অধ্যায় ৬: বেশ সুন্দরই তো

প্রথম পৃষ্ঠা

কিংগে-এর মুখোশ এভাবেই সকলের সামনে উন্মোচিত হলো। সূক্ষ্ম বৃষ্টি তার গালে斜ভাবে পড়ছিল, তার দীর্ঘ পালকাকৃতির পাপড়িগুলো ঝুঁকে ছিল, নীরবে সে সজাগভাবে বসে ছিল। এই দৃশ্যপট সম্পূর্ণ তার শেখানো শিষ্টাচারের বাইরে, এবং সে জানত না, সেই শিয়াহু মেয়ের স্বভাব অনুযায়ী, এই মুহূর্তে তাকে কী করতে হবে। তাই সে মাথা নিচু করে নীরব থাকতে বাধ্য হল।

এই সময়, মো জিংসি এগিয়ে এসে বেশ নিয়ন্ত্রিত কণ্ঠে বলল, “নিং রাজপুত্র, এর অর্থ কী?” নিং রাজপুত্র তার সজ্জিত সাদা মণির আঙুল দিয়ে কোমরে বাঁধা তরোয়ালটির হ্যান্ডেল ধরেছিল, মো জিংসির দিকে একবারও তাকায়নি, এবং আগ্রহ দেখায়নি। মো জিংসি সম্পূর্ণ উপেক্ষিত হয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, ঠোঁট চেপে ধরে নিং রাজপুত্রকে তাকিয়ে রইল।

এই সময় নিং রাজপুত্র সরাসরি কিংগে-এর দিকে তাকাল। কিংগে স্পষ্টত অনুভব করল, তার দৃষ্টিতে আগ্রহের ঝলক ছিল, সে শিয়াহুর সম্মান দেখাচ্ছিল না, এবং নিজের ভবিষ্যতের রাজকুমারীর প্রতি সদয় ছিল না। তিনি নিং রাজপুত্র, যিনি সবসময়ই ছিলেন এমন, যাকে পৃথিবীতে কিছুই চোখে পড়ত না। ঢেউ খেলানো বৃষ্টির মধ্য দিয়ে সে হাত উঠিয়ে আদেশ করল, “আসো।”

নিঃসন্দেহে আদেশের সুর, যেন সে নিজের পালনকৃত কোনো পোষা প্রাণীকে আদেশ দিচ্ছে। পাশে থাকা লো মাও মাও মাথা নিচু করে ছিল, মো জিংসি ভ্রু কুঁচকে গেলেও কিছু বলল না। তাই কিংগে উঠে গাড়ি থেকে নামল।

সরকারি সড়কে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল টুকরো টুকরো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, বৃষ্টির কুয়াশায় রক্ত মিশ্রিত জল, এবং গাড়ির একসময়ের দৃষ্টিনন্দন ধ্বংসাবশেষ। কিংগে সরল চোখে তাকাল না, শিয়াহুর ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে সড়কের ভেজা মাটিতে পা রাখল এবং নিং রাজপুত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

তার শরীরের সবুজ রঙের আকাশের মতো সূক্ষ্ম জামা, কালো মেঘের মত চুল উপরে উঠে বাঁধা, বৃষ্টির ধোঁয়াশায় সে যেন একাকী আলো, তার দেহ যেন বরফের মণির মতো নির্মল। মো জিংসি কিংগে-এর কোমল পিঠ দেখে, গোপনে মুঠি শক্ত করে নিল।

এ সময় কিংগে নিং রাজপুত্রের সামনে দাঁড়ালেন। বহুবার সে নীরবে তার পেছনে দাঁড়িয়েছে, বহুবার তার হাতে ছোট ছুরি নিয়ে তাকে রক্ষা করেছে। সে ছিল একটি ছুরি, একটি ছায়া, অন্ধকারে লুকানো নামহীন ত্রিশ সাত নম্বর, এবং নামহীন হলেও পরিচিত কিংগে। সে কখনো ভাবেনি যে একদিন তাকে তার সামনে দাঁড়াতে হবে, তার অহংকারী ঠাণ্ডা চোখের সম্মুখীন হতে হবে, তার কঠোর সিদ্ধান্তের মুখোমুখি হতে হবে।

এই মুহূর্তে নিং রাজপুত্র একাকী, দীর্ঘ এবং গর্বিত দেখাচ্ছিল। সে মাথা উঁচু করে তাকাল সেই চোখের দিকে যা আগে তাকাতে সাহস পেত না, তারপর বলল, “প্রতিমা ভাঙিয়ে আমাকে গাড়ি থেকে নামাতে বলেছেন, এর কি উদ্দেশ্য?” নিং রাজপুত্র তার চোখ নামিয়ে কিংগে-কে দেখল, যিনি তুষারের চেয়ে বেশি সাদা এবং তার কালো চোখ যেন পানির মধ্যে ডুবে আছে, এক বিরল সৌন্দর্যের অধিকারিণী।

