চৌহান অধ্যায় চুয়াল্লিশ: রাতের আঁধারে যুবরাজের বাসভবনে অভিযান

পালকিটি সামনে এগোতে লাগল। জনাকীর্ণ পথঘাট আর ঠেসাঠেসি বাড়ির সারির পাশ দিয়ে চলতে চলতে অবশেষে সেটি নিং ওয়াং-এর প্রাসাদে গিয়ে পৌঁছাল। ছায়ালতা সরাসরি প্রাসাদে প্রবেশ করে দ্বিতীয় দরজা পেরিয়ে অন্দরমহলে গিয়ে উপস্থিত হলো।

অন্দরমহলে পা রাখতেই সে দেখল রো মাসি দ্রুত এগিয়ে এসে বলছেন, “মাত্রই প্রাসাদের ভৃত্য এসে অনেকগুলো খাবারের বাক্স দিয়ে গেল। বলেছে এগুলো রাজকুমার মহাশয়ের নির্দেশ, রানির ব্যবহারের জন্য। তুমি তাড়াতাড়ি এসে একবার দেখে নাও।”

ছায়ালতা বিষয়টি খুব একটা গায়ে মাখল না, কেবল মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, একটু আগে আমরা গুইমেই রেস্তোরাঁ পেরিয়ে এলাম, রাজকুমার সেটাই কেনার কথা বলেছিলেন।”

রো মাসি তা শুনে চোখ চকচক করে বলে উঠলেন, “রাজকুমার কিনেছেন! বেশ অনেকগুলোই তো কিনেছেন দেখছি।”

ছায়ালতা তার মনের কথা বুঝতে পারল। সে স্পঞ্জ কেক খেতে খুব পছন্দ করে। তাই তখনই বলে উঠল, “তোমার খেতে ভালো লাগলে তুমি এগুলো নিয়ে নাও। আমার আসলে মিষ্টির প্রতি খুব একটা লোভ নেই।”

রো মাসি মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “ঠিক বলেছ, আমারও মনে হয় তুমি একা এতগুলো শেষ করতে পারবে না!”

এমন কথা বলতে বলতে ছায়ালতা ফুলঝুরি সভাকক্ষে প্রবেশ করল। কিন্তু ভেতরে ঢোকার পর সে নিজেই বেশ অবাক হয়ে গেল।

সভাকক্ষজুড়ে বহু খাবারের বাক্স সাজানো রয়েছে। সবই একরকমের প্যাস্টেল রঙের ফুল আঁকা খাবার বাক্স। প্রতিটি বাক্সই খোলা; ভেতরে সাদা নরম ব্রোকেডের কাপড়ের গদি আর তার ওপর এক স্তর হলুদ রঙের তেল কাগজ পাতা। তেল কাগজের ওপর রয়েছে নানা ধরনের সুস্বাদু জলখাবার ও পিঠে। যেমন— চেস্টনাট বা ভাপা কেক, ক্রিম দিয়ে তৈরি সামুদ্রিক শামুকের আকৃতির পেস্ট্রি, সোনালী-রুপালী ভাজা পিওনি কেক, চিনির পিঠে, মধু দিয়ে মোড়ানো খাবার এবং ফুল ছাঁচে তৈরি পিঠে ইত্যাদি। হরেক রকমের প্রায় কয়েক ডজন পদ পুরো সভাকক্ষ ভরিয়ে রেখেছে।

ছায়ালতা অবাক হয়ে বলল, “এতগুলো?”

রো মাসি বললেন, “তা তো বটেই! রাজকুমার মানুষটি সত্যিই বড় মনোযোগী। এতগুলো জিনিস কিনে এনেছেন যে মনে হচ্ছে যেন পুরো গুইমেই রেস্তোরাঁটাই তুলে নিয়ে এসেছেন।”

তিনি মহাআনন্দে বলতে লাগলেন, “管事 (ভৃত্য সর্দার)-এর কাছে শুনলাম, সব পদের কিছু না কিছু তো আনা হয়েছেই, তাছাড়া ওদের মূল রাঁধুনিকেও সঙ্গে করে নিয়ে আসা হয়েছে। আমরা যতদিন রাজ রাজধানীতে থাকব, উনিই আমাদের রান্না করে খাওয়াবেন।”

