છন্ષষ অধ্যায়: বিদায়

নিং王妃 শীঘ্রই গেনলিয়াংয়ের শিয়া হাউ দেবালয়ের উদ্দেশে রওনা দেবেন, তার নিজ দাদার জন্ম ৎসবে আশীর্বাদ জানাতে।

এটি শিয়া হাউ পরিবারের কোনো কন্যার宁王府 (নিং রাজপ্রাসাদ)-এ বিয়ের পর প্রথম পিতৃগৃহে প্রত্যাবর্তন।宁王府-এর কাছে এটি স্বাভাবিকভাবেই একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।宁王 (নিং রাজকুমার) সরকারি কাজে অত্যন্ত ব্যস্ত থাকায় নিজের封地 (সাম্রাজ্যিক উপাধিপ্রাপ্ত এলাকা) ছেড়ে সহজে যেতে পারছিলেন না, তবে তিনি বিশেষভাবে একটি শ্রদ্ধাপত্র লিখে নিজের দুঃখপ্রকাশ করেন এবং প্রচুর মূল্যবান উপহার প্রস্তুত করেন। দাসেং রাজবংশের প্রথা অনুযায়ী তিনি চায়ের পিঠা, রাজহাঁস, ভেড়া ও নানা ধরনের ফলমূল ছাড়াও বিভিন্ন শুভ্র সোনার পাত্র প্রস্তুত করে রাখেন।

এ সময় রাজ রাজধানী থেকেও খবর এল যে, সম্রাট, সম্রাজ্ঞী এবং রাজকীয় সম্রাজ্ঞী প্রত্যেকেই আলাদাভাবে উপহার পাঠিয়েছেন। এগুলোকে কনের জন্য উপহার হিসেবে ধরা হয়, যা সব একসঙ্গে বড় বাক্সে ভরে নেওয়া হয়।

নানা ধরনের উপহার ছাড়াও宁王 স্বাভাবিকভাবেই পাহারার জন্য অতিরিক্ত লোকবল নিয়োগ করেন এবং প্রধান গৃহপরিচারক ওয়েন চেংছিংকে পুরো যাত্রাপথে সঙ্গে যাওয়ার দায়িত্ব দেন। এছাড়া পাঁচশত দক্ষ রক্ষীও সঙ্গে রাখা হয়। এর পাশাপাশি, ইয়ে মিন আরও তেরো জন গুপ্তচরকে নিরাপত্তার জন্য বাছাই করেন।

গুপ্তচর বাছাই করার সময় ছিং গে বিশেষভাবে সতর্ক ছিলেন এবং অত্যন্ত সুকৌশলে ওয়ান ঝাও ও বাই চিকে এই তালিকা থেকে বাদ দেন।

তিনি শিং ইয়িং কে (ছায়ার মঠ)-এ দশ বছরেরও বেশি সময় কাটিয়েছেন, তাই এদের সবার সঙ্গেই তার গভীর পরিচিতি ও সুসম্পর্ক রয়েছে।

সবকিছু যদি ঠিকঠাকভাবে চলে তবে তো ভালোই, কিন্তু যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে হয়তো একে অপরের মুখোমুখি অস্ত্র ধরতে হতে পারে। একান্ত বাধ্য না হলে তিনি ওয়ান ঝাও এবং বাই চির সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে জড়াতে চাননি।

সৌভাগ্যবশত宁王 তার ইচ্ছার ওপরই সব ছেড়ে দিয়েছিলেন এবং তাকে নিজেই পছন্দ করতে বলেছিলেন। তিনি অত্যন্ত অবলীলায় ওয়ান ঝাও ও বাই চির নাম বাদ দিয়ে দেন।

এ ছাড়াও宁王 স্বাভাবিকভাবেই আরও কিছু প্রস্তুতি নিয়েছিলেন এবং বিশেষভাবে একটি গাড়ি বা রথ তৈরি করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

এই গাড়িটি প্রথম দেখায় খুব সাধারণ মনে হতে পারে, এমনকি এতে খুব একটা খোদাই করা নকশাও নেই, কিন্তু ছিং গে যখন এর ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখনই এর ভিন্নতা অনুভব করতে লাগলেন।

