অধ্যায় ৪৩: কী শয়তানি ফন্দি আঁটছে?

পালকিতে বসার সময় ছিং কের মধ্যে এক ধরণের মরা পাতার মতো ছাইচাপা নিঃস্পৃহতা ও অসহায়তা কাজ করছিল।

যদিও মূলত সে ছিং ইয়িং গে এবং নিন ওয়াং উভয়ের সঙ্গেই বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তবুও অন্তরে সে অনুগতই ছিল।

সে কখনো চায়নি তার কারণে তাঁর কোনো ক্ষতি হোক, আর না চেয়েছিল এমন কিছু ঘটুক যা তাঁর কর্তৃত্বে সামান্যও আঁচড় কাটে।

তিনি ভালো থাকলে তবেই ছিং ইয়িং গে ভালো থাকবে, সব গুপ্তচরেরা ভালো থাকবে, আর তবেই সে ছিং ইয়িং গে থেকে প্রচুর ধনসম্পদ হাতানোর পর মুক্তি পেয়ে চলে যেতে পারবে।

তাছাড়া ইউ নিন-এর কথা বলুন কিংবা সি ইউয়েন-এর কথাই ধরুন—সংক্ষেপে, এই দু’জনের স্বার্থ গভীরভাবে একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে আছে।

অথচ এখন, হাজারো মানুষের চোখের সামনে তিনি যেভাবে এইমাত্র সবার সামনে এতটা বেপরোয়া ও লঘু চালে লিপ্ত হলেন!

ছিং কে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত বুলিয়ে নিল, সে কেবল এমন ভান করতে পারল যেন সে কিচ্ছু দেখেনি।

পালকি দ্রুত তান গুইফেই-এর প্রাসাদে গিয়ে পৌঁছাল। পালকি থেকে নেমে ছিং কে দেখল তান গুইফেই-এর মুখটা ভীষণ শক্ত ও গম্ভীর হয়ে আছে।

পাশে থাকা ক্রাউন প্রিন্সেস তাকে সমবেদনার দৃষ্টিতে একবার দেখলেন।

ছিং কে এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে তান গুইফেইকে অভিবাদন জানাল।

এভাবে কুর্নিশ করার সময় ছিং কের মনে হলো, সিয়াও হাউ পরিবার থেকে কিছু সুবিধা বা ফায়দা লুটে নেওয়া তার সম্পূর্ণ অধিকারের মধ্যেই পড়ে, এটাকে বাড়তি বোনাস হিসেবেই ধরে নেওয়া যাক।

आखির প্রথম যখন এই চুক্তির কথা পাকা হয়েছিল, তখন তো কেউ বলেনি যে তাকে এমন ঝাল ও ক্যাটক্যাটে শাশুড়ির মোকাবিলাও করতে হবে।

তান গুইফেই শীতল হেসে বিদ্রূপের সুরে বললেন, “দিনের আলোয় তুমি প্রকাশ্যে চিয়াও শাও-এর সঙ্গে সেখানে ইশারায় ভাব বিনিময় করছ, ফিসফিস করে কথা বলছ—এ কোন ধরনের শালীনতা?”

ছিং কে তা শুনে নির্দোষ দৃষ্টিতে তান গুইফেইয়ের দিকে তাকাল, তার মুখভঙ্গি ছিল বড়োই নিষ্পাপ ও আহত: “মাতা দেবী, মহামান্য যুবরাজ তো কেবল এই অধীনার সঙ্গেই কিছু জরুরি কথা বলছিলেন। এই অধীনা তাঁর সঙ্গে কোনো ইশারায় ভাব বিনিময় করেনি, আর ফিসফিস করে কোনো কথাও বলেনি।”

তান গুইফেই তেলেবেগুনে জ্বলে উঠে বললেন, “তুমি—!”