ছায়ালতা মৃদু শ্বাস ফেলল। তার মনে পড়ে গেল সেই মানুষটি যখন সামান্য জলখাবার কেনার কথা বলেছিলেন, তখন তার সেই উদাসীন ভঙ্গিটি কেমন ছিল।

গুইমেই রেস্তোরাঁটি রাজধানীজুড়ে এত বড় একটি খাবারের দোকান হিসেবে নিজের স্থান ধরে রেখেছে এবং এখনো টিকে আছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই কিছু প্রভাবশালী পটভূমি রয়েছে, তারা কেবল সাধারণ কোনো বাজারের ব্যবসায়ী নয়।

সাধারণ সময়ে গুইমেই রেস্তোরাঁর লোকজন বেশ অহংকারী হয় এবং সহজে কোনো ক্ষমতাশালী ব্যক্তির সামনে মাথা নোয়ায় না।

অথচ এখন সেই মানুষটি তাদের প্রধান রাঁধুনিকেই এদিকটায় নিয়ে এসেছেন...

সত্যিই বলতে, রাজপরিবারের কোনো সদস্য যখন ইউনিং-এ থাকেন, তখন তিনি সেখানকার একচ্ছত্র অধিপতি। আর রাজধানীতে এলেও তাঁর সেই অর্থবিত্তের দেমাক ও রাজকীয় প্রতাপ বজায় থাকে।

এই জলখাবার ও মিষ্টিগুলো স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত চমৎকার ও নিখুঁতভাবে তৈরি।

ছায়ালতা অতীতে নিং ওয়াং-এর পাশে থাকার সময় এগুলো নিজে না খেলেও, এই অভিজাত ও বিত্তশালীদের খাওয়াদাওয়ার খুঁটিনাটি সম্পর্কে ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিল।

উদাহরণস্বরূপ, এই পিচ ফুলের সুপ নুডলসটি ধরা যাক। বাইরে সাধারণ উপায়ে তৈরি করলে কেবল কিছু পিচ ফুল ব্যবহার করা হয়। কিন্তু গুইমেই রেস্তোরাঁর পিচ ফুলের সুপ নুডলসে যে ঝোল ব্যবহার করা হয়, তা খাঁটি মুরগির স্টক। আর ঝোলের মধ্যে যে পিচ ফুলগুলো দেওয়া হয়, তাও যত্রতত্র থেকে ছঁড়ে আনা নয়। কেবল ভোরবেলা যখন ফুলের ওপর শিশিরবিন্দু লেগে থাকে, তখন সেগুলো সংগ্রহ করা হয়। তোলার পর বিশেষ এক গোপন পদ্ধতিতে তা সংরক্ষণ করা হয়, যাতে পিচ ফুলের সুবাস ও সৌন্দর্য অটুট থাকে।

যেহেতু সংগৃহীত পিচ ফুলগুলোর কিছু ছিল কুঁড়ি, কিছু সবে ফোটা আর কিছু পুরোপুরি প্রস্ফুটিত, তাই সুপের প্রতিটি ফুলের রূপ ও গঠন ছিল নানাবিধ ও বৈচিত্র্যময়।

আর এটি তো এই বিশাল সংগ্রহের মধ্যে কেবল একটি কম উল্লেখযোগ্য পদ মাত্র।

ছায়ালতা একটু চেখে দেখল এবং স্বীকার করতেই হলো যে খাবারটি সত্যিই চমৎকার সুস্বাদু।

সে মিষ্টির বিশেষ অনুরাগী নয়, তবে নিং ওয়াং যখন এত বড় উদ্যোগে হরেক রকমের মিষ্টির আয়োজন করেছেন এবং তাকে সেগুলো খাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছেন, তখন সেও সানন্দেই তা উপভোগ করল।

সে পাশে রাখা তুষারশুভ্র ডিউ ফ্রস্ট কেকটিতে ছোট করে একটা কামড় দিল। এভাবে খেতে খেতেই তার মনে বহু পুরানো স্মৃতি ভিড় করে এল।

সে আসলে ইয়ে মিনের মনের ভাব কিছুটা বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু তার কাছে বিষয়টি বেশ রহস্যজনক ঠেকছিল।

তার মনে হতো ইয়ে মিনের সামনে সে অত্যন্ত তুচ্ছ ও দুর্বল, একজন অধস্তন কর্মচারী এবং কনিষ্ঠ মাত্র।