গাড়ির কাঠামোটি পাইন কাঠ দিয়ে তৈরি, গাড়ির দরজাগুলো এমনকি দুই স্তরের স্লাইডিং দরজা, যা বাতাস ও ধুলাবালি প্রতিরোধ করতে পারে। গাড়িটি দুটি স্তরে বিভক্ত—নিচের স্তরটি বসা এবং দৈনন্দিন চলাচলের জন্য, আর ওপরের স্তরটিতে রঙিন মাদুর ও নরম বিছানা সাজানো রয়েছে যা শোয়ার ঘর হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে।

গাড়ির আসন এবং নরম বিছানায় বাঘের চামড়ার কম্বল বিছানো রয়েছে এবং সেখানে একটি ছোট উনুন ও নিরিবিলি ঘরও রয়েছে। একে ছোট হলেও সমস্ত সুযোগ-সুবিধার এক অপূর্ব সমাহার বলা চলে।

এই ধরনের গাড়িতে চড়লে সামান্যতম ঝাঁকুনিও অনুভব হয় না। ছোট শিশু世子 (শেসু—রাজপুত্র) এবং ছিং গের জন্য এটি নিঃসন্দেহে সবচেয়ে উপযুক্ত।

ছিং গে আরও লক্ষ্য করলেন যে, এই গাড়িটির বাইরের স্তরে তামার পাতার একটি সুরক্ষামূলক স্তর রয়েছে। ছিং গের অনুমান অনুযায়ী, এটি সম্ভবত গুপ্তঘাতকদের আক্রমণ ইত্যাদি প্রতিরোধের জন্যই করা হয়েছে।

যাই হোক না কেন, মনে হয়宁王 এতে অত্যন্ত যত্ন নিয়েছেন। এই ধরনের গাড়ি কোনো তাড়াহুড়োয় তৈরি করা সম্ভব নয়। হয়তো তিনি যেদিন থেকে গেনলিয়াংয়ের শিয়া হাউ পরিবারে ফিরে যাওয়ার কথা বলেছিলেন, সেদিন থেকেই তিনি লোকজনকে এটি প্রস্তুত করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

এ বিষয়ে ছিং গে কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহারাজ, এই গাড়ি তৈরিতে মনে হয় প্রচুর খরচ হয়েছে।"

宁王 শান্তভাবে বললেন, "এ এমন কিছু নয়।"

তিনি মৃদুস্বরে বললেন, "রাজবধূ ইউনিংয়ে আসার পর থেকে আমি একবারও আপনাকে আপনার পিতৃগৃহে ফিরিয়ে নিয়ে যাইনি। এবার এই জন্মদিনের সুযোগে রাজবধূর সঙ্গে আমারও সেখানে যাওয়া উচিত ছিল। কে জানত যে ঠিক একই সময়ে সামরিক কুচকাওয়াজের মৌসুম এসে পড়বে! শ্বশুরবাড়ির কাছে এটি সত্যিই অভদ্রতা হয়ে গেল। আমার এও আশঙ্কা হচ্ছিল যে এর ফলে কেউ হয়তো আপনাকে ছোট করে দেখবে, তাই আমি অধস্তনদের একটু বেশি যত্ন নিতে বলেছি, যাতে আপনাদের মান-সম্মান বজায় থাকে।"

ছিং গে শুনে কল্পনাই করতে পারেননি যে তিনি এমন একটি কথা বলবেন।

তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আমার এখনও মনে আছে, প্রথম যখন মহারাজের সঙ্গে আমার দেখা হয়েছিল, তখন মহারাজ ছিলেন আইনকানুন পরোয়া না করা এক মুক্তমনা মানুষ। এখন আপনার এই রূপ দেখে আমার যেন অভ্যস্ত হতে কষ্ট হচ্ছে।"

宁王 তখন মৃদু হেসে তার হাত ধরে বললেন, "সে সময় একরকম ছিল, এখন অন্যরকম।"

তিনি বিষয়টি বিশদে ব্যাখ্যা করলেন না, তবে ছিং গে অস্পষ্টভাবে তা বুঝতে পেরেছিলেন।

আগে তিনি পরোয়া করতেন না, আর যখন পরোয়া করতেন না, তখন রাজকীয় শিষ্টাচার মানার প্রশ্নই আসে না। কিন্তু এখন তিনি পরোয়া করেন।

অনূপমা স্ত্রী, সুন্দর সন্তান, আবার কুলীন ও অভিজাত পরিবারের শ্বশুরবাড়ি—তিনি কীভাবে এগুলোর প্রতি উদাসীন থাকতে পারেন?