এমন একজন সুন্দরী তার দিকে তাকাচ্ছিল, শিষ্টাচার পালন করছিল, কিন্তু চোখে ছিল একটি লড়াইয়ের সুর। সে তাকে ভাবল, তারপর হঠাৎ হাসল, বলল, “শিয়াহুর মেয়েটি বেশ প্রাণবন্ত।” হালকা অবজ্ঞাসূচক এবং খেলাধুলার মতো স্বর। কিংগে হেসে উঠল। সে ভাবল, সে সত্যিই দারুণ, এক বাক্যে শিয়াহু পরিবারের পুরো সম্মান লঙ্ঘন করল।

সে ভাবল, রাজারা যে বিয়ে দেন তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছে না কি? সে তো বড় বিষয়গুলো নিয়ে চিন্তা করে, কেন এত সহজে বিয়ে নিয়ে এমন করছে? তাই সে তাকে খোঁজাখুঁজি করে হেসে বলল, “আপনার রাজার মতো গুণ, অপূর্ব সুন্দর, দেখি রাজ পরিবারের সন্তানরা সত্যিই চমৎকার হয়।”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

কিংগে-এর স্পষ্ট প্রতিবাদের জন্য নিং রাজপুত্র অপ্রত্যাশিত, হাস্যোজ্জ্বল চোখে তাকে দেখল, তারপর হেসে বলল, “দারুণ, আমরা একে অপরকে পছন্দ করি, প্রেমে পড়েছি, এটা যেন স্বর্গীয় সম্পর্ক।” বলার পর সে হাত তুলল, পাম উল্টে শক্ত হাত দিয়ে তার হাত ধরল, যেন লোহা দিয়ে আঁটসাঁট বাঁধা।

নিং রাজপুত্রের শক্তি এবং উষ্ণতা অনুভব করে কিংগে কিছুক্ষণ জমে গেল। সে ভাবেনি যে নিং রাজপুত্র এমন করবে, তার হাতে বছরের পর বছর ধরে তৈরি মোচড়ানো চুল্লি ছিল, যা সামান্য নরম হয়েছিল যত্নের কারণে, কিন্তু ধনী মেয়েদের মতো নরম ছিল না।

ভালো হলো নিং রাজপুত্র অদ্ভুত কিছু লক্ষ্য করল না, তার জমাট বাঁধার কারণ কোনও ভয় ভাবল। সে হেসে বলল, “তুমি হয়তো আগে আদরপালতু কন্যা ছিলে, কিন্তু আজ থেকে তুমি নিং রাজকুমারী, তাই নিং রাজকুমারীর মতো আচরণ কর।” পাশে মো জিংসির মুখ খারাপ, মেং মাও মাও কিছু বলতে চাইলেও দুজনের চোখ মিলিয়ে থামল।

নিং রাজপুত্র তার ভবিষ্যতের রাণীকে শৃঙ্খলিত করছিল, যা শিয়াহু পরিবারের মর্যাদা নিচু করল, কিন্তু পশ্চিম সীমান্তে বাঘের মতো শত্রু ঘিরে রেখেছে, তাই কিছু বলা যায় না।

আসলে এই বিয়ে পাঠানোর কাজ করা উচিত ছিল শিয়াহু পরিবারের বড় ছেলে শিয়াহু ঝিলান, কিন্তু যাত্রা শুরু হবার পর সে ঠাণ্ডাজনিত অসুস্থ হয়ে পড়ে, সুতরাং থামতে হয়। সাধারণত শিয়াহু ঝিলান বা মো জিংসি দ্রুত বার্তা পাঠাত এবং বদলি পাঠাত, কিন্তু অজানা কারণে শিয়াহু পরিবার এখনো কাউকে পাঠায়নি, তাই এখন শুধু মো জিংসি বিয়ে পাঠাচ্ছে।

মো জিংসি শিয়াহু পরিবারের সবচেয়ে মূল্যবান বড় কর্মকর্তা, সাধারণ মানুষের সামনে সে শক্তিশালী, কিন্তু শিয়াহু পরিবারের সমকক্ষ বা উচ্চতর রাজপরিবারের সামনে সে শুধু এক কর্মকর্তা, অপরিচিত বংশের ব্যক্তি, তাই নিং রাজপুত্রের সামনে কথা বলার যোগ্য নয়।