তার এখনো মনে পড়ে ছোটবেলায় ভুল প্রশিক্ষণের কারণে শাস্তির মুখে পড়ার সেই করুণ অবস্থার কথা। সে কাদা-জলে ডুবে গিয়েছিল, সারা শরীর ঘামে ভেজা এবং রক্ত ও কাদায় মাখা ছিল।

সে সময় ইয়ে মিন বড় ছাতার নিচে বসে রূপোর লাঠি হাতে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে থাকতেন, এক অদ্ভুত উচ্চাসনে বসে অবজ্ঞার সাথে লক্ষ্য করতেন সে কীভাবে কষ্ট পাচ্ছে।

এটি ছায়ালতার পক্ষে কীভাবে বোঝা সম্ভব, কীভাবে সে এই মানুষটির হঠাৎ তার প্রতি সদয় হওয়া এবং সেই অস্পষ্ট পক্ষপাতিত্বকে মেনে নেবে?

কোনোভাবেই তা বোঝার উপায় নেই, মেনে নেওয়ারও কোনো পথ নেই।

এর তুলনায় সে নিং ওয়াং-কে অনেক ভালো বুঝতে পারে।

নিং ওয়াং বর্তমানে তাঁর রাজমহিষীকে ভালোবাসেন, সেই অভিজাত বংশীয়া রাজমহিষীকে যিনি তাঁর উচ্চাভিলাষী মহাকাঙ্ক্ষায় যেমন সহায়তা করতে পারেন, তেমনি শয্যাসঙ্গিনী হিসেবেও আনন্দ দিতে পারেন, আর যাঁর স্বভাবও বেশ নমনীয়।

নিং ওয়াং-এর চরিত্র যতই দুর্বোধ্য হোক না কেন, তিনি তো একজন পুরুষ। তিনি যখন এমন একজন রানিকে লাভ করেছেন, তখন তিনি তাঁকে কেন ভালোবাসবেন না?

ছায়ালতা টেবিলভর্তি নানা পদের জলখাবারের দিকে তাকিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিং ওয়াং-এর তীব্র ও প্রমত্ত ভালোবাসার সুষ্টি পুরোপুরি অনুভব করতে পারছিল।

আর এই গভীর অনুরাগের মাঝে তার মনে পড়ে গেল নিং ওয়াং যাওয়ার আগে কী বলে গিয়েছিলেন।

তিনি তার কাছে ব্যাখ্যা চেয়েছিলেন, তার ও জিয়াও হাউ ঝিলানের মধ্যকার সম্পর্কের ব্যাখ্যা।

সে যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই বাইরে孙 管事 (সুন ভৃত্য সর্দার) আবার এসে হাজির হলেন। এবার তিনি অত্যন্ত জরুরিভাবে এলেন এবং বললেন যে বেশ কয়েকটি বড় বাক্স পাঠানো হয়েছে।

ছায়ালতা তখন জলখাবার খাচ্ছিল। বাক্সগুলোর কথা শুনে সে বলে উঠল, “রাজকুমার আসলে ঠিক কতগুলো জিনিস কিনেছেন? তিনি কি সত্যিই ওই গুইমেই রেস্তোরাঁটাই তুলে নিয়ে আসেননি তো?”

সুন ভৃত্য সর্দার তা শুনে মুচকি হেসে বললেন, “গুইমেই রেস্তোরাঁ নয়, এগুলো গতকাল রাজকুমার নির্দেশ দিয়েছিলেন তো তাই।”

ছায়ালতা অবাক হয়ে বলল, “গতকাল?”

সুন ভৃত্য সর্দার দ্রুত ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন। জানা গেল, রাজকুমার গতকালই আদেশ দিয়েছিলেন যে অতীতে তাঁর কিছু জিনিসপত্র অন্তপুরের গুদামে জমা ছিল এবং সেগুলো কখনো বাইরে আনা হয়নি। সেগুলোর বেশিরভাগই বিগত সম্রাট বা বর্তমান মহামান্য সম্রাটের দেওয়া উপহার, আবার কিছু রাজপরিবারের অন্যান্য সদস্যদের পাঠানো জিনিস। তাঁর নিজের তো সেগুলোর কোনো প্রয়োজন ছিল না, তাই সেগুলো অন্তপুরেই পড়ে ছিল।

