অধ্যায় ২৯ মহৎ সংকল্প

পৃষ্ঠা ১/৩

নিং王 বললেন, “সে আমাকে তাড়িয়ে দিতে চায়, যাতে আমি যে মাছ ধরেছি, সেগুলো একাই ভোগ করতে পারে।”

তাঁর শীতল ভ্রূভঙ্গি আর দাঁত কিড়মিড় করা স্বর শুনে ছিং গে এমন হেসে উঠল যে চোখে জল এসে গেল। কিছুতেই সে হাসি থামাতে পারল না।

নিং王 নির্বিকার মুখে তার কোমর ধরে রাখলেন, দেখলেন সে যেন হাসতে হাসতে সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।

তিনি সামান্য ভ্রূ তুললেন। “এখন আমার রাজকুমারী কি আমাকে পোশাক বদলাতে সাহায্য করতে পারে?”

ছিং গে ঠোঁট কামড়ে হাসি চেপে বলল, “জানি তো।”

আসলে পোশাক-আশাকের সবকিছুই চুই পিসি গুছিয়ে দিয়েছিলেন। সঙ্গে থাকা ভৃত্য-দাসীরা স্বাভাবিকভাবেই নানা প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এনেছিল, যার মধ্যে প্রভুর বদলানোর পোশাকও ছিল। এর মধ্যেই নিচের লোকেরা পর্দা টেনে দিয়েছিল। পর্দাটি এত ঘন করে টাঙানো হয়েছিল যে ভেতরের কিছুই বাইরে থেকে দেখা যাচ্ছিল না। সেখানে পোশাক বদলানো যেত, এমনকি কিছু ব্যক্তিগত কাজও সেরে নেওয়া সম্ভব ছিল।

ছিং গেও উঠে দাঁড়িয়ে নিং王কে পোশাক বদলাতে সাহায্য করতে গেল।

এই সময়ই তার চোখে পড়ল লুও ধাত্রীর অসন্তুষ্ট দৃষ্টি।

আজকের চুই পিসির ব্যাপারে যেমন লুও ধাত্রী অসন্তুষ্ট ছিলেন, তেমনই ছিং গের স্পষ্ট অনীহার মনোভাবেও তিনি বিরক্ত। তিনি আশা করেছিলেন, ছিং গে নিং王ের মন জয় করতে তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ছিং গে এসবের প্রতি বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না।

পর্দার ভেতরটা ভালোভাবে ঢাকা ছিল। এমনকি সেখানে একটি নরম শয্যাও রাখা ছিল—ভ্রমণের সময় ব্যবহারের জন্য নিচের দাস-দাসীরাই এসব নিয়ে এসেছিল।

ছিং গে পুঁটলি খুলল। তার ভেতর নিং王ের একটি সম্পূর্ণ পোশাক সযত্নে ভাঁজ করে রাখা ছিল; অন্তর্বাসও ছিল। সবকিছু ধুয়ে পরিষ্কার করে ধূপের উষ্ণ ধোঁয়ায় সুগন্ধিত করা হয়েছিল।

সে পোশাক হাতে তুলতেই পাইন ও বাঁশের মৃদু, নির্মল সুগন্ধ নাকে এল।

এই সময় নিং王 তাঁর গায়ের বাইরের পোশাক ও তুষারের মতো সাদা অন্তর্বাস খুলে ফেলেছেন। তাঁর সুগঠিত বুকের পেশির রেখাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

নিং王ের শরীর সে আগে দেখেনি, তা নয়। তাঁর নিকটতম গুপ্তরক্ষী হিসেবে এমন কী আছে, যা সে দেখেনি?

