২৬শ অধ্যায়: রাজধানীর পথে

সে কথা বলতে বলতে সে মাথা নাড়ল এবং ধীরস্থিরভাবে চায়ের একটি চুমুক দিল।

কুই খালা মনে মনে কিছুটা বিচলিত বোধ করলেন। এই রাজবধূকে তিনি আগে খুব একটা পাত্তা দিতেন না। রাজপুত্রের বিয়ে হয়েছে তো কী হয়েছে, তান রাজমাতার লোক হিসেবে তিনি বরাবরই সতর্ক থাকতেন। তার ধারণা ছিল, রাজপুত্র তাকে হয়তো কেবল 夏侯 (সিয়া-হৌ) পরিবারের সদস্য বলেই কিছুটা খাতির করেন। কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে, তাকে আজ এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে—যেখানে তাকে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হচ্ছে এবং এই রাজবধূর মৃদু মাথা নাড়া ও দীর্ঘশ্বাসের সাথে তার ভাগ্যের বিচার ও শাস্তির কথা শুনতে হচ্ছে।

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বললেন, "মহারানী, দাসী ভুল করেছে। দাসী শাস্তি মাথা পেতে নিতে প্রস্তুত।"

ছিং গে শান্ত স্বরে বলল, "শাস্তি তো অবশ্যই হবে, কিন্তু কী শাস্তি দেওয়া যায়? তুমি স্বয়ং রাজপুত্রকে ক্রুদ্ধ করেছ, তিনি এই বিষয়টি আমার হাতে ছেড়ে দিয়েছেন। এখন আমিই বা কী করি?"

সে অত্যন্ত দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার ভান করে বলল, "আমি যদি কোনো শাস্তি না দিই, তবে রাজপুত্রের কাছে জবাবদিহি করতে পারব না। আবার যদি তোমাকে শাস্তি দিই, তবে আমার নিজেরই কষ্ট হয়। তাছাড়া রাজধানীতে যাওয়ার পথে তো তোমার অভিজ্ঞতার ওপরই অনেক কিছু নির্ভর করছে। তুমি আমাকে বড়ই বিপদে ফেলে দিলে।"

কুই খালা লজ্জায় ও অপমানে লাল হয়ে গেলেন। তিনি প্রাসাদের একজন অভিজ্ঞ নারী কর্মকর্তা, যাকে সবাই সমীহ করে চলে, আজ তিনি সেই মর্যাদা হারিয়েছেন। কিন্তু ছিং গে তাকে এত সহজে ছাড়ার পাত্রী ছিল না। সে বলে চলল, "তুমি একজন বয়স্কা নারী, প্রাসাদের একজন কর্মকর্তা, তান রাজমাতার ঘনিষ্ঠ মানুষ—রাজপুত্রও তোমাকে কিছুটা সম্মান করেন। তুমি সেই সম্মান ধরে রাখতে পারলে না? একজন সামান্য দাসীর সাথে বিবাদে লিপ্ত হলে? বাইরের মানুষ এখন কী বলবে জানো?"

কুই খালা ঠোঁট কামড়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কী বলবে?"

ছিং গে নির্বিকারভাবে বলল, "মানুষ বলবে, তুমি বাইরে সাধু সাজার ভান করো, অথচ অন্তরে রাজপুত্রের কৃপা পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে আছ।"

কুই খালা আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠলেন, "মহারানী, দাসী নির্দোষ! আমি এমন কিছু করিনি!"

ছিং গে ভ্রু তুলে হাসিমুখে তাকাল, "করেছ কি করোনি তা বড় কথা নয়। যদি তুমি চাও, আমি রাজপুত্রকে বলে তোমাকে তার ব্যক্তিগত কক্ষে পাঠানোর ব্যবস্থা করতে পারি। অসম্ভব কিছু নয়।"

কুই খালার মনে হলো, ছিং গের চাহনি তার হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিয়েছে। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "মহারানী, আমি তান রাজমাতার নির্দেশে এখানে রাজপুত্রের গৃহস্থালি দেখাশোনা করতে এসেছি। আমি আমার সীমা জানি, এমন কোনো কুচিন্তা আমার নেই।"

তান রাজমাতা? ছিং গে মৃদু হাসল। এই পরিস্থিতিতেও সে রাজমাতার নাম ভাঙিয়ে তাকে ভয় দেখাতে চাইছে? সে কি নিজের সম্মান নিজেই হারাতে চাইছে?

