অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

চিং গে-কে পুনরায় রাজবধূর সুরক্ষার দায়িত্বে নিযুক্ত করা হলো। তবে বাইরে বেরোনোর সময়টুকু ছাড়া তাকে খুব একটা থাকতে হতো না, তাই কাজটা বেশ আরামদায়কই ছিল। বেশিরভাগ সময় তাকে সবার সামনে আসতে হতো না, শুধু মাঝেমধ্যে ইয়ে মিন-এর কাছে গিয়ে রিপোর্ট দিলেই চলত।

রো ধাত্রীমা এ কথা জানতে পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার কাছে এটা বেশ ঝামেলার মনে হলো। তিনি চাইছিলেন চিং গে যেন মো জিং-সির সাথে দেখা করে, কিন্তু সাথে কেউ থাকলে তা অসম্ভব।

চিং গে ধাত্রীমাকে আশ্বস্ত করে বলল, "এই নারী দেহরক্ষী তো আমাদের পুরনো পরিচিত। শুনলাম টাকা দিলে সে মুখ বন্ধ রাখে, তাহলে তাকে টাকাই দিন—বেশ ভালো পরিমাণেই দিন। অন্য কোনো নতুন দেহরক্ষী হলে তার স্বভাব বোঝা কঠিন হতো, তার চেয়ে এ ঢের ভালো।"

রো ধাত্রীমা বুদ্ধিটা বুঝতে পেরে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। এরপর তিনি সুযোগ বুঝে চিং গে ও মো জিং-সির সাক্ষাতের ব্যবস্থা করলেন। বেরোনোর আগে তিনি চিং গে-কে দুটো ভারী সোনার চুড়ি ও একটি বড় সোনার কাঁটা দিলেন। চিং গে সানন্দে তা গ্রহণ করল। ধাত্রীমা তখন রাজবধূর অজুহাত দেখিয়ে নিজে বাইরে ঘুরে আসার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন, যাতে কেউ সন্দেহ না করে।

সাক্ষাতের পর চিং গে ইয়ে মিন-এর সাথে দেখা করতে গেল। ইয়ে মিন-এর কাছে গিয়ে সে একটু দ্বিধায় ছিল—যদি তিনি কোনো ইঙ্গিত করেন, তবে সে সরাসরি বিষয়টি মিটিয়ে নেবে। কিন্তু ইয়ে মিন খুবই শান্ত ছিলেন, আগের কোনো প্রসঙ্গ না তুলে বরং রাজবধূর বর্তমান অবস্থা নিয়ে জানতে চাইলেন।

চিং গে তাকে ধাত্রীমার ঘুষ দেওয়ার কথা জানাল। ইয়ে মিন ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বললেন, "ঠিক আছে, তুমি রাজি হয়ে যাও। তবে গোপনে নজর রাখবে, রাজবধূ কোনো সন্দেহজনক কাজ করলে আমাকে জানাবে, আমি সুযোগ বুঝে রাজকুমারকে বলব।"

চিং গে ইতস্তত করে বলল, "রাজকুমার যদি জিজ্ঞেস করেন?"

ইয়ে মিন বললেন, "রাজকুমার এখন নারীসঙ্গেই মগ্ন, রাজবধূর প্রতি তার আসক্তি প্রবল। এখন কিছু বললে উল্টো বিপত্তি হতে পারে। আমরা নিশ্চিত তথ্য জোগাড় করি, তারপর তাকে জানানো যাবে।"

চিং গে বিদায় নেওয়ার সময় ইয়ে মিন হঠাৎ তাকে ডাকলেন। সে থমকে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরল। ইয়ে মিন নিচের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিছু না বলে আবার বললেন, "যাও।"

ইয়ে মিনের ফ্যাকাশে মুখ দেখে চিং গে-র মনে হলো, এটাই হয়তো সেই ইঙ্গিত। সাহস সঞ্চয় করে সে আবার তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ইয়ে মিন শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

চিং গে সোজা হয়ে তাকিয়ে বলল, "প্রধান, আমি—" সে কথা খুঁজে পাচ্ছিল না। ইয়ে মিন তাকে হাতে-কলমে গড়ে তুলেছেন, তিনি তার কাছে প্রভু, গুরু, এমনকি অভিভাবকতুল্য। চিং গে-র কাছে সতীত্ব খুব একটা বড় বিষয় নয়, জীবনের তুলনায় তা তুচ্ছ। কিন্তু ইয়ে মিনকে একজন 'সুপুরুষ' হিসেবে দেখা তার জন্য কঠিন ছিল।

সে চোখ নামিয়ে নিল, নিজেকে বোঝাল যে সে এক গাছ বা পাহাড়ের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। এরপর গম্ভীর গলায় বলল, "প্রধান, আপনি যদি চান, তবে আমার আপত্তি নেই।"

ইয়ে মিন অবাক হয়ে তাকালেন, যেন কিছুই বুঝতে পারছেন না। চিং গে অনুভব করল, তার হাতেই এখন নিয়ন্ত্রণ। সে ইয়ে মিনের চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "আমার ওপর আপনার কি নারী-পুরুষের টান তৈরি হয়েছে?"