তবু এখন হঠাৎ করে তাঁকে এভাবে দেখে অনুভূতিটা স্বাভাবিকভাবেই আলাদা লাগল।

সে সামান্য দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তারপর অন্তর্বাস হাতে নিয়ে নিং王ের সামনে এসে তা তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিল।

কিন্তু নিং王 তা নিলেন না, কিছু বললেনও না। শুধু নিজে থেকেই দুই বাহু ছড়িয়ে দিলেন।

ছিং গে কিছুক্ষণ নীরব থেকে অন্তর্বাসটি হাতে নিয়ে তাঁকে পরিয়ে দিতে লাগল।

কোনো পুরুষকে সে কখনও পোশাক পরিয়ে দেয়নি। এখন নিং王ের সামনে দাঁড়িয়ে, নিজের দেহও যদিও বেশ সুঠাম ও লম্বা, তাঁর বাহুর কাছে তবু তা যথেষ্ট নয়।

সে সামান্য পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে দাঁড়াল, তবেই কষ্টেসৃষ্টে নিং王কে অন্তর্বাস পরাতে পারল। সৌভাগ্যবশত নিং王ও বেশ সহযোগিতা করলেন। শেষ পর্যন্ত অন্তর্বাসটি ঠিকমতো পরানো গেল।

পুরো সময়টুকু নিং王 চোখ নামিয়ে রেখেছিলেন। তাঁর কালো চোখ দুটি এক মুহূর্তের জন্যও ছিং গেকে ছাড়ল না।

সেই দৃষ্টির নিচে ছিং গের অঙ্গভঙ্গি ধীরে ধীরে অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।

পর্দার ভেতরের পরিবেশটাও যেন বদলে গেল। বাইরের পাখির ডাক আর জলের ছলছল শব্দ দূরে সরে গেল; কেবল পুরুষটির শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ একটানা তার কানের পাশে উঠানামা করতে লাগল।

ছিং গে শুকনো ঠোঁট সামান্য ভিজিয়ে বলল, “মহারাজ, এই জেডের অলংকারটাও কি পরবেন?”

শহর থেকে দূরে এই গ্রাম্য প্রান্তরে এসে এটি সঙ্গে রাখা সত্যিই অসুবিধার; হারিয়ে যাওয়ারও ভয় আছে।

কিন্তু নিং王 এখনও তার দিকেই তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টি সরালেন না। কণ্ঠস্বর নিচু ও কর্কশ করে বললেন, “দরকার নেই।”

ছিং গে মৃদু স্বরে “হুম” বলল, তারপর তাঁকে পোশাক পরাতে থাকল। অনেক কষ্টে বাইরের পোশাক পরানো শেষ হলে এবার কোমরে জেডের বন্ধনী বাঁধার পালা।

ছিং গে সাধারণত পুরুষের পোশাক পরত, কিন্তু তার কোমরের বন্ধনী নিং王েরটির মতো ছিল না। সে সাধারণ মানের বন্ধনী পরত, ইচ্ছেমতো একবার পেঁচিয়ে নিলেই চলত। নিং王েরটি ছিল মূল্যবান জেডের তৈরি।

ছিং গে বন্ধনীটি হাতে নিয়ে সতর্কভাবে তাঁর কোমরে পরাতে গেল, কিন্তু মনে হলো ঠিকমতো হচ্ছে না…

ওপর থেকে নিং王ের কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি নিজেই করে নিই।”

ছিং গে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

নিং王 বন্ধনীটি হাতে নিলেন। তারপর সামান্য ঝুঁকে তার কানের কাছে মুখ এনে নিচু স্বরে বললেন, “আমার রাজকুমারীকে আর কষ্ট দেব না।”

পৃষ্ঠা ২/৩

ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু করে বলা সেই গভীর কণ্ঠস্বর ছিং গের কানে একধরনের শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

সে ঠোঁট কামড়ে তাঁকে একবার রাগী চোখে তাকাল।

তিনি যে ইচ্ছা করেই তাকে বিপদে ফেলছিলেন!

লোকটির মন সত্যিই খারাপ—ভীষণ খারাপ! সবকিছুই ইচ্ছা করে করেন!