নিং রাজপুত্রের অবহেলা তার মনোভাব প্রকাশ করেছিল।

এই সময় সে মাথা নীচু করে কিংগে-কে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি ঘোড়া চালাতে পারো?” কিংগে তার দিকে দেখল, সে কথা বলার সময় মৃদু হাসছিল, তবে তার হাসিতে অস্বীকৃতির চাপ ছিল।

সে সবসময়ই নিজেকে একমাত্র মনে করে, তাই রাজকুমারীর অস্বীকার করতে দেয় না।

তাই সে তার দৃষ্টির মধ্যে মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “পারিনা।”

নিং রাজপুত্র তার ছোটখাটো চতুরতা বুঝতে পারল, কিন্তু তা নিয়ে মাথা ঘামায়নি, শুধু হাসল।

তার শক্তিশালী হাত দিয়ে তার হাত ধরে বলল, “চিন্তা করোনা, তুমি আমার সাথে এক ঘোড়ায় চড়বে।”

বলতে বলতে সে কিংগে-র কোমর ধরে, প্রায় অর্ধেক পরিধানে জড়িয়ে ধরল, তারপর শরীর তুলে বৃষ্টির মধ্যে ঢেউ খেলিয়ে এগিয়ে গেল।

জামার ভাঁজ উড়তে থাকলে কিংগে নীরবে তার প্রশিক্ষিত স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া নিয়ন্ত্রণ করল।

সৌভাগ্যবশত সবকিছু মুহূর্তের মধ্যে শেষ হলো, নিং রাজপুত্র তাকে ধরে ঘোড়ার পিঠে বসাল।

বড় আকারের মাছি তেল দিয়ে তৈরি বৃষ্টির চাদর তাকে ঢেকে দিল, তার পেছনে শক্ত ও দৃঢ় নিং রাজপুত্রের বুক চাপা পড়ল।

পুরনো মালিকের গন্ধ কিংগে-কে ঘিরে ধরে, যার ফলে তার শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল।

তার উত্তেজনা বুঝতে পেরে নিং রাজপুত্র তার কানে ঝুঁকে বলল, “শিয়াহুর মেয়ে, এতটাই ভয় পাচ্ছ কি?”

কিংগে শুনে নিজের হাত তুলে তার শক্তিশালী বাহু ধরে বলল, “তোমার রক্ষা থাকলে, আমি ভয় পাই না।”

নিং রাজপুত্র এই কথায় সন্তুষ্ট দেখাল।

সে তার কোমর ধরে বলল, “দারুণ, আমি ঐসব আদরকরা মেয়েদের পছন্দ করি না, যারা ছলছল করে, কোনো মানে হয় না।”

সে বলার সময় কণ্ঠস্বর ছিল কোমল।

তারপর সে মাথা হেলিয়ে, বৃষ্টির মধ্যে ধীরে ধীরে একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “মার।”

“মার” শব্দে তার তীক্ষ্ণতা ছিল, আর তখনই ঘোড়া দ্রুত ছুটতে লাগল।

ঘোড়ার পায়ের শব্দ ভেজা রাস্তার ওপর পড়ছিল, বাতাসে বৃষ্টি চাদরের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, সূক্ষ্ম বৃষ্টির ফোঁটা কিংগে-এর চুলে পড়ছিল।

কিংগে পিছনে থেকে তলোয়ার এবং তরোয়ালের clang শব্দ শুনতে পেল, সঙ্গে হঠাৎ চিৎকার।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

সেই পশ্চিম সীমান্তের ঘাতকরা, ফিরে আসার জন্য নয়।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হতে লাগল, বৃষ্টি হওয়ায় রাস্তার ধারে খুব কম লোক ছিল, মাঝে মাঝে গরুর গাড়ি ঠেলে ধীর গতিতে যাওয়া কৃষক দেখা যেত।

নিং রাজপুত্রের ঘোড়া ধীরে ধীরে ভেজা রাস্তা পেরিয়ে যাচ্ছিল, পিছনে ছিল ছত্রিশজন প্রশিক্ষিত রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা।

এই ভেজা ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি দেখে কৃষকরা আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত সরে গেল।

ঘোড়ার ওঠা-নামায় কিংগে অনুভব করল তার কোমরের কাছে কিছু ঝাঁকুনি দিচ্ছে, যা তার জাগ্রত স্পর্শের অনুভূতি বাড়াচ্ছিল।