এখন যেহেতু তাঁর রানি এসেছেন, তাই তিনি সেই জিনিসগুলো অন্তপুর থেকে বের করে, গুছিয়ে রানির কাছে পাঠিয়ে দিয়েছেন যাতে রানি নিজেই সেগুলো দেখাশোনা করতে পারেন।

সুন ভৃত্য সর্দার হাসিমুখে বললেন, “তাই তো আজ সকালেই আমি রাজকুমারের টোকেন নিয়ে অন্তপুরে গিয়েছিলাম এবং অতীতে সেখানে জমা থাকা জিনিসগুলো তুলে এনেছি। পুরো সাত-আটটি বড় বাক্স হয়েছে। আমি ভৃত্যদের সেগুলো ভেতরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিয়েছি। রানির কাছে অনুরোধ, আপনি একবার এগুলো দেখে নিন এবং আপনার পছন্দমতো যেগুলো রাখার, সেগুলো রেখে দিন।”

ছায়ালতা বেশ অবাক হলো। আর সেই অবাক হওয়ার রেশ কাটতে না কাটতেই সে হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

গতকাল তিনি বেশ কিছুটা হর্ষমিশ্রিত ক্ষোভের সুরে কথা বলেছিলেন। তিনি বলেছিলেন যে জিয়াও হাউ ঝিলান নানা ধরনের জিনিসপত্র সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন, যা দেখে মনে হয় তিনি এসবের তোয়াক্কা করেন না। তাই তিনি নিজেই কাউকে পাঠিয়ে কিছু জিনিস আনিয়ে দিয়েছেন।

তার বিষয়টি বেশ হাস্যকর এবং মজার ঠেকল। সে তৎক্ষণাৎ বাক্সগুলো খুলে দেখার নির্দেশ দিল।

প্রথম বাক্সটি ছিল হরেক রকম জিনিসে ভরা। সেখানে নারীদের স্বাস্থ্যের উন্নতির জন্য নানা ধরনের ভেষজ ও প্রসাধন সামগ্রী ছিল। যেমন— সুগন্ধি তুষার বরফ পাউডার, জিনসেং, কার্থামাস বা রাঙা এবং সাদা ঘৃতকুমারী দিয়ে তৈরি আট-সাদা পাউডার, এমনকি ক্যানপিং নান পরিবারের অতি গোপনীয় কস্তুরি ফেস ক্রিমও বাদ ছিল না।

এগুলো ছাড়াও ছিল মুক্তার একটি বিশাল বাক্স। সেই মুক্তাগুলো স্পষ্টতই অত্যন্ত মূল্যবান দক্ষিণ সাগরীয় মুক্তা, যা পিন্না নোবিলিস বা ঝিনুক জাতীয় সামুদ্রিক প্রাণী থেকে উৎপাদিত। বিশাল বাক্সের প্রতিটি মুক্তাই বেশ বড়, প্রতিটি মুক্তা অত্যন্ত মসৃণ, সুগোল এবং স্ফটিকস্বচ্ছ।

ছায়ালতা অবশ্যই বুঝতে পেরেছিল যে কেবল এই এক বাক্স মুক্তার মূল্যই হয়তো রাজকোষের সমান!

এই মুক্তাগুলো ছাড়াও আরও নানা ধরনের দুর্লভ রত্ন ছিল, যা দেখে ছায়ালতার চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

তবে তার মনোযোগ সবচেয়ে বেশি ছিল স্বাস্থ্যবর্ধক ও ঔষধি উপাদানগুলোর দিকে, যেমন গ্যানোডার্মা বা রিশি মাশরুম এবং জিনসেং। এগুলো সংকটময় মুহূর্তে জীবন বাঁচাতে পারে, তাই তার জন্য এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না।

এছাড়া সেখানে উচ্চমানের বিষ তৈরির কিছু উপাদানও ছিল। নিজের গোপন অস্ত্রে একটু বিষ লাগিয়ে নিতে পারলে তো আরও দারুণ হয়!