কুই খালা হাঁটু গেড়ে বসে সেই হাসির শব্দে পিঠের ওপর এক শীতল স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি আদতে সিয়া-হৌ পরিবারের এই মেয়েটিকে ছোট করে দেখেছিলেন।

ছিং গে ধীরে ধীরে চায়ের পাত্রটি নাড়ল, দু-এক চুমুক চা পান করল, তারপর চোখ তুলে শান্তভাবে বলল, "রাজপুত্র বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দিয়েছিলেন। আমি ভেবেছিলাম তোমাকে একটু আড়াল করে দেব। কিন্তু যেহেতু তুমি নিজেই রাজমাতার কথা তুললে, তাই আমি আর ঝুঁকি নিতে পারছি না। এই বিষয়টি আমাকে রাজপুত্রকে জানাতেই হবে। রাজধানীতে পৌঁছে তান রাজমাতার কাছেই এর বিচার চাওয়া ভালো।"

কুই খালার মনে এক অজানা ভয় দানা বাঁধল। তিনি বুঝতে পারলেন, পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে। যদি এটি রাজমাতার কান পর্যন্ত পৌঁছায়, তবে ছোটখাটো বিষয়টি বড় আকার ধারণ করবে এবং রাজপুত্রের সাথে রাজমাতার সম্পর্কেও ফাটল ধরতে পারে।

তিনি তড়িঘড়ি করে বললেন, "এটি আমার ভুল এবং রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ বিষয়, রাজমাতার কাছে যাওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি শাস্তি মাথা পেতে নিতে রাজি, দয়া করে আপনিই বিচার করুন।"

ছিং গে চোখ নামিয়ে তাকে দেখল, "ওহ, তুমি কি তবে স্বেচ্ছায় শাস্তি নিতে রাজি?"

কুই খালা দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "হ্যাঁ, দাসী ভুল করেছে। রাজপুত্রকে ক্রুদ্ধ করার জন্য আমি লজ্জিত। আমি পরিবারের আইন অনুযায়ী শাস্তি গ্রহণ করতে প্রস্তুত।"

ছিং গে বলল, "বেশ, তবে তুমি নিজেই ঠিক করো তুমি কী শাস্তি পেতে চাও।"

কুই খালা হতভম্ব হয়ে গেলেন।

ছিং গে যোগ করল, "আমি এখানে নতুন এসেছি, রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন বা রাজপুত্রের মনমানসিকতা সম্পর্কে আমি অতটা জানি না। তুমি নিজেই ঠিক করো কী করলে রাজপুত্রের মর্যাদা অক্ষুণ্ণ থাকবে এবং আমার পক্ষেও কাজটা সহজ হবে।"

কুই খালা সব বুঝতে পারলেন। তার হৃদয় কিছুটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। তিনি সেই শৌখিন চেয়ারে বসে থাকা রাজবধূর দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, তিনি এই নারীকে আসলেই অবমূল্যায়ন করেছেন। রাজপুত্র এই বিষয়টি তাকে দিয়ে সমাধান করানোর মাধ্যমে আসলে তার রাজবধূর দক্ষতা পরীক্ষা করছেন।

যদি শাস্তি খুব বেশি হয়, তবে তান রাজমাতা ক্ষুব্ধ হবেন। আবার যদি শাস্তি খুব হালকা হয়, তবে রাজবধূকে সবাই দুর্বল ভাববে। আর এখন সে উল্টো তাকে নিজের বিচার নিজেই করতে বলছে! এটি সত্যিই এক চতুর কৌশল।

কুই খালা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দাসী তার দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হয়েছে এবং ইউ শি-এর প্রতি অন্যায় করেছে। আমি আমার ছয় মাসের বেতন জরিমানা হিসেবে দিতে রাজি। এছাড়া আমি ইউ শি-এর কাছে ক্ষমা চাইব। এরপর থেকে প্রাসাদের সব সিদ্ধান্ত আপনার অনুমতি সাপেক্ষে নেওয়া হবে।"

ছিং গে কিছুটা অবাক হওয়ার ভান করে বলল, "ছয় মাসের বেতন? এটা কি একটু বেশি হয়ে গেল না? তুমি কি আর একটু কমিয়ে নেবে?"

