চতুর্থ অধ্যায়: মানুষের হিসাব আকাশের বিধানকে ছাড়িয়ে যায় না

বসন্তের রোদ হালকা পর্দার ভাঁজ চিরে ভেতরে এসে পড়ছে। চিং-গের হাতের কাছে তামাটে হাত-গরম করার পাত্রটি রাখা ছিল, তবুও তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা এক স্রোত নেমে আসছিল।

সে সেখানে শান্ত হয়ে বসে ছিল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, কিন্তু মনের ভেতর মো চিং-ইয়ের বলা কথাগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল। মো চিং-ই বলেছিল, তার বাড়ির সেই তরুণীর স্বামী তেইশ বছর বয়সী এক সুদর্শন পুরুষ, অসংখ্য নারীর স্বপ্নের রাজকুমার, তবে তার মেজাজ নাকি সুবিধার নয়।

আর তার প্রভু নিং ওয়াং, বয়স তেইশ, সম্রাটের সপ্তম পুত্র, স্বর্ণ-রৌপ্য আর রাজকীয় আভিজাত্যে মোড়া, বর্তমানে নিং অঞ্চলের শাসনকর্তা হিসেবে নিং ওয়াং উপাধিতে ভূষিত।

তিনি দেখতে অত্যন্ত রূপবান, সুশ্রী এবং স্নিগ্ধ। শোনা যায়, চৌদ্দ বছর বয়সে রাজকীয় চিত্রকর যখন তার প্রতিকৃতি আঁকতে বসেন, তিন দিন পরিশ্রমের পর তিনি হঠাৎ তুলি ফেলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেছিলেন, সপ্তম রাজপুত্রের রূপ ও আভিজাত্য স্বর্গীয়, আমাদের মতো সাধারণ মানুষের তুলিতে তা ফুটিয়ে তোলা অসম্ভব।

কিন্তু এমন নিং ওয়াংয়ের স্বভাব অত্যন্ত উগ্র, উদ্ধত এবং শীতল।

চিং-গে চৌদ্দ বছর বয়স থেকেই নিং ওয়াংয়ের প্রাসাদের একজন ছায়াসৈনিক। অতীতে অনেকবারই সে নিং ওয়াংয়ের দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করেছে। সেই সব অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়লে তাকে শুধু “স্বভাব ভালো নয়” বলে বর্ণনা করাটা নিতান্তই কম বলা হয়।

আসলে ছায়াসৈনিকের কাজটা মন্দ ছিল না। দাস পরিবারে জন্ম নেওয়া শিশুদের ভাগ্য আজীবন অন্যের আজ্ঞাবহ হয়ে থাকা, উন্নতির কোনো পথ নেই, এমনকি তাদের সন্তানরাও প্রজন্মের পর প্রজন্ম দাস হয়েই থাকবে। তার ওপর চিং-গে একজন অনাথ, জন্ম থেকেই তার কিছুই ছিল না। তার মতো মানুষের জন্য ‘চিয়ান-ইং প্যাভিলিয়ন’-এ ঢোকার সুযোগ পাওয়া এবং কঠোর প্রশিক্ষণের মাধ্যমে দক্ষ হয়ে ওঠা এক পরম আশীর্বাদ ছিল।

কিন্তু নিং ওয়াংয়ের অধীনে কাজ করা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন এক অভিজ্ঞতা।

যেমন, চিং-গের শরীরে এই যে হাড়কাঁপানো বিষের যন্ত্রণা, এখন ভেবে দেখলে বোঝা যায়, সেদিন নিং ওয়াং যখন এক বিশ্বাসঘাতককে জেরা করছিলেন, চিং-গে তখন বাইরে প্রহরায় ছিল। কে জানত, নিং ওয়াং জলকুণ্ড থেকে বেরিয়েই হঠাৎ চিং-গের ডিউটি নিয়ে প্রশ্ন তুলবেন? সেদিন চিং-গের সাথে ডিউটিতে থাকা বাই-ঝি কোনো কারণে ছুটি নিয়েছিল, তাই চিং-গে তার বদলি হিসেবে কাজ করছিল। নিং ওয়াং জিজ্ঞেস করতেই চিং-গে সত্যিটা বলেছিল। কিন্তু নিং ওয়াংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত বিরক্ত হলেন। চিং-গে কোনো সাফাই গায়নি, কিন্তু নিং ওয়াং দৈনন্দিন নানা খুঁটিনাটি বিষয় জিজ্ঞেস করতে শুরু করলেন। বাই-ঝি তাড়াহুড়ো করে ছুটি নিয়েছিল বলে অনেক কিছুই চিং-গের জানা ছিল না, ফলে সে সব প্রশ্নের উত্তর দিতে পারেনি। নিং ওয়াং রাগে ফেটে পড়লেন, তাকে প্রতারক ও অযোগ্য বলে অভিযুক্ত করলেন এবং প্যাভিলিয়নের নিয়ম অনুযায়ী একশটি চাবুকের নির্দেশ দিলেন।

চিং-গের শরীরে তখন থেকেই বিষের সংক্রমণ ছিল, চাবুকের আঘাতে পুরনো ক্ষত জেগে উঠল, বিষ শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আর আজ সে এই অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে।