সে অতীতে থাউজেন্ড শ্যাডোজ প্যালেসের বিষবিদ্যা বিভাগে বিশেষ পড়াশোনা করেছিল এবং বেশ কয়েক ধরনের চমৎকার বিষ তৈরি করতে পারত।

রো মাসি ছায়ালতার দিকে একবার তাকালেন। তিনি দেখলেন যে ছায়ালতা জিনিসগুলো দেখে সত্যিই আনন্দিত হয়েছে এবং তার চোখ চকচক করছে। তা দেখে তিনি একটু অবজ্ঞার সঙ্গেই হাসলেন।

টাকা-পয়সার লোবেই তো সে এই রানির ছদ্মবেশে এখানে এসেছে, তার আসল মানসিকতা তো এইটেই।

তিনি যখন এমন ভাবছেন, তখন দেখলেন ছায়ালতা কী নিয়ে যেন নাড়াচাড়া করছে। তিনি কৌতূহলী হয়ে একটু এগিয়ে গেলেন এবং ঝাপসা মনে করতে পারলেন যে এটি কোনো একটি ভেষজ ওষুধ। তিনি কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এগুলোও বোঝো? তুমি কি চিকিৎসাবিদ্যা জানো?”

ছায়ালতা খুব একটা পরোয়া না করে বলল, “এমনিই একটু দেখে নিচ্ছি, এটা কি খুব দামি কিছু নাকি?”

কথা বলতে বলতে সে সেটি একপাশে সরিয়ে রেখে অন্য জিনিসগুলো দেখতে লাগল।

রো মাসি একটু সন্দেহের চোখে তাকালেন। তাঁর মনে পড়ল যে ওই ভেষজটি ঠিকমতো ব্যবহার না করলে বিষাক্ত হতে পারে। তবে তিনি নিজে এসব খুব একটা বুঝতেন না, তাই আর বেশি গভীরে গেলেন না।

ছায়ালতা রো মাসির অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি চোরের মতো লুকিয়ে কী দেখছ? কোনো ব্যাপার আছে নাকি?”

রো মাসি বললেন, “আমি আবার কবে চোরের মতো লুকোলাম! তুমি নিজেই তো চোরের মতো করছ!”

ছায়ালতা চুপ করে রইল।

রো মাসি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি তো প্রায় ভুলেই যাচ্ছিলাম। আসলে আমি তোমাকে বলতে চেয়েছিলাম যে, রানি যখন এই জিনিসগুলো পছন্দই করেছেন, তখন রানির উচিত এগুলো নিজের কাছে রেখে দেওয়া।”

ছায়ালতা অবাক হয়ে বলল, “তা কি রাখা যায়?”

রো মাসি বললেন, “তা যাবে না কেন? রাজকুমার যখন তোমার প্রতি অনুগ্রহ করেছেন এবং তোমাকে পুরস্কার দিয়েছেন, তখন এগুলো তো তোমারই প্রাপ্য।”

ছায়ালতা হেসে বলল, “বেশ তো।”

তার মাথায় দ্রুত হিসাব চলতে লাগল। ওই জিনসেং, হরিণের শিং আর রিশি মাশরুমগুলো সব তুলে সাবধানে লুকিয়ে রাখতে হবে। সে তো এমন এক পেশায় কাজ করে যেখানে প্রতি মুহূর্তে জীবন হাতে নিয়ে চলতে হয়, এই জিনিসগুলো ভবিষ্যতে যেকোনো সময় কাজে লাগতে পারে।

বাকি যেগুলো দৈনন্দিন পুষ্টির জন্য, সেগুলো সে অবশ্যই খাবে। নিজের শরীর সুস্থ রাখতে হবে; শরীর ভালো থাকলেই তো ভবিষ্যৎ।

আর সৌন্দর্যচর্চার যে প্রসাধনগুলো রয়েছে, সেগুলোর প্রতি ছায়ালতার তেমন আগ্রহ নেই। তার তো বাইরে দেখানোর জন্য কয়েকটি ভিন্ন মুখ বা ছদ্মবেশ রয়েছে। এগুলো খেয়ে সৌন্দর্য বাড়িয়ে সে তো কেবল এই বর্তমান মুখটিকেই সুন্দর করবে, কিন্তু ভবিষ্যতে সে হয়তো আর সাধারণত এই মুখটি ব্যবহার করবে না।

তাই এসব নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। তার নিজেকে অত সুন্দরী করে তোলার কোনো প্রয়োজন নেই, কারণ সৌন্দর্য কেবল ঝামেলাই ডেকে আনে।