পোশাক পরা শেষ হলে দুজন পর্দার বাইরে এল। ছিং গে দেখল, পাশে থাকা দাসী ও প্রহরীরা সবাই সেখানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে।

তখনই সে বুঝতে পারল, সবাই তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। আর একটু আগে সে ও নিং王 যে পর্দার ভেতর এতক্ষণ ছিলেন, নিচু গলায় কথা বলেছেন ও পরস্পরকে ঠাট্টা করেছেন—বাইরের লোকেরা সম্ভবত সবই শুনেছে।

তার কান দুটো হঠাৎ গরম হয়ে উঠল।

আগের ছিং গে ছিল অত্যন্ত নীরব—এতটাই নীরব যে কেউ তাকে লক্ষই করত না। সে নিঃশব্দে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকত, ছায়ার মতো প্রায় অস্তিত্বহীন হয়ে মহারাজকে রক্ষা করত।

কিন্তু এখন সে এত মানুষের দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে, তাও এমন এক অস্পষ্ট ও ঘনিষ্ঠ ব্যাপারের জন্য।

সে চোখ নামিয়ে নীরবে নিং王ের পাশে হাঁটতে লাগল।

কিন্তু মনে মনে ভাবল, ঘটনাটা সত্যিই অত্যন্ত অবাস্তব।

সে তো কেবল একটি কাজ করে কিছু রৌপ্যমুদ্রা উপার্জন করতে চেয়েছিল। কে জানত, ব্যাপারটা এমন জায়গায় গিয়ে দাঁড়াবে!

এই সময় অনুচররা সব প্রস্তুত করে ফেলেছিল। একটি লাল রঙে পালিশ করা ছোট টেবিল রাখা হয়েছে, পাশে মাংস পোড়ানোর জন্য বিশেষ চুল্লি বসানো হয়েছে। একটু আগে ধরা মাছগুলোও পরিষ্কার করে কাঠিতে গেঁথে রাখা হয়েছে।

তাদের ধরা তাজা মাছ ছাড়াও পাহাড়ি অঞ্চলের আরও কিছু তাজা খাদ্য ছিল। আবার সরাইখানা থেকেও নানা পদ আনা হয়েছে—যেমন ভেড়ার মাথার মাংসের কাঠি, মুরগির কাঠি, মাংস ও সবজির কাঠি, পদ্মফুলের মতো কাটা হাঁসের কাঠি ইত্যাদি।

নিং王 আসবেন জেনে সরাইখানাটি সব উপকরণ অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে প্রস্তুত করেছিল। শুধু ভেড়ার মাথার মাংসের কাঠির কথাই ধরা যাক—ভেড়ার মুখের কেবল কোমল মাংস নিয়ে তা সরু সরু টুকরো করে কাটা হয়েছিল, ডিম ও ময়দার প্রলেপ দিয়ে ভেজে নেওয়া হয়েছিল; এখন শুধু আগুনে সেঁকে নেওয়াই বাকি।

নিং王 ছিং গেকে টেনে একটি পাথরের ওপর বসালেন। “আমার হাতের রান্না চেখে দেখো।”

ছিং গে অবাক হয়ে বলল, “মহারাজ, আপনি মাছ পোড়াতে পারেন?”

সে সত্যিই জানত না।

চৌদ্দ বছর বয়সের আগে সে অবশ্য নিং王কে দেখেছে, কিন্তু তখন তাঁর পাশে থাকত না, ঘনিষ্ঠও ছিল না। সে তখন নিরন্তর কঠোর প্রশিক্ষণে ব্যস্ত ছিল। চৌদ্দ বছর বয়সে, আনুষ্ঠানিকভাবে প্রাসাদে প্রবেশ করার পরই সে নিং王ের পাশে থাকতে শুরু করে।

কিন্তু তাঁর এমন দক্ষতা সে কখনও দেখেনি। অধিকাংশ সময় নিং王 ছিলেন জগতের সাধারণ মানুষের ঊর্ধ্বে থাকা এক অভিজাত ও গর্বিত পুরুষ; তাঁর চারপাশে সর্বদা একদল লোক সেবায় নিয়োজিত থাকত।