তার মনেও হাত ধরে একসঙ্গে জীবন কাটিয়ে দেওয়ার এবং স্ত্রীর সম্মান ও মর্যাদা রক্ষা করার ইচ্ছে রয়েছে।

আগের宁王 যদি একটি বন্য ও স্বাধীন ঘোড়া হয়ে থাকেন, তবে এখন তিনি অনেক শান্ত, বাস্তববাদী ও যত্নশীল হয়ে উঠেছেন—একজন আদর্শ গৃহী মানুষে পরিণত হয়েছেন।

তিনি যেন মোমের মতো গলে নরম হয়ে গেছেন।

ছিং গে অনুভব করলেন যে, তিনি যা কিছু দিয়েছেন তা অত্যন্ত গভীর ও উষ্ণ, যা ঠিক চারপাশ থেকে এসে বসন্তের বাতাসের মতো তাকে জড়িয়ে ধরেছে এবং তার হৃদয়কে আনন্দে বিগলিত করে দিয়েছে।

এই উষ্ণ আবেগের মাঝে তিনি সস্নেহে তার কাছ থেকে বিদায় নিলেন, যার দৃষ্টি জুড়ে ছিল গভীর মায়া ও কোমলতা।

স্পষ্টতই宁王ও তা দেখতে পেয়েছিলেন। তিনিও গভীর স্নেহে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন—সেখানে ছিল মায়ার আকুলতা, ভালোবাসার উষ্ণতা এবং সর্বগ্রাসী এক কোমলতা। এই সমস্ত আবেগ তার গভীর কালো চোখের গভীরে ঘনীভূত হয়ে ছিল।

এভাবেই দুজন দুজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এভাবেই বিদায় নিলেন। দুজনের দৃষ্টির মাঝে যেন অদৃশ্য সুতোর এক টান বয়ে যাচ্ছিল, যা কোনোভাবেই ছিন্ন করা যাচ্ছিল না।

তবে শেষ পর্যন্ত ছিং গে গাড়িতে উঠে বসলেন।

গাড়িতে ওঠার পর দাসী ও পরিচারিকারা তাকে গুছিয়ে বসতে সাহায্য করল। তিনি স্থির হয়ে বসার পর যাত্রবহরটি ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

তবে ছিং গে অনুভব করলেন যে গাড়ির জানালার বাইরে যেন সেই দৃষ্টি এখনও লেগেই আছে। তিনি চলে যাননি, বরং তাকে চলে যেতে দেখছিলেন।

তিনি একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

এইমাত্র ফিরে গিয়ে গাড়িতে ওঠার অর্থ তার জন্য ছিল এক চিরবিদায়, যার একমাত্র প্রার্থনা ছিল যেন জন্মজন্মান্তরে আর দেখা না হয়।

কিন্তু এখন তিনি তাকে আরও একবার দেখতে চান।

একজন宁王妃 হিসেবে, তার স্ত্রী হিসেবে অত্যন্ত প্রকাশ্যেই তাকে আরও একবার দেখতে চান।

এটিই শেষ দেখা।

তাই শেষ পর্যন্ত তিনি হাত বাড়িয়ে গাড়ির পর্দা সরিয়ে ফেললেন।

পর্দা সরাতেই ছিং গে দেখতে পেলেন বাতাসের টানে রঙিন নিশানাগুলো পতপত করে উড়ছে। আর ঠিক সেই নিশানাগুলো উড়ে যাওয়ার মুহূর্তেই তিনি বিদায় জানাতে আসা宁王কে দেখতে পেলেন।

তিনি হাত পেছনে গুঁজে সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, পাইন গাছের মতো ঋজু ও শক্তপোক্ত। তবে তার ভ্রু ও চোখের কোণে স্পষ্টতই ফুটে উঠেছিল একরাশ অপ্রকাশিত মায়া ও আকুলতা।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তিনি নিখুঁতভাবে তার দৃষ্টিকে খুঁজে নিলেন। ফলে পতপত করে ওড়া নিশানার ফাঁকে তাদের দৃষ্টি এক হলো, আবার তা আড়াল হয়ে গেল।

