ফুলের ঘরের দিকে যাচ্ছে। তিনি দ্রুত আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন। দাসীরা ফুলের ঘরের কাছে গিয়ে অনুমতি নিয়ে সেখানে অপেক্ষা করতে থাকল এবং নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে কিছু কথা বলল। তাদের কথাবার্তা শুনে ছিং গে বুঝতে পারলেন, নিং ওয়াং সারাদিন অতিথিদের নিয়ে এতই ব্যস্ত যে দুপুরের খাবার খাওয়ার সুযোগই পাননি।

ছিং গে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। আসলে এটাই তার নিত্যদিনের রুটিন। কাজে ডুবে থাকলে তিনি এসবের তোয়াক্কা করেন না।

ছিং গে বিষয়টিকে গুরুত্ব দিলেন না, দ্রুত নিজের ঘরে ফিরে এলেন। ফিরে এসে তিনি বিছানায় পা মুড়ে বসে শরীর চর্চা ও প্রাণায়াম শুরু করলেন। তিনি জানেন না ভবিষ্যতে কী হবে, তার পরিকল্পনা সফল হবে কি না, কিন্তু নিজের দক্ষতা বাড়িয়ে রাখা সবসময়ই ভালো।

সূর্য ডুবে যাওয়ার পর নিং ওয়াং ফিরে এলেন। ছিং গে তার পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন। তিনি যাওয়ার আগের কথাগুলো মনে করলেন এবং ভাবলেন, হয়তো তাকে আরেকবার পরীক্ষা করে দেখা প্রয়োজন।

কে জানত, নিং ওয়াং দরজা ঠেলে ভেতরে আসার সময় মুখে এক চিলতে হাসি নিয়ে অত্যন্ত নম্র ভঙ্গিতে থাকবেন!

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “殿下 (রাজকুমার), আজ কি বিশেষ কোনো ভালো কিছু ঘটেছে?”

নিং ওয়াং বললেন, “আজ একটা অদ্ভুত জিনিস পেয়েছি, সানসান দেখো তো এটা পছন্দ হয় কি না?”

ছিং গে কৌতূহলী হয়ে বললেন, “কী সেটা?”

নিং ওয়াং একজনকে ডেকে সেটি আনালেন। এটি ছিল একটি সাদা রাজহাঁসের মতো দেখতে ব্রোঞ্জের পাত্র, যা দেখতে বেশ প্রাচীন ও রুচিশীল। ছিং গে সেটি হাতে নিয়ে দেখলেন, পাত্রের মুখে একটি কাঠের ছিপি লাগানো। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এর ভেতরে কী আছে?”

নিং ওয়াং বললেন, “খুলে দেখো।”

ছিং গে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে সেটি খুললেন। খোলার সাথে সাথেই এক তীব্র সুগন্ধ নাকে এল। সেই সুগন্ধ সাধারণ কোনো সুগন্ধির মতো নয়, বরং অত্যন্ত গভীর এবং দীর্ঘস্থায়ী। এক ঝটকায় তা শুঁকেই ছিং গে নিজেকে হালকা ও প্রাণবন্ত বোধ করতে লাগলেন, মনে হলো শরীরটা যেন ভেসে যাচ্ছে।

ঠিক তখনই নিং ওয়াং পাত্রের মুখে ছিপিটি আটকে দিলেন। ছিং গে অবাক হয়ে নিং ওয়াং-এর দিকে তাকালেন।

নিং ওয়াং বললেন, “এটি বেশি শুকতে নেই।”

ছিং গে সেই সুগন্ধের প্রভাবের কথা মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কী ধরনের সুগন্ধি? সাধারণ সুগন্ধি তো নয়, তাই না?”

নিং ওয়াং বললেন, “তুমি অনেক বই পড়েছ, তোমার জ্ঞান ভাণ্ডার সমৃদ্ধ। তুমি নিশ্চয়ই জানো যে, প্রাচীন ‘হাই নেই শি পাং জি’ (সমুদ্রের দশটি রাজ্যের বিবরণ) বইটিতে উল্লেখ আছে, জুই হুই রাজ্যে এক বিশাল গাছ ছিল, যার ফুল ও পাতার সুগন্ধ শত শত মাইল দূর পর্যন্ত ভেসে যেত।”

ছিং গে-র হৃদয়ে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগল: “ফ্যান হুন সু (আত্মা জাগানোর গাছ)?”