ছিং কে ঠোঁট কামড়ে ধরে কেঁদে ফেলার উপক্রম করল: “মাতা দেবী যদি অসন্তুষ্ট হন, তবে ফিরে গিয়ে এই অধীনা মহামান্য যুবরাজকে জানাবে যে মাতা দেবী অত্যন্ত রেগে গেছেন ও বেজায় বেজার হয়েছেন, এবং যুবরাজ যেন ভবিষ্যতে আর আমার সঙ্গে কোনো ইশারা-ইঙ্গিত না করেন।”

তান গুইফেই এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড রাগে পাশে রাখা ঝাড়ুদার চাবুকটা টেনে নিলেন এবং তখনই সেটা ছুঁড়ে মারতে উদ্যত হলেন।

পাশে থাকা ক্রাউন প্রিন্সেস তাড়াতাড়ি সেটা আটকে দিয়ে সান্ত্বনার সুরে বললেন, “মাতা দেবী, চিয়াও শাও-এর মেজাজ তো আপনার জানা-ই আছে। তাদের স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর ও গভীর, তিনি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন নিজের মানুষকে বাঁচাতে। যদি তিনি পরে এ কথা জানতে পারেন, কে জানে তিনি কতটা রেগে যাবেন! তাছাড়া সিয়াও হাউ তো এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদেই আছেন, মহামান্য সম্রাটও সিয়াও হাউকে বেশ কদর ও পছন্দ করেন—”

তিনি এক নিশ্বাসে সিয়াও হাউ চি লান এবং নিন ওয়াং দুজনের নামই উচ্চারণ করলেন, যা শুনে তান গুইফেইয়ের রাগ যেন গলাতেই আটকে গেল।

তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে বললেন, “কেন, আমি কি আমার নিজের পুত্রবধূকে দুকথা বলতে পারব না?”

ক্রাউন প্রিন্সেস তখন অত্যন্ত মৃদু ও অসহায় সুরে বললেন, “মাতা দেবী যদি কোনো কারণে রেগে গিয়ে থাকেন, তবে এ তো আপনার নিজেরই পুত্রবধূ। দরজা বন্ধ করে তাকে দুকথা শুনিয়ে দিলে এমন কিছু আর বড় ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায় না। সে যে-ই হোক না কেন, কারো ঘরে পুত্রবধূ হয়ে আসার পর শেষ পর্যন্ত তো নিচু হয়েই কথা বলতে হয়, যেভাবেই হোক না কেন দোষটা তো শেষ পর্যন্ত তার ঘাড়েই বর্তাবে, কিন্তু……”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় কণ্ঠে বললেন, “মাতা দেবী, আপনাকে তো শেষ পর্যন্ত চিয়াও শাও-এর দিকটাও একটু বিবেচনায় রাখতে হবে…… চিয়াও শাও-এর মেজাজ তো আপনার অজানা নয়।”

তান গুইফেই বাক্যহারা হয়ে গেলেন।

এদিকে ছিং কে তখনও চোখ-মুখ নিচু করে নির্বিকার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

সে জানত ক্রাউন প্রিন্সেস তাকে রক্ষা করার জন্যই কথাগুলো বলছেন, আর সে এজন্য কৃতজ্ঞও ছিল। নিয়ম অনুযায়ী এই মুহূর্তে তারও এগিয়ে গিয়ে দুকথা বলা উচিত ছিল, কিন্তু…… তার একদমই ইচ্ছে করছিল না।

যাই হোক না কেন, সে কথা বলুক বা না বলুক, তান গুইফেই তো রেগেই থাকবেন; যেমন খুশি হোক তাঁর।

গতবার ওই সুই ফুনের ঘটনার পর তান গুইফেই তার নিজের ছেলের সামনে সমস্ত মানসম্মান খুইয়ে ফেলেছিলেন, তাই এখন নিশ্চয়ই তার মনের ভেতর গভীর ক্ষোভ জমে আছে। তিনি এমনিতেই ভেতর ভেতর ফুঁসছিলেন, আর এখন সেই রাগ গিয়ে ঝাড়ছেন তার এই পুত্রবধূর ওপর।

নিন ওয়াংকে কিছু বলার সাহস তাঁর নেই, তাই তিনি কেবল পুত্রবধূর ওপরই সমস্ত ঝাল মেটাচ্ছেন।