মসলিন ও সূচিকর্মে তৈরি উজ্জ্বল হলুদ নিশানা বাতাসের ঝাপটায় ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল। পতাকার এই ওড়াউড়ির মাঝে宁王的 সেই কোমল দৃষ্টি কখনো স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, কখনো বা মিলিয়ে যাচ্ছিল।

ছিং গে অনুভব করলেন যে এটি যেন ভাগ্যেরই এক অদ্ভুত খেলা। তিনি এবং তিনি একে অপরের এত কাছাকাছি অথচ তাদের ভালোবাসার ভাগ্য যেন কত দূর, যেন মাঝখানে হাজার পাহাড় ও নদী বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

এতে তার বুক কেঁদে উঠল, এমনকি তার মধ্যে এমন এক তীব্র ও অপ্রতিরোধ্য তাড়না জন্মাল যে তিনি গাড়ি থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াতে চাইলেন, সব সত্যি কথা বলে তার কাছে ক্ষমা চাইতে ইচ্ছা করল।

তিনি কত না চেয়েছেন তার হাত বাড়িয়ে জলভরা এই কোমল দৃষ্টিকে ধরে রাখতে, তার সামনে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করতে চান যাতে এই পৃথিবীতে তিনি তার জন্য শান্তি নিয়ে আসেন, তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে পরম যত্নে আগলে রাখা এই মানুষটিকে চিরকালের জন্য নিজের করে নিতে চান।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি তা করেননি।

তার এবং宁王ের মাঝখানে যা ব্যবধান, তা অতল খাদের সমান—এমন এক বিচ্ছেদ যা সারাজীবনেও অতিক্রম করা সম্ভব নয়।

তিনি শক্ত করে পর্দার প্রান্তটি খামচে ধরে রইলেন। গাড়ি যখন সামনের দিকে এগোচ্ছিল, তিনি ঠিক এভাবেই তাকে দূরে হারিয়ে যেতে দেখলেন এবং নিজেকে বোঝালেন যে, সবকিছুর এখানেই ইতি ঘটেছে।

আজ থেকে, এই শেষ দেখার পর থেকে, তিনি依旧 ছিং গে থাকবেন,依旧 ৩৭ নম্বর থাকবেন,依旧 সেই ছদ্মবেশী ওয়াং সান থাকবেন। আর এরপর তার করার মতো আরও অনেক কাজ বাকি আছে। তাকে একা একাই শিয়া হাউ পরিবারের মুখোমুখি হতে হবে, মুখোমুখি হতে হবে তার সমস্ত ভাগ্যের।

গাড়িটি দুদিন চলার পর অবশেষে ইউনিংয়ের সীমানা পেরিয়ে গেল।

এই রাতে একটি সরাইখানায় পৌঁছানোর পর, যেহেতু শিশু世子 আগে কখনো বাইরে বের হয়নি এবং সে খুব ছোট হওয়ায় সরাইখানায় পৌঁছানোর পর থেকেই কাঁদতে শুরু করল। ছিং গে তা দেখে লোকজনকে ছোট রাজপুত্রকে তার কোলে এনে দিতে বললেন এবং নিজেই তাকে কোলে নিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

আশ্চর্যজনকভাবে, এর আগে তিনি ছোট রাজপুত্রের খুব একটা কাছাকাছি যাননি, কিন্তু এখন এভাবে কোলে নেওয়ার পর ছোট রাজপুত্র আর কাঁদল না।

ছিং গে কৌতূহলী চোখে ছোট রাজপুত্রের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন এই ছোট্ট রাজকুমারও তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

সে তার কালো মণি বা স্ফটিকের মতো পরিষ্কার ও স্বচ্ছ চোখ দুটি মেলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

তিনি ঠোঁট টিপে হেসে ফেললেন, মনে মনে ভাবলেন এই শিশুটি এত ছোট হয়েও কি মানুষ চিনতে পেরেছে? এটি তার মনে এক ধরনের গভীর স্নেহের জন্ম দিল এবং তিনি বারবার তার দিকে তাকাতে ইচ্ছে সংবরণ করতে পারলেন না।

তিনি যখন এভাবে ছোট রাজপুত্রকে কোলে নিয়েছিলেন, তখন দেখলেন যে লু মাসী পাশ থেকে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। তার চোখ দুটি সবসময়ই ছোট রাজপুত্রের ওপর আটকে ছিল এবং মাঝে মাঝেই তিনি আড়চোখে তাকাচ্ছিলেন।

আবারও সেই একই ব্যাপার...