এই সরাসরি প্রশ্নে ইয়ে মিনের ফ্যাকাশে মুখে রক্তিম আভা ফুটে উঠল। একজন শীতল ও নিষ্ঠুর মানুষ, যার হাতে অসীম ক্ষমতা, তার এমন আবেগ দেখে চিং গে-র মনে এক অদ্ভুত উত্তেজনা জাগল। সে মৃদু হেসে নিশ্চিতভাবে বলল, "আমি ঠিকই ধরেছি, তাই না?"

ইয়ে মিন মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তার ঠোঁট কাঁপছিল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "তুমি ভুল বুঝেছ।"

চিং গে তার পাতলা ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এমন মানুষ কি কখনো শয্যায় নিয়ন্ত্রণ হারান? সে ইয়ে মিনের এই পাথরসম শীতলতাকে চূর্ণ করতে চাইল। সে আবার মিষ্টি স্বরে বলল, "প্রধান, আপনি কীসের ভুল কথা বলছেন?"

ইয়ে মিন দেয়ালে টাঙানো ছবির দিকে তাকিয়ে রইলেন। কষ্ট করে বললেন, "চিং গে, আমি তা বোঝাতে চাইনি।"

চিং গে আরও এগিয়ে গিয়ে বলল, "তাহলে আপনি কী বোঝাতে চেয়েছেন? আমাকে খাবার খাইয়েছেন কেন? আমাকে পেতে চেয়েছেন, তাই না?"

ইয়ে মিন যন্ত্রণাকাতর দৃষ্টিতে তাকালেন। এই মেয়েটি কত অসংকোচে এমন কথা বলছে! তার কাছে এটা যেন খাবার খাওয়ার মতোই সাধারণ বিষয়। তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি এসব কথা না বললেই পারতে না?"

চিং গে বলল, "তাহলে আপনি কী চান?" ইয়ে মিন নীরব রইলেন। চিং গে দেখল, তার চোখে এক গভীর বিষাদ ও অসহায়ত্ব। সে সুযোগ বুঝে ইয়ে মিনের কবজি চেপে ধরল। ইয়ে মিনের হাত সরু হলেও বেশ শক্ত। সে জানত, একসময় এই মানুষটি কত উজ্জ্বল ছিলেন, কিন্তু পঙ্গুত্বের অভিশাপ তাকে এই অন্ধকার জগতে টেনে এনেছে।

চিং গে তার চোখের দিকে তাকিয়ে মোহময়ী কণ্ঠে বলল, "ইয়ে মিন, আপনি কি আমার সাথে চেষ্টা করে দেখতে চান না?"

ইয়ে মিনের মুখ আবার রক্তিম হয়ে উঠল। তিনি কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, "কী চেষ্টা?"

চিং গে বলল, "নারী-পুরুষের আনন্দ। যা আপনাকে বাঁচাবে, আপনাকে ধ্বংস করবে, যা আপনি কোনোদিন ভুলতে পারবেন না।"

ইয়ে মিন চোখ সরু করে বললেন, "ওহ, চিং গে, তুমি এসব জানো?"

চিং গে অকপটে বলল, "হ্যাঁ, জানি।" সে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "চেষ্টা করলেই বুঝতে পারবেন। পৃথিবীটা শুধু এই হাজার ছায়ার প্রাসাদেই সীমাবদ্ধ নয়।"

হঠাৎ ইয়ে মিন তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন। চিং গে হতভম্ব হয়ে গেল। ইয়ে মিন শীতল গলায় বললেন, "তুমি এসব কোথায় শিখলে? সেই পুরুষটি কে?"

চিং গে হতাশ হয়ে বলল, "সেটা কি এতই গুরুত্বপূর্ণ? আপনি এত বয়স্ক হয়েও এমন সরল কেন?"

ইয়ে মিন দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি জানি না, তোমাকে এত বছর শিক্ষা দিয়ে আমি কি ভুল করেছি—" তিনি ঘৃণাভরে বললেন, "তুমি এত সস্তা হয়ে গেছ।"

চিং গে অবাক হয়ে বলল, "প্রধান, আপনি তো ওয়ান ঝাও-কে এমন অনেক পুরুষের সাথে মেলামেশা করতে শিখিয়েছেন, তখন তো তাকে সস্তা বলেননি!"

ইয়ে মিন চোখ ছোট করে বললেন, "তোমরা এক নও।"

চিং গে হেসে বলল, "আমরা সবাই একই রকম। নীচ জন্ম, অপরাধী জীবন, শরীর বেঁচে চলা—কে কার চেয়ে বেশি পবিত্র? আপনি আমাকে বাঁচতে শিখিয়েছেন, আর বেঁচে থাকার জন্য আমি সব করতে পারি।"