ছিং কে তান গুইফেইকে খুব একটা পাত্তা দিত না। যদিও চেহারার দিক থেকে তান গুইফেইয়ের সঙ্গে নিন ওয়াংয়ের কিছুটা মিল আছে, তবুও তাঁদের দু’জনের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক অনুভূতি আসত। একই রকম অভিব্যক্তি থাকলেও নিন ওয়াং ছিলেন ঠান্ডা, ধারালো ও তীক্ষ্ণ, আর তান গুইফেই ছিলেন খিটখিটে ও রূঢ়—দু’জনের মধ্যে সবসময়ই আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

যদি না তার মনে তান গুইফেইকে একবার পরীক্ষা করে দেখার ইচ্ছা থাকত, তবে সে যেকোনো অজুহাত দেখিয়ে তখনই পেছন ফিরে চলে যেত।

আর এই সমস্ত ঝামেলা সামলানোর দায়িত্ব তো স্বাভাবিকভাবেই নিন ওয়াংয়ের ওপরই বর্তাত।

পালকিতে বসার সময় ছিং কের মধ্যে এক ধরণের মরা পাতার মতো ছাইচাপা নিঃস্পৃহতা ও অসহায়তা কাজ করছিল।

এই পর্যায়ে শাশুড়ি ও দুই পুত্রবধূ অবশেষে মূল প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল। আসন গ্রহণ করার পর নিচ থেকে পরিচারিকারা নানা রকমের হালকা খাবার ও চা-জল নিয়ে এল। সবাই নিঃশব্দে তা গ্রহণ করতে লাগল, আর তান গুইফেই তখনও গম্ভীর মুখে বসে রইলেন, যার ফলে প্রাসাদের ভেতরের পরিবেশ বেশ টানটান ও থমথমে হয়ে রইল।

ছিং কে অবশ্য এসবের ধার ধারত না, সে তার মতো নির্বিকারভাবে নিজের মতো করে খেয়ে ও পান করে গেল।

যিনি তাকে চটিয়েছেন তিনি তো সে নিজে নন, বরং তান গুইফেইয়ের নিজেরই জন্মদাতা পুত্র, তবে এ নিয়ে তার মাথাব্যথা থাকবে কেন?

যতদূর তান গুইফেইয়ের মুখ গোমড়া করে রাখার প্রশ্ন, তিনি তো তা রেখেছেন নিজের পুত্রবধূর ওপর রাগ দেখিয়েই। সে তো কেবল এখানে একটা নাটকের চরিত্র মাত্র, তাই চুপচাপ কথাগুলো শুনে যাওয়াই তার কাজ।

তাই সে আগের মতোই মিষ্টি হেসে চলল, যেন সে তান গুইফেইয়ের গম্ভীর মুখ দেখেইনি।

সে এমনকী হাসিমুখে একটা বাদামের খোসা ছাড়িয়ে সেটা তান গুইফেইয়ের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “মাতা দেবীও একটু চেখে দেখুন, এটা দারুণ সুস্বাদু।”

তান গুইফেই তার এই আচরণ দেখে আরও বেশি বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলেন।

যদি এই সিয়াও হাউ সিয়েন সিয়েন একটু অস্বস্তি বা জড়তা প্রকাশ করত, তবে হয়তো তার মনে কিছুটা শান্তি পেত, অন্তত তাকে একটু তো অসন্তুষ্ট করা গেছে। কিন্তু এখন তো মনে হলো তার সব রাগ গিয়ে একেবারে তুলার স্তূপে পড়েছে!

সামনে যে একটা মানুষ আছে, সেগুলোকে সে পাত্তাই দিচ্ছে না!