আসলে এই শিশুটি জন্ম নেওয়ার পর থেকেই লু মাসী সবসময় তাকে খুঁটিয়ে দেখছেন। মনে হচ্ছিল তিনি যেন কিছু পর্যবেক্ষণ করছেন, বিচার করছেন এবং এক অদ্ভুত আনন্দও পাচ্ছিলেন। স্পষ্টতই ছোট রাজপুত্রটি দেখতে অবিকল ঠিক তেমনটিই হয়েছে, যেমনটি তিনি আশা করেছিলেন।

ছিং গে ছোট রাজপুত্রকে কোলে নিয়ে আনমনে ভাবলেন—শিয়া হাউ চিয়ান সি-ও কি ঠিক এই বয়সে একটি পুত্রসন্তানের জন্ম দিয়েছিলেন?

আর এটি কি স্রেফ কাকতালীয়... যে দুটি শিশুর চেহারায় এত মিল?

আসলে শিশুদের চেহারায় কিছুটা মিল থাকা তো স্বাভাবিকই, এটি তিনি বুঝতে পারেন।

কিন্তু এটি এতই নিখুঁত কাকতালীয় যে তা গা শিউরে ওঠার মতো, এমন অদ্ভুত মিল দেখলে মুখে এক চিলতে বিদ্রূপের হাসি চলে আসে।

তিনি কিছুক্ষণ তাকে কোলে রাখার পর পাশের ধাত্রী মায়ের হাতে শিশুটিকে ফিরিয়ে দিলেন। শিশুটির দেখভাল করার কথা বললে ধাত্রী মাই-ই সবচেয়ে ভালোভাবে সব সামলাতে পারে, আর তিনি তো স্রেফ একটু আদর করার জন্যই তাকে নিয়েছিলেন।

সবাই যখন কক্ষ থেকে চলে গেল, তখন তিনি গুপ্তচরদের বিষয়টি মনে রাখলেন।宁王 এবার যে তেরো জন গুপ্তচরকে বাছাই করে পাঠিয়েছেন, তারা প্রত্যেকেই শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা। সত্যিকারের দক্ষ যোদ্ধা, তার মতো হালকা পদক্ষেপ বা সুকৌশলে লুকানো অস্ত্রের ওপর নির্ভর করা কেউ নন। তিনি যদি এই গুপ্তচরদের মুখোমুখি হন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই হেরে যাবেন।

এই পুরো যাত্রাপথেও তারা তাদের দায়িত্ব অত্যন্ত নিষ্ঠার সঙ্গেই পালন করে আসছিলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পাহারা দিচ্ছিলেন। তবে তারা একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখছিলেন, খুব কাছাকাছি আসছিলেন না—এর অর্থ হলো তারা অযথা সন্দেহ এড়াতে চাচ্ছিলেন।

তিনি মনকে শান্ত করে তাদের গতিবিধি মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে তারা তার ও লু মাসীর কথা শুনতে পাচ্ছে না।

এরপর তিনি লু মাসীর দিকে তাকিয়ে বললেন, "বলো, এরপরের পরিকল্পনা কী? কীভাবে অদলবদল করা হবে?"