কথিত আছে, সেই গাছের ডালপালা ও মূল তামার পাত্রে জ্বাল দিয়ে যে নির্যাস বের হয়, তা হালকা আঁচে ফুটিয়ে সুগন্ধি গোলি তৈরি করা হয়, যাকে বলে ‘ফ্যান শেং শিয়াং’ (জীবন ফিরিয়ে আনা সুগন্ধি)। এটি মৃতকে জীবিত করার ক্ষমতা রাখে বলে লোকগাথা আছে। কিন্তু সেগুলো তো কেবল প্রাচীন রূপকথা, বাস্তবে কি এমনটা সম্ভব?

নিং ওয়াং ব্যাখ্যা করলেন, “মৃতকে জীবিত করা বা হাড় থেকে মাংস গজানোর কথাগুলো অবশ্যই অতিরঞ্জিত। তবে হান রাজবংশের উ সম্রাট-এর আমলে, পশ্চিমাঞ্চলের ইউয়ে ঝি রাজ্য তিনটি ‘ফ্যান হুন শিয়াং’ উপহার দিয়েছিল, যা দেখতে বড় কালো তুঁত ফলের মতো। পরে যখন চ্যাং-আন শহরে মহামারী ছড়িয়ে পড়েছিল এবং প্রাসাদবাসীরা আক্রান্ত হয়েছিল, তখন সম্রাট এই সুগন্ধি জ্বালিয়েছিলেন। সেই সুগন্ধির প্রভাবে মহামারীর প্রকোপ কমে যায় এবং কয়েকদিনের মধ্যেই সবাই সুস্থ হয়ে ওঠে।”

তিনি হেসে বললেন, “অবশ্য এর মধ্যেও কিছুটা অতিরঞ্জন থাকতে পারে। তবে আমরা এখন যেটা পেয়েছি, এটি মূলত পোকামাকড় তাড়ানো, মহামারী প্রতিরোধ এবং রক্ত সঞ্চালনের জন্য কার্যকর। যদি কেউ গুরুতর আহত বা দুর্বল অনুভব করে, তবে এক ঝটকায় এর ঘ্রাণ নিলে অনেক উপকার পাওয়া যায়।”

কথাটি শুনে ছিং গে স্বাভাবিকভাবেই আকৃষ্ট হলেন। তার এটি চাই।

নিং ওয়াং তার চোখের ভাষা পড়ে হেসে বললেন, “এটি তুমি তোমার কাছে রাখো, হয়তো কোনো একদিন কাজে লাগবে।”

এটি ঠিক ছিং গে-র মনের মতোই একটি উপহার। তিনি বললেন, “ঠিক আছে।”

এই সুগন্ধিটি পেয়ে ছিং গে-র মন কিছুটা ভালো হলো এবং তিনি উজ্জীবিত বোধ করলেন। তিনি সুগন্ধিটি নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে আবার একবার শুঁকলেন। সত্যিই এতে কাজ হচ্ছে, তিনি অনুভব করলেন তার শরীরের ভেতরে প্রাণশক্তি বা চি (Qi) প্রবাহিত হচ্ছে। তিনি ভাবলেন, হয়তো এটি তার মার্শাল আর্ট অনুশীলনে সাহায্য করবে।

রাতের খাবার শুরু হলো। যেহেতু সুই ফু আগেই রাজধানীতে চলে গেছেন এবং অন্যান্য দাসীরাও ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, তাই এখন ইয়ুন শি কয়েকজনকে নিয়ে খাবার পরিবেশন করছিল। খাবার সাজানোর সময় ইয়ুন শি-কে বেশ ভীত দেখাচ্ছিল এবং সে বারবার আড়চোখে নিং ওয়াং-এর দিকে তাকাচ্ছিল।

তবে নিং ওয়াং তার দিকে কোনো নজরই দিলেন না। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি কেবল রাজকুমারীর মুখের ওপরই ছিল।

ইয়ুন শি ঠোঁট কামড়ে বিষণ্ণ মনে চোখ নামিয়ে নিল এবং বাকি দাসীদের সাথে বেরিয়ে গেল। ছিং গে ইয়ুন শি-র পিঠের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

নিং ওয়াং তার দৃষ্টি অনুসরণ করলেন। ততক্ষণে ইয়ুন শি চলে গেছে এবং দরজা বন্ধ হয়ে গেছে।

তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

ছিং গে নিং ওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।