নিং王 মাছটি আগুনের ওপর রাখলেন। তারপর নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে দীর্ঘ পা ছড়িয়ে দিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “অবশ্যই পারি। একসময় আমি সৈন্যদলে ছিলাম। তখন সৈন্য নিয়ে যুদ্ধ করতাম। সেনাবাহিনীতে এত লোক কোথায় থাকত যে সবাইকে দিয়ে সেবা করিয়ে নেব? মাঝে মাঝে যদি আলাদা কিছু খেতে ইচ্ছে করত, নিজের হাতেই তো করতে হতো।”

ছিং গে শুনে হেসে বলল, “আমি শুনেছি, মহারাজ তীর ছোড়ায় অসাধারণ দক্ষ। একশো পা দূর থেকেও গাছের পাতার মাঝখান ভেদ করতে পারেন।”

নিং王 মাথা নাড়লেন। তারপর বললেন, “শিখবে?”

ছিং গে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “আমি কীভাবে পারব? শিখব না।”

সে পারত, অবশ্যই পারত।

আর সেই কারণেই শেখা চলবে না। একবার শিখতে শুরু করলেই তার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।

এমন দক্ষতা সে লুকিয়ে রাখতেই পারবে না।

তার বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন প্রত্যাখ্যান শুনে নিং王 ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “নিং王 প্রাসাদের রাজকুমারী হিসেবে তোমাকে অস্ত্র হাতে শত্রু বধ করতে নামতে হবে, এমন অবস্থা অবশ্যই আসবে না। তবে তোমার শরীরচর্চা করা উচিত, শরীর সুস্থ ও শক্তিশালী রাখা দরকার।”

ছিং গে মাথা নাড়ল। “হুম, মহারাজ ঠিকই বলেছেন।”

নিং王 আবার বললেন, “তুমি যখন প্রথম এলে, তখন এসব কিছু বলিনি। এবার রাজনগর থেকে ফিরে আসার পর, আমি যখন তলোয়ার অনুশীলন করব, তুমিও সঙ্গে উঠে পড়বে। সকালের শরীরচর্চা করতে পারো। তখন ছিং গে বা অন্য কাউকে দিয়ে তোমাকে শেখানোর ব্যবস্থা করব।”

ছিং গে নির্বাক হয়ে রইল।

কিছু না বোঝার ভান করে বলল, “ভালো।”

তারা কথা বলতে বলতেই মাছ প্রায় সেঁকা হয়ে গেল।

ছিং গে তাকিয়ে দেখল, মাছের গায়ে হলদেটে আভা ফুটে উঠেছে। মৃদু তাজা সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, আর তার ওপর সমানভাবে বাদামি-সোনালি মচমচে স্তর তৈরি হয়েছে। দেখলেই ক্ষুধা বেড়ে যায়।

পাশে সারি দিয়ে রাখা ছিল কালো মাটির পাত্র। ছিং গে সেগুলোর দিকে তাকিয়ে মাছের ওপর নানা মসলা ছড়িয়ে দিল। এসব মসলা পশ্চিমাঞ্চল থেকে আনা; পোড়া মাংস বা মাছের ওপর ছড়ালে স্বাদ বহুগুণ বেড়ে যায়।

তবে মধ্যভূমিতে এসব মসলা এখনও বেশ দুর্লভ।

পৃষ্ঠা ৩/৩

নিং王 দেখলেন, ছিং গে বেশ দক্ষতার সঙ্গেই মসলা ছড়াচ্ছে। তিনি অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “বাড়িতে থাকতে কি এসব খেতে?”