লু মাসী হেসে বললেন, "রাজবধূ, আপনি এত তাড়াহুড়ো করছেন কেন? আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে। আমাদের সবসময়ই অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে, কোনোভাবেই যেন ওয়েন জিয়েনশেন এবং ওই গুপ্তচরদের মনে কোনো সন্দেহের সৃষ্টি না হয়।"

ছিং গে লু মাসীর হাসির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে, তারা যখন থেকে যাত্রা শুরু করেছেন, কিংবা বলা যায় যখন থেকে ইউনিংয়ের সীমানা পার হয়েছেন, তখন থেকেই লু মাসীর অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ বদলে গেছে। তিনি এখন অনেক আত্মবিশ্বাসী ও সোজা হয়ে চলাফেরা করছেন এবং তিনি বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন যে তিনি সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন।

স্পষ্টতই মো চিং শি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছেন তার সঙ্গে যোগাযোগ করার জন্য এবং তারা মনে করছেন যে তারা এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে নিতে পারবেন।

তাই তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে একটু হাসলেন: "যদিও আমরা ইউনিংয়ের সীমানা পেরিয়ে এসেছি, তবুও তুমি এটা ভুলে যেও না যে এই মুহূর্তে আমার সঙ্গে宁王府-এর পাঁচশত অভিজাত রক্ষী এবং তেরো জন গুপ্তচর রয়েছে। এরা প্রত্যেকেই শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা। তাছাড়া ওয়েন চেংছিংও একজন অত্যন্ত বুদ্ধিমান ব্যক্তি, তাকে এত সহজে বোকা বানানো যাবে না।"宁王 স্বাভাবিকভাবেই তার স্ত্রী ও সন্তানের জন্য কোনো কমতি রাখেননি। বলা চলে, তিনি নিজের জন্য হাজার জনের মধ্যে সেরা দক্ষ যোদ্ধাদেরই পাহারাদার হিসেবে নিযুক্ত করেছেন। তাছাড়া যাত্রাপথের প্রতিটি প্রদেশের গভর্নিং বডিকে আগেই সরকারি চিঠি পাঠানো হয়েছে, যাতে তারা নিরাপত্তার জন্য সৈন্য পাঠায় এবং যেকোনো ধরনের অরাজকতা আগেই দমন করতে পারে।

তিনি হেসে বললেন, "তাই... লু মাসী, তোমারও খুব বেশি আত্মতুষ্টিতে ভোগা উচিত নয়। একবার যদি তারা কোনো অসংগতি টের পায়, তবে宁王 সঙ্গে সঙ্গে সব জেনে যাবেন। তুমি কি বলতে পারো, যদি宁王 জানতে পারেন, তবে আমাদের পরিণতি কী হবে?"

কিন্তু লু মাসী তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি কেবল হেসে বললেন, "এটি তো সম্পূর্ণ আপনার ওপরই নির্ভর করছে, রাজবধূ।"

ছিং গে বললেন, "ওহ, আমার ওপর?"

লু মাসী চোখ দুটি আধবোজা করে নিচু গলায় বললেন, "আমাদের শিয়া হাউ দেবালয়ে প্রবেশ করার আগেই কাজটি সম্পন্ন করতে হবে।"

ছিং গে কোনো ভাবলেশহীন কণ্ঠে বললেন, "তাহলে এই বিষয়টি আসলে শিয়া হাউ পরিবার থেকে এবং সবার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা হয়েছে, আর এই বিষয়ে কেবল আপনি ও মো চিং শিই জানেন।"

তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, "না, শিয়া হাউ পরিবারেও তো একজন আছে, তাই না? সে হলো ভেতরের চর, যে কনে পাঠানোর অন্য আরেকজনকে বাধা দিতে সাহায্য করেছিল।"

মূলত শিয়া হাউ ঝি লান কনে পৌঁছে দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু মাঝপথে তার সর্দি-জ্বর হওয়ায় অন্য একজন শিয়া হাউ পরিবারের পুরুষ সদস্যের আসার কথা ছিল কনেকে পৌঁছে দিতে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেউ আসেনি, যার অর্থ নিশ্চয়ই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছিল এবং সেই খবর আর ফিরে যায়নি।

সম্ভবত এটি এমন কোনো গুরুতর দুর্ঘটনা ছিল না, তাই শিয়া হাউ পরিবারও খুব একটা গায়ে মাখেনি।

পরে যখন তারা দেখল যে তাদের 'নিজস্ব কন্যা'宁王府-এ বেশ সুখে শান্তিতে সংসার করছে এবং宁王ও কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করছেন না, তখন শিয়া হাউ পরিবারও লজ্জা এড়াতে এই বিষয়টি আর বেশি বাড়াতে চায়নি।