পাশ থেকে ক্রাউন প্রিন্সেসও বেশ অসহায় বোধ করলেন, কিন্তু তিনি তো আর বিশেষ কিছু বলতে পারছিলেন না, তাই বোকা সেজে থাকা ছাড়া তার আর উপায় ছিল না।

তিনি নিজেও অত্যন্ত উচ্চ বংশের মেয়ে ছিলেন, তবে তান গুইফেইয়ের পুত্রবধূ হিসেবে তার জীবনের বহু বছর কেটে গেছে। এতগুলো বছরে তার কোনো সন্তান হয়নি বলে তান গুইফেইয়ের সামনে তিনি খুব একটা মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারেননি, তাই মুখ বুজে সব সহ্য করাটা তার অভ্যাসে পরিণত হয়ে গিয়েছিল, আর এতে নতুন করে অবাক হওয়ারও কিছু ছিল না।

ঠিক এই টানটান ও বিব্রতকর নীরবতার মধ্যেই হঠাৎ ছিং কে মুখ খুলল: “মাতা দেবী, এই প্রসঙ্গে মনে পড়ল, আমাদের প্রাসাদে এখন আর সুই ফুন নেই, ফলে আমাদের নানা ধরনের অসুবিধার মুখে পড়তে হচ্ছে।”

সে হঠাৎ করে এমন একটা কথা বলায় তান গুইফেইও বেশ অবাক হলেন এবং কিছুটা সন্দেহের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

ছিং কে হেসে বলল, “তাছাড়া আপনার মতো জ্যৈষ্ঠ ব্যক্তিই তো সুই ফুনকে এত চমৎকারভাবে শিক্ষা দিয়ে তৈরি করেছিলেন, যা আমাদের বহু উপকারে লেগেছে।”

তান গুইফেই এই কথা শুনে একটা ঠান্ডা হাসি দিলেন: “আমি যে সুই ফুনকে তোমাদের পাশে পাঠিয়েছিলাম, সে তো আমার সদিচ্ছার কারণেই। কিন্তু তোমরা কী করলে? তোমরা কি একটুও বুঝতে পেরেছ আমার সেই আন্তরিক সদিচ্ছাটার মানে কী? তোমরা তাকে এভাবেই তাড়িয়ে দিলে, আর তাড়িয়ে দেওয়ার পরও তুমি এখন এমন সহজ সুরে কথা বলছ! মনে হচ্ছে সুই ফুনকে তুমিই সহ্য করতে পারনি আর সেখানেই গিয়ে যুবরাজের কানে বিষ ঢেলেছ বুঝি!”

ছিং কে চোখ দুটো বড় বড় করে বিস্ময় প্রকাশ করল: “মাতা দেবী, আপনি এ কেমন কথা বলছেন! এই অধীনা কীভাবে যুবরাজের কানে মন্ত্রণা দিতে যাব? যুবরাজ কি এমন কেউ যাকে কেউ চাইলেই ভুল পথে চালিত করতে পারে?”

সে এই কথা বলতেই তান গুইফেইয়ের মনে হলো এতে কিছুটা যেন যুক্তি আছে।

সিয়াও পরিবারের সামান্য এক কন্যার পক্ষে কী করেই বা তার পুত্রের চিন্তাভাবনাকে প্রভাবিত করা সম্ভব? তার পুত্রের মানসিক দৃঢ়তা তো সাধারণ মানুষের মতো নয় যে কেউ চাইলেই তা বদলে দেবে!

ছিং কে আবার বলল, “মাতা দেবী যদি মনে সত্যিই কষ্ট পেয়ে থাকেন, তবে এক কাজ করা যাক—এই অধীনা বরং নিজে থেকেই যুবরাজের কানে একটু কথা বলার চেষ্টা করে দেখি, রাজাদেশ ফিরিয়ে নিয়ে সুই ফুনকে যদি আবার প্রাসাদে ফিরিয়ে এনে যুবরাজের ঘরের কোনো উপপত্নী বা কাউন্টেস বানিয়ে দেওয়া যায়।”

পাশের ক্রাউন প্রিন্সেস চমকে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না ছিং কে আসলে কী করার চেষ্টা করছে।

তান গুইফেইও বেশ অবাক হলেন। এই সিয়াও হাউ সিয়েন সিয়েন তো এতদিন তার সঙ্গে ঠান্ডা মেজাজে দূরত্ব বজায় রাখত আর কথায় কথায় খোঁচা দিত, তিনি ভেবেছিলেন মেয়েটি বশে আসার পাত্রী নয়। কিন্তু তিনি আশাও করেননি যে মেয়েটি আজ হঠাৎ করেই এতখানি বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেবে।