বর্তমান রীতিনীতি অনুযায়ী, দাশেংয়ের কিছু বিদ্বান ব্যক্তি বিদেশি দেশ থেকে আসা এসব অদ্ভুত মসলা খেতে পছন্দ করতেন না। তাঁদের ধারণা ছিল, এতে খাবারের নিজস্ব স্বাদ নষ্ট হয়।

শিয়া হৌ পরিবারের পারিবারিক নিয়মকানুনও কঠোর ছিল। তুলনামূলকভাবে তারা বেশ রক্ষণশীলও। শোনা যায়, তাদের পরিবারে এসব খাওয়া হতো না।

নিং王ের কথা শুনে গোলমরিচ ছড়ানো ছিং গের হাত এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

মনে হলো, সত্যিই তো ব্যাপারটা এমনই।

কিন্তু মো জিংশি তাকে এ বিষয়ে বিশেষ করে কিছু বলেননি। তাই অসতর্কতায় সে কথাটা ভুলেই গিয়েছিল।

মিথ্যে বলার বিপদ এমনই—প্রতিদিনের স্বাভাবিক কথাবার্তার মধ্যেই অসাবধান হলে সত্য প্রকাশ পেয়ে যায়।

সৌভাগ্যবশত সে যথেষ্ট শান্ত ছিল। শুধু হেসে বলল, “আমাদের বাড়ির নিয়মকানুন খুব কঠোর, তাই ইচ্ছেমতো এসব খাওয়া যায় না। তবে বসন্তকালে আমি যখন অন্তঃপুরের সখীদের সঙ্গে বাইরে গিয়ে বসন্তের সৌন্দর্য উপভোগ করতাম, কিংবা শরৎ ও শীতকালে সবাই একত্র হয়ে তুষার দেখতাম, তখন তারা এসব ব্যবহার করত। ছোটবেলা থেকে দেখে দেখে আমিও স্বাভাবিকভাবেই জেনে গেছি। সত্যিই কি কখনও দেখিনি বলব?”

নিং王 মাথা নাড়লেন। “কথাটা মন্দ বলোনি। আসলে বিদেশি দেশ থেকে আসা এসব মসলা অল্প পরিমাণে ব্যবহার করলে স্বাদ বেশ চমৎকার হয়।”

এই বলে তিনি একটি সেঁকা মাছ তুলে কাঠিতে গেঁথে ছিং গের হাতে বাড়িয়ে দিলেন। “চেখে দেখো।”

ছিং গে তাঁকে ধন্যবাদ জানিয়ে মাছটি নিল। এক টুকরো মুখে দিয়েই বুঝল, সত্যিই দারুণ সুস্বাদু। বাইরের অংশ মচমচে, ভেতরটা নরম ও রসালো। গোলমরিচ ও অন্যান্য মসলার গন্ধও অপূর্ব—যেন পুরো স্বাদটাকে শেষ স্পর্শে পূর্ণতা দিয়েছে।

সে হেসে উঠল। “খুব সুস্বাদু!”

ছিং গের চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখে নিং王ও হেসে বললেন, “দেখছি, সত্যিই ভালো লেগেছে।”

দুজন পাশাপাশি বসে সেঁকা মাছ খেতে লাগল। চারপাশে নীলাভ পাহাড়, সবুজ জলধারা; কানে ভেসে আসছে জলপ্রপাতের শব্দ, চোখের সামনে ছড়িয়ে আছে হ্রদ ও পর্বতের অপরূপ দৃশ্য। পরিবেশটি ছিল অসাধারণ শান্তিময়।

সেঁকা মাছ খাওয়া শেষ হলে সামান্য গুছিয়ে নিয়ে তারা ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। এরপর আবার উষ্ণ প্রস্রবণে আরাম করবে।

এবার উষ্ণ জলে ভিন্ন ধরনের ঔষধি গাছ দেওয়া হয়েছিল, তাই আরও কিছুক্ষণ উপভোগ করা যাবে।

ছিং গের এই উষ্ণ প্রস্রবণের প্রতি বিশেষ অনুরাগ জন্মেছিল। তার শরীরে এখনও কিছু অবশিষ্ট বিষ ছিল; তাই নিয়মিত এতে ডুব দিলে নিঃসন্দেহে উপকার হবে।