নিং ওয়াং রাজপরিবারের রত্ন, তার মা তান গুই-ফেই সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্রী, তার আপন বড় ভাই এখন যুবরাজ। এমন রাজকীয় আভিজাত্যের অধিকারী ব্যক্তি স্বভাবতই অহংকারী, সাধারণ মানুষকে তিনি মানুষ বলেই গণ্য করেন না।

চিং-গে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি যে, সে মাত্র এক মাসের জন্য দূরে যেতেই সম্রাট তড়িঘড়ি করে নিং ওয়াংয়ের বিয়ের আয়োজন করবেন, আর কনে হবেন এই শিয়া-হৌ পরিবারের তরুণী শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ে। শিয়া-হৌ পরিবারের বংশমর্যাদা রাজপরিবারের সাথে মানানসই, তাই এই বিয়ে একটি ভালো সম্পর্কই ছিল, কিন্তু এই শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ে যেভাবে সবকিছু গুলিয়ে ফেলেছে... অবশ্য এতে চিং-গের কিছু যায় আসে না।

নিং ওয়াংয়ের মাথায় কয়টা টুপি পরানো হলো সেটা নিয়ে ভাবার সময় তার নেই, এখন আসল চিন্তার বিষয় হলো—সে কী করবে? তাকে যদি শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ের বদলে নিং ওয়াংয়ের কাছে পাঠানো হয়, তবে তার চেয়ে বিষ খেয়ে মরে যাওয়া অনেক ভালো।

চিং-গে তাই পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ খুঁজছে। সে মো চিং-ইয়ের কাছ থেকে দশ হাজার তাং রৌপ্য মুদ্রা পেয়েছে। এটি কম নয়, মিতব্যয়ী হলে বাকি জীবন এর মাধ্যমেই চলে যাবে। জীবন বাঁচানোই এখন প্রধান, তাকে পালাতে হবে।

কিন্তু ওয়েন চেং-চিংয়ের বিয়ের শোভাযাত্রা এসে গেছে, এখন পালানো খুব কঠিন। এই ওয়েন চেং-চিং একসময় রাজকীয় দেহরক্ষীদের একজন ছিলেন, নিং ওয়াংয়ের সবচেয়ে বিশ্বাসী প্রধান পরিচারক। যদি আগেকার কথা হতো, চিং-গে বিষাক্রান্ত না হলে তার কৌশলে ওয়েন চেং-চিংয়ের চোখের সামনে থেকেও অদৃশ্য হওয়া অসম্ভব ছিল না। কিন্তু এখন তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাছাড়া এই শোভাযাত্রায় নিং ওয়াংয়ের তিনশ সশস্ত্র প্রহরী রয়েছে, যারা সবাই ওয়েন চেং-চিংয়ের নিজের হাতে গড়া দক্ষ যোদ্ধা।

পরের দিনগুলোতে চিং-গে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। একদিকে রো-মা-মা’র সাথে মিলে শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ের অভিনয় চালিয়ে যাওয়া, অন্যদিকে পালানোর পথ খোঁজা। সে ওয়েন চেং-চিংয়ের দলের প্রহরীদের ডিউটির সময় পর্যবেক্ষণ করে একটি ফাঁক খুঁজে বের করল এবং অমাবস্যার রাতে পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু তার হিসাবের বাইরে ঘটে গেল এক অঘটন। নিং ওয়াংয়ের প্রাসাদে খবর এল যে, কিছু দুষ্কৃতকারী নিং ওয়াংয়ের বিয়ের অনুষ্ঠানে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করার পরিকল্পনা করছে। ফলে চিয়ান-ইং প্যাভিলিয়ন থেকে তিনজন ছায়াসৈনিককে পাঠানো হলো হবু রাজবধূর নিরাপত্তার জন্য।

তিনজন ছায়াসৈনিক...

চিং-গে দেখল তার পুরনো সহকর্মীরা একে একে তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে। সে শান্ত হয়ে চোখ নামিয়ে নিল এবং পালানোর পরিকল্পনা চিরতরে মুছে ফেলল। ছায়াসৈনিকদের প্রশিক্ষণে এমন অনেক ধাপ থাকে যেখানে একে অপরের মুখোমুখি হতে হয়। চিং-গে চিয়ান-ইং প্যাভিলিয়নের প্রায় সবার সাথেই লড়াই করেছে। সে তাদের শক্তি সম্পর্কে জানে, তাই এই অবস্থায় তাদের হারানো তার পক্ষে অসম্ভব। বিষের প্রভাবে তার গতি ও শক্তি কমে গেছে, ছায়াসৈনিকদের নজর এড়িয়ে যাওয়া এখন দুঃসাধ্য।

এখন তার একমাত্র প্রার্থনা—যেন ধরা না পড়ে। আগে তার মনে হয়েছিল শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ের চরিত্রে অভিনয় করা সহজ হবে, কিন্তু এখন পাশে পুরনো সহকর্মী, বাইরে ওয়েন চেং-চিং, আর সামনে স্বয়ং নিং ওয়াং—সব মিলিয়ে তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা শূন্যের কোঠায়।

এর চেয়েও ভয়ের কারণ হলো চিয়ান-ইং প্যাভিলিয়নের প্রধান ইয়ে মিন। তিনি চিং-গের আসল চেহারা দেখেছেন, এই পৃথিবীতে একমাত্র তিনিই তা জানেন। চিং-গে কপালে হাত দিয়ে ভাবল, কোনোভাবেই যেন ইয়ে মিন তার চেহারা দেখতে