বিষয়টা অপ্রত্যাশিত হলেও বেশ সন্তোষজনক ছিল।

তাই তান গুইফেই তখন বললেন, “থাক সে কথা, সুই ফুন তো আর সেধে দাঁড়ানোর মতো কেউ নয়, মনে হচ্ছে তাকে আর ব্যবহার করা যাবে না। পরে আমি অন্য কাউকে ভালো দেখে পছন্দ করে পাঠিয়ে দেব।”

ছিং কে বলল, “সে ক্ষেত্রে মাতা দেবীর কাছে কষ্ট করে একটু দ্রুত আমাদের জন্য ব্যবস্থা করে দিতে হবে।”

এভাবে কথাবার্তা এগোতে থাকায় শাশুড়ি ও পুত্রবধূর মধ্যকার পরিবেশ অনেকটাই সহজ হয়ে এল। তান গুইফেই সেই সুযোগে প্রাসাদের বিভিন্ন বিষয় ও কাজকর্মের ব্যবস্থার খোঁজখবর নিতে শুরু করলেন।

ছিং কে উদ্দেশ্যমূলকভাবেই এদিক-ওদিক নানা কথার খেই জুড়তে লাগল, আর এরই মধ্যে সে গুপ্তচর ছিং কে কীভাবে তাকে রক্ষা করেছে সেই নানা বীরত্বের কথাও তুলে আনল।

তান গুইফেই তা শুনে কিছুটা নড়েচড়ে বসলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “এখন এই ছিং কে তো তোমার সঙ্গেই রয়েছে, সে কি তোমার হুকুম তামিল করে?”

ছিং কে হেসে বলল, “মোটামুটি বলা চলে। আমি যাই বলি না কেন, সে অন্তত কিছুটা তো শোনে। এখন সে আমার সঙ্গেই কাজ করছে, তবে সংকটজনক মুহূর্তে সে তো আর আমার মতো একজন সাধারণ নারীর কথা শুনবে না, শেষ পর্যন্ত তো ছিং ইয়িং গে কিংবা যুবরাজের নির্দেশই তাকে মানতে হবে।”

তান গুইফেই তখন গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে গেলেন এবং হালকা হেসে বললেন, “এও তো মন্দ নয়।”

কথার মোড় দ্রুতই অন্য দিকে ঘুরে গেল, তান গুইফেই আর ছিং কের প্রসঙ্গ তুললেন না। তবে তার মুখের ভাব আগের মতো আর অতটা শীতল ছিল না, বরং তার কথায় এক ধরনের আন্তরিক উষ্ণতা ফুটে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে পাশে থাকা ক্রাউন প্রিন্সেস পর্যন্ত অবাক হয়ে গেলেন—কিছুক্ষণ আগেও মনে হচ্ছিল দু’জনে বুঝি একে অপরকে গলা টিপে মেরে ফেলবে এবং তাদের মধ্যে আপসের কোনো উপায় নেই, অথচ এখন তারা হঠাৎ করেই এত ঘনিষ্ঠ হয়ে গেল!

তিনি দশকের পর দশক ধরে তান গুইফেইয়ের পুত্রবধূ হিসেবে কাটালেও আজ যেন তার মনে হলো তিনি আসলে পুত্রবধূ হওয়ার সঠিক কায়দাটাই শেখেননি……

ছিং কে এই পরিস্থিতি দেখে মনে মনে বিষয়টির সত্যতা নিয়ে আরও বেশি নিশ্চিত হয়ে গেল।

সেদিন যখন সম্রাট রাজকীয় সমাধিক্ষেত্রে পূর্বপুরুষদের পূজা দিতে গিয়েছিলেন এবং নিন ওয়াংসহ অন্যান্য রাজকুমাররা তার সঙ্গে গিয়েছিলেন, তখন সেও তাদের সুরক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত ছিল। আর তখনই সে অনিচ্ছাকৃতভাবে তান গুইফেইয়ের একটি লজ্জাজনক গোপনীয়তা দেখে ফেলেছিল।