কুই খালা তখন রাগে কাঁপছিলেন। তিনি মনে মনে বিদ্রূপ করলেও বাইরে শান্ত থাকার ভান করে বললেন, "না মহারানী, আমি স্বেচ্ছায় এটি মেনে নিচ্ছি। আমার কোনো অভিযোগ নেই।"

ছিং গে এবার সন্তুষ্ট হলো। সে উদার হাসি দিয়ে বলল, "যেহেতু তুমি তোমার ভুল বুঝতে পেরেছ, আমি অবশ্যই রাজপুত্রের কাছে তোমার হয়ে সুপারিশ করব। আপাতত এখানেই বিষয়টি শেষ।"

কুই খালা মাথা নিচু করে বললেন, "ধন্যবাদ, মহারানী।"

ছিং গে হেসে বলল, "রাজধানীতে যাওয়ার প্রস্তুতি নাও। তোমাকে আরও সতর্ক হতে হবে, তাহলেই রাজপুত্র খুশি হবেন। রাজপুত্র হয়তো তোমাকে খুব একটা দোষ দেননি, তিনি কাজের প্রতি কঠোর কিন্তু মানুষের প্রতি নন। দু-এক দিনেই তিনি সব ভুলে যাবেন।"

কুই খালা ভাবলেন, কথাটি যুক্তিসঙ্গত। তিনি রাজপ্রাসাদে অপরিহার্য এবং তান রাজমাতার লোক, রাজপুত্র তাকে খুব বেশি অবহেলা করতে পারবেন না।

কুই খালা চলে যাওয়ার পর ধাত্রী মা লুও কাছে এগিয়ে এলেন। তিনি পর্দার আড়াল থেকে সব শুনেছিলেন। তিনি মুচকি হেসে বললেন, "মহারানী, আপনি চমৎকার সামলেছেন! কুই খালা এখন লেজ গুটিয়ে থাকবে!"

ছিং গেও সন্তুষ্ট ছিল। রাজপুত্র যদি ইউ শি-কে পছন্দ করেন, তবে তাকে সাহায্য করা যেতেই পারে। আর কুই খালা? তাকে রাজপুত্রের সান্নিধ্য পাওয়ার কথা না ভাবাই ভালো!

কুই খালা জরিমানা দেওয়ায় এবং সবার সামনে অপমানিত হওয়ায় তার আগের দাপট আর রইল না। সবাই জানল যে, রাজবধূ তাকে শাস্তি দিয়েছেন। এতে প্রাসাদে ছিং গের প্রভাব ও মর্যাদা অনেক বেড়ে গেল।

রাজধানীতে যাওয়ার পথে রাজবধূ হিসেবে সম্রাট ও তান রাজমাতার সাথে দেখা করার জন্য ছিং গে নিজেকে সুসজ্জিত করল। ধাত্রী মা লুও তার জন্য রেশম, মণি-মুক্তা ও অন্যান্য উপহার সামগ্রী প্রস্তুত করলেন। দীর্ঘ যাত্রার জন্য তার প্রয়োজনীয় আসবাবপত্র ও পোশাকের জন্য দুটি ঘোড়ার গাড়ি বরাদ্দ করা হলো।

যাত্রার শুরুতে ছিং গে 'স্বর্ণ-ফিনিক্স' রথে উঠল। রথটি ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল, খোদাই করা ড্রাগনের নকশা ও দামি পর্দা দিয়ে ঘেরা। রথের ভেতরটা ছিল রাজকীয় আরামদায়ক। ধাত্রী মা লুও রথের চাকচিক্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রাজকীয় বাহন তো আলাদা বটেই!"

ছিং গে রথের নরম গদিতে শরীর এলিয়ে দিয়ে আরাম বোধ করল। রাজবধূ হওয়াটা মন্দ নয়।

যাত্রাপথে ছিং গে ধাত্রী মা লুওয়ের সাথে আলাপ করল। ধাত্রী মা লুও চিন্তিত ছিলেন যে, কেন ছিং গে ইউ শি-কেও সাথে নিয়েছে। তিনি ভাবলেন, ইউ শি-ও হয়তো কুই খালার মতো রাজপুত্রের মন জয়ের চেষ্টা করছে।

ছিং গে অলস ভঙ্গিতে হেসে বলল, "সেটা তো ভালোই, তাই না?"

ধাত্রী মা লুও অবাক হয়ে বললেন, "ভালো? আপনি কি পাগল হলেন?"

ছিং গে নিচু স্বরে বলল, "রাজপুত্র তো তোমার মালকিনের স্বামী, তাই না? যদি অন্য কেউ তার মন কাড়ে, তবে অন্তত কুই খালার মতো ধূর্ত কেউ তো আর জায়গাটা নিতে পারছে না। ইউ শি-কে সামলানো অনেক সহজ।"