কিংগে দ্রুত বুঝল, এটা নিং রাজপুত্রের সনদ।

সেই সনদ ছিল ড্রাগনের নকশা এবং সোনার মোড়কে মোড়ানো, যা চালু হলেই তিন লক্ষ সৈন্যকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এবং হাজারো গুপ্তচরকে তার অধীন করতে পারে।

এটি ছিল কিংগে যাকে একসময় শ্রদ্ধা করত।

এখন সেই সনদ তার কোমরের পেছনে, পাতলা কাঁথোর নিচে লুকানো।

কিংগে জন্য এটা কিছুটা কষ্টকর, কিছুটা নতুন।

এই অদ্ভুত অনুভূতিতে সে সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো মনে করল।

সে বুঝল, নিং রাজপুত্রের অহংকারের আড়ালে যুক্তি ছিল, সে সন্দেহপ্রবণ, এমনকি তার বংশে বিবাহ বন্ধনের প্রতি বিশ্বাস নেই, তাই পশ্চিম সীমান্তের হত্যাকারীদের মুখোমুখি হয়ে সে গাড়ি ভেঙে দিল।

বিবাহ দরকার, শিয়াহুর মেয়েও দরকার, কিন্তু সেই সঙ্গে আসা সেবক-দাসী-রক্ষীরা সে একেবারেই চান না।

এটা সত্যিই বিরুদ্ধাচার, কারণ তারা বউ পাঠাচ্ছিল, বিক্রি করছিল না।

কিন্তু নিং রাজপুত্র এমনই একজন, কিংগে এতে অবাক হল না।

আসলে লো মাও মাও এবং মো জিংসিকে সরিয়ে দেওয়া ভালো, কারণ তারা ছিল তার তত্ত্বাবধায়ক, কে চায় প্রতিদিন কারো নজরদারিতে থাকা?

তবে—

যদি তারা পুরোপুরি চলে যায়, তখন কে তাকে দ্বিতীয় বা তৃতীয় কিস্তির টাকা দেবে?

অন্যরা যাক, কিন্তু মো জিংসির কাছ থেকে টাকা ফেরত আনার ব্যবস্থা করতে হবে।

অথবা লো মাও মাও-ও চলবে, সে সাধারণ মাও মাও নয়, সম্ভবত তাকে টাকা আদায়ে সাহায্য করতে পারবে।

এই ভাবনা চলাকালীন নিং রাজপুত্র কিংগে-কে এক পোস্ট স্টেশনে নিয়ে গেল।

স্টেশনে পৌঁছে দেখা গেল আগেই প্রহরীরা তাকে অপেক্ষা করছিল, নিং রাজপুত্র কিংগে-কে নিয়ে প্রহরীদের ঘেরা ভেতরে ঢুকল।

স্টেশনটি হয়তো পোস্ট হাউস, কিন্তু দেখতেও অনেকটা প্রাসাদের মতো, ভিতরে প্যাভিলিয়ন, পুকুর, ঔষধি বাগান, ফুলের পথ, প্রাঙ্গণে ঝলমলে বাতি ঝুলছিল, যা বৃষ্টির পরের ধোঁয়াশায় আলোকিত হচ্ছিল।

ঘরটির সামনে এসে নিং রাজপুত্র মুখ ঘুরিয়ে কিংগে-কে বলল, “আজ রাতে পোস্ট স্টেশনে থাকব, আগামীকাল রাজপ্রাসাদ এসে বিয়ে আনবে।”

কিংগে শুনে জিজ্ঞাসা করল, “মহানুভব, অর্থাৎ আমি একাই এখানে থাকব?”

নিং রাজপুত্র বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত হও, এখন আমরা রাজ্যের সীমানায়, দেখো কে চোখ খুলে মরার চেষ্টা করবে।”

এই কথায় ভয়ঙ্কর শক্তি ছড়ালো, কেউ বাধা দিতে পারবে না।

কিংগে চোখ নামিয়ে নম্র কণ্ঠে বলল, “আমি তোমার আদেশ মানি, তবে আমার সঙ্গী দাসী-সেবা, রক্ষীরা কোথায়?”

নিং রাজপুত্র বলল, “তাদের সবাইকে বিদায় জানানো হয়েছে।”

সে “বিদায়” শব্দটি ব্যবহার করল, যা খুবই ভদ্র, যেন চায়ের মাধ্যমে বিনীতভাবে বিদায় জানিয়েছে।

সে কখনো যুক্তি করে না, সে তো সঙ্গতিতে অভ্যস্ত।

কিন্তু এখন সে যুক্তি করে বলল, “মহানুভব, তারা আমার অভ্যাস, তাদের ছাড়া আমি স্বস্তি পাই না, তাছাড়া তারা আমার সঙ্গী।”