সে ভেবেছিল তান গুইফেই হয়তো বিষয়টি টটস্থ করতে পারেননি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তান গুইফেইয়ের মনে সন্দেহ জেগেছিল। আর সন্দেহ জাগার কারণেই তিনি নিশ্চিতভাবে চেয়েছেন তাকে যেকোনো মূল্যে মেরে ফেলতে।

এই কথা চিন্তা করার পর, তার শরীরে যে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল, তা যে নিশ্চিতভাবেই সুই ফুনের কাজ ছিল, সে বিষয়ে তার আর কোনো সন্দেহ রইল না।

যদিও সুই ফুনের ডানার জোর এখন ভেঙে গেছে, তবুও তাকে যেহেতু অন্তঃপুরে আটকে রাখা হয়েছে, তাই সে এই মুহূর্তে নিজে কোনো পদক্ষেপ নিতে পারছে না; নতুবা তা শুধু তান গুইফেইয়ের মনে সন্দেহই বাড়াবে। তাকে অবশ্যই অপেক্ষা করতে হবে যতক্ষণ না তান গুইফেই সুই ফুনকে বাইরে পাঠিয়ে দেন, তারপর সে তার কাছে গিয়ে আগে সুই ফুনের কাছ থেকে সব স্বীকারোক্তি আদায় করবে এবং সোজা এক তরবারি দিয়ে তাকে খতম করে দেবে।

নিজের কথা বলতে গেলে, বর্তমান পরিস্থিতিতে সে কোনোভাবেই আর গুপ্তচরের পরিচয়ে নিন ওয়াংয়ের প্রাসাদে টিকে থাকতে পারবে না। তান গুইফেইয়ের প্রথম চক্রান্ত যখন ব্যর্থ হয়েছে, তখন তিনি নিশ্চিতভাবেই পরবর্তীতে আরও বড় কোনো ফন্দি আঁটবেন এবং তার বিরুদ্ধে কীভাবে প্রতিশোধ নেবেন তা বলা মুশকিল, এমন অতর্কিত আঘাত থেকে রক্ষা পাওয়া সত্যিই কঠিন।

তবে…… ছিং কে মনে মনে হিসাব কষল, সে বরং তান গুইফেইয়ের এই তরবারিটিকেই ব্যবহার করে গুপ্তচর ছিং কের অস্তিত্ব সাময়িকভাবে মুছে ফেলতে পারে।

সবচেয়ে ভালো হয় যদি সে নিজেই নিজের জন্য এমন কোনো কাজের বাহানা তৈরি করতে পারে যা তাকে প্রাসাদের বাইরে পাঠিয়ে দেয়। সিয়াও হাউ সিয়েন সিয়েনের ছদ্মবেশ ধারণ করার কাজ শেষ হওয়ার পর সে যদি নিরাপদে অর্থ হাতে নিয়ে চলে যেতে পারে, তবে সে আবার গুপ্তচর ছিং কের পরিচয়ে ফিরে এসে নিজের কঠোর পরিশ্রমের ফলস্বরূপ সেই পরিচয়পত্র ও অনুমতিপত্র সংগ্রহ করে চিরতরে বিদায় নিতে পারবে।

এতে অন্তত বর্তমানে তার এই একই সাথে দুটি ভিন্ন চরিত্র ফুটিয়ে তোলার যন্ত্রণা থেকে সে রেহাই পাবে।

তবে ঠিক কোন কাজটি দিয়ে এই পরিকল্পনা শুরু করা যায়? আর সবচেয়ে ভালো হয় যদি এই কাজটি তান গুইফেইয়ের মাধ্যমেই সম্পন্ন হয়, যাতে কারও মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ না জাগে।

অবশ্য এ নিয়ে খুব একটা তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই, কারণ হাতে এখনও যথেষ্ট সময় আছে, সে ধীরে-সুস্থেই এটি সম্পন্ন করতে পারবে।