সে আবার তার দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল সেই মুক্তাগুলোর দিকে। প্রবাদ আছে, পশ্চিম সাগরীয় মুক্তার চেয়ে পূর্ব সাগরীয় মুক্তা ভালো, আর পূর্ব সাগরীয় মুক্তার চেয়ে দক্ষিণ সাগরীয় মুক্তা শ্রেষ্ঠ। এই ধরনের দক্ষিণ সাগরীয় মুক্তাগুলো সত্যিই অত্যন্ত মূল্যবান। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই মুক্তাগুলো আকারেও বেশ বড়। সাধারণ মাপ অনুযায়ী সাত ভাগ ওজনের মুক্তাকে রত্ন বলা হয়, আর আট ভাগ ওজনেরটিকে বলা হয় মহামূল্যবান রত্ন। এই এক বাক্সের মুক্তার প্রতিটিই এত বড় যে সেগুলোর কোনো নির্দিষ্ট মূল্য নির্ধারণ করা যায় না।

এই মুক্তাগুলো সে নিজের কাছে লুকিয়ে রাখতে পারে, ভবিষ্যতে কোনো না কোনো কাজে এগুলো লাগবেই।

একসঙ্গে এতগুলো মূল্যবান রত্ন লাভ করায় সে কিছুটা উত্তেজনাই বোধ করল।

কিছুক্ষণ পর সে আবার বলল, “আর বড় ভাইয়ের পাঠানো ওই জিনিসগুলো? তুমি ওগুলো আপাতত নিজের কাছেই তুলে রাখো। শেষ পর্যন্ত ওগুলো তো ভাইয়ের তরফ থেকে বোনের প্রতি এক প্রকার ভালোবাসা, তাই ওগুলো তো আর ফেলে দেওয়া যায় না।”

রো মাসি এই কথা শুনে সামান্য অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে হাসলেন এবং বললেন, “রানি ঠিকই বলেছেন।”

ছায়ালতা তা দেখে আরও বলল, “আচ্ছা, আজকের রাজকীয় ভোজসভায় আমার কেন যেন মনে হচ্ছিল বড় ভাইয়ের কথার সুরটা একটু অদ্ভুত ছিল—”

সে রো মাসির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “অতীতে আমাদের ভাইবোনের সম্পর্ক কি খুব একটা ভালো ছিল না?”

সে যখন এই কথাটি বলল, তখন সে ঠিকই রো মাসির মুখের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া এক পলকের অস্বস্তি ও জড়তা দেখতে পেল।

রো মাসি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “...সে তো খুবই ভালো ছিল অবশ্যই।”

ছায়ালতা আর কথা বাড়াল না। মনে হচ্ছে রো মাসিও এই বিষয়টি সম্পর্কে জানেন, আর ইয়ে মিনও জানেন।

সবাই জিয়াও হাউ ঝিলান এবং জিয়াও হাউ জ্যুয়ের মধ্যকার সেই অনৈতিক সম্পর্কের কথা জানে, ভাইবোনের সেই নিষিদ্ধ সম্পর্কের কথা সবাই জানত, কেবল নিজের এই ছায়ালতাকেই তারা অন্ধকারে রেখেছিল।

যদি তাই হয়, তবে ইয়ে মিনের মুখে জিয়াও হাউ ঝিলানের কথা বলার ভঙ্গি, নিং ওয়াং-এর সেই ভাইবোনের প্রতি অস্বাভাবিক দৃষ্টি এবং জিয়াও হাউ ঝিলানের সঙ্গে সাক্ষাতের সময়কার নানা ঘটনা—সবকিছুই এখন সহজে ব্যাখ্যা করা সম্ভব।

তার একমাত্র না-বোঝার বিষয় হলো—সম্পর্ক যখন এতই গভীর, তবে কেন এই জিয়াও হাউ রমণী জিয়াও হাউ ঝিলানের থেকে তা লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন?

নাকি জিয়াও হাউ ঝিলান গোঁড়া ও রক্ষণশীল প্রকৃতির ছিলেন এবং জিয়াও পরিবারের ক্ষমতার স্বার্থেই তিনি জোর করে জিয়াও হাউ রমণীকে বড় কোনো পদে বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, আর সেই রমণী তা না চেয়ে নিজের বিশ্বস্ত ভৃত্য সর্দার মো জিংজির সঙ্গে হাত মিলিয়ে এমন এক কাণ্ড ঘটিয়েছেন?

সে ঝাপসাভাবে যেন সত্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে বলে অনুভব করল।