এ ছাড়াও সরাইখানা থেকে কিছু শরীর উষ্ণ রাখার ঔষধি স্যুপ প্রস্তুত করা হয়েছিল। উষ্ণ প্রস্রবণের সঙ্গে তা সেবন করলে শরীরের পুষ্টি ও সুস্থতা বজায় থাকে বলে জানা গেল। ছিং গে পান করার পর সত্যিই কিছুটা উপকার অনুভব করল।

সন্ধ্যা নামলে পরিচারকেরা সরাইখানার পাশের খোলা জায়গায় পর্দা টাঙিয়ে দিল, সেখানে নরম শয্যাও পেতে দিল।

তখন চাঁদের আলো জলের মতো স্বচ্ছ। পাহাড়ি বন নিস্তব্ধ, কেবল বাতাস গাছের পাতার মধ্য দিয়ে বয়ে গেলে মৃদু সরসর শব্দ শোনা যাচ্ছে।

নিং王 ছিং গের হাত ধরে নরম শয্যার ওপর অলস ভঙ্গিতে আধশোয়া হয়ে বিস্তীর্ণ নক্ষত্রখচিত আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

চারপাশের বাতাসে পাইনগাছের মৃদু সুগন্ধ ভাসছিল। পাশে ঝোলানো প্রাসাদের প্রদীপগুলো বাতাসে দুলছিল, আর তাদের আলো দুজনের চুলে রুপালি আভা মেখে দিচ্ছিল।

হঠাৎ বনের ভেতর কোনো এক শব্দ শোনা গেল।

ছিং গের সহজাত প্রবৃত্তি মুহূর্তেই শরীরের প্রতিটি পেশি টানটান করে দিল।

তবে পরক্ষণেই সে বুঝল, ওটা কেবল একটি পাখি। পাখিটি গাছের সারির ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে ডানা ঝাপটানোর শব্দ তুলেছে।

নিং王 মৃদু হেসে তার হাতটি নিজের হাতে ঢেকে দিলেন। “ভয় পেয়ে গেলে?”

ছিং গে মৃদু স্বরে বলল, “হুম।”

নিং王 হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের বুকে টেনে নিলেন। তারপর নিচু স্বরে বললেন, “তুমি এত ভীতু কেন?”

ছিং গে চোখের পাতা ফেলল, কিছু বলল না।

তার এমন বাধ্য ও শান্ত চেহারা দেখে নিং王ের মনে হলো, সে বড় বেশি অনুগত হয়ে আছে। তিনি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হাত তুলে তার চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন। “ভবিষ্যতে তোমাকে আরও সাহসী হতে হবে।”

ছিং গে মৃদু হেসে বলল, “আমি বরং জানতে চাই, মহারাজের সাহস এত বেশি কেন? ছোটবেলা থেকেই কি武বিদ্যা, অশ্বারোহণ আর তীরন্দাজি শিখেছেন?”

নিং王 শুনে বললেন, “হ্যাঁ। আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা জন্মের পর থেকেই যুবরাজ ছিলেন। তাই আমার মা চেয়েছিলেন, আমি যেন তাঁকে সহায়তা করতে পারি। ভ্রাতা আমার প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিলেন, আমিও তাঁকে সাহায্য করতে চাইতাম। তাছাড়া আমার নিজেরও এসব ভালো লাগত। তাই খুব অল্প বয়স থেকেই আমি মন দিয়ে যুদ্ধবিদ্যা ও武বিদ্যা শিখতে শুরু করি। মনে মনে শুধু এই আকাঙ্ক্ষাই ছিল—একদিন যুদ্ধক্ষেত্রে নিজের কৃতিত্ব দেখাব।”

ছিং গে বলল, “তারপর?”

নিং王 বললেন, “আমি যখন সাত বছরের, তখন ভ্রাতা কোনো কাজে বাইরে গেলে আমাকে সঙ্গে নিয়ে যেতেন। সেই সময়ই আমি দাশেংয়ের বহু স্থান ঘুরে দেখেছি। বলা যায়, দেশের অসংখ্য সুন্দর প্রান্তর আমার পায়ে মাপা হয়ে গেছে।”