সন্ধ্যা নামার ঠিক আগে, শাশুড়ি ও দুই পুত্রবধূ যখন হালকা জলযোগ উপভোগ করছিলেন, ঠিক তখনই এক পরিচারিকা দৌড়ে এসে খবর দিল যে নিন ওয়াং নিজে উপস্থিত হয়েছেন এবং তিনি রাজবধূকে নিতে এসেছেন।

তান গুইফেই এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ভুরু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বললেন, “তাহলে তাকে ভেতরে আসতে বলো।”

পরিচারিকাটি কিছুটা কুণ্ঠিত মুখে বলল, “মাতা দেবী, যুবরাজ বলেছেন তিনি যেহেতু এই মুহূর্তে মহামান্য সম্রাটের বিশেষ উপহার দেওয়া রাজকীয় ঘোড়ায় চড়ে আছেন, তাই তিনি আর ঘোড়া থেকে নামবেন না। তিনি অনুরোধ করেছেন রাজবধূ যেন বাইরে আসেন, তিনি বাইরেই অপেক্ষা করছেন।”

তান গুইফেইয়ের মুখমণ্ডল সামান্য বদলে গেল এবং তিনি রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করলেন, “এই অবাধ্য ছেলেটা!”

ক্রাউন প্রিন্সেস দ্রুত তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন। ছিং কে তা দেখে না জানার ভান করে কেবল বলল, “মাতা দেবী, যুবরাজ যেহেতু বাইরে অপেক্ষা করছেন, তবে কি এই অধীনা বাইরে যাব?”

তান গুইফেই রেগে গিয়ে বললেন, “যাও, বাইরে যাও, সবাই চলে যাও! চলে যাওয়ার পর আর ফিরে এসো না!”

ছিং কে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, “যে আজ্ঞা।”

কথা শেষ করেই সে তার পোশাকের স্কার্টটি সামান্য উঁচিয়ে এক দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

তান গুইফেই তখন চরম রাগে নিজের আঙুলগুলো কাঁপাতে লাগলেন।

এ কেমন পুত্রবধূ রে বাবা! সে ভেবেছিল মেয়েটির চালচলন বেষ অদ্ভুত ও শাসনের বাইরে, অথচ হঠাৎ করেই সে যখন তার সঙ্গে ভালো আচরণ করল, তখন তিনিও উদার হয়ে তা মেনে নিলেন এবং তাকে নিয়ে খুব বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করলেন না। তিনি ভেবেছিলেন প্রাসাদের সেই গুপ্তচর ছিং কে সম্পর্কে তার সঙ্গে কিছু আলোচনা করবেন এবং পরে সেই অনুযায়ী ব্যবস্থা নেবেন।

কে জানত মেয়েটা হঠাৎ করেই তার রূপ পাল্টে ফেলবে!

তান গুইফেই রাজপ্রাসাদে এত বছর কাটিয়েছেন, কিন্তু এমন মেজাজি মেয়ের মুখোমুখি তিনি কখনো হননি, তার রাগ যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

আর অন্যদিকে ছিং কে তার পোশাকের স্কার্ট তুলে প্রাসাদের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসতেই একটা স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ততক্ষণে সন্ধ্যা নেমে এসেছে, পশ্চিমের আকাশটা লালচে আভা ধারণ করেছে, সুউচ্চ প্রাসাদের ছাদ ও গম্বুজের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে গোধূলির রাঙা আলো, আর রত্নখচিত ছাদের টালির ওপর স্বর্ণালী আলো প্রতিফলিত হয়ে ঝিলমিল করে উঠছে।

সেই প্রাচীন প্রাসাদ ও সুদীর্ঘ প্রাচীরের ছায়াতলেই দেখা গেল, নিন ওয়াং তাঁর গায়ে কস্তূরী-সুবাসিত রত্নখচিত কোমরবন্ধনী ও গাঢ় বেগুনি রঙের পোশাক পরে একটি বরফ-সাদা রাজকীয় ঘোড়ার ওপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি এক হাতে লাগাম ধরে সামান্য ঘাড় ফিরিয়ে হাসিমুখে সেদিকে তাকিয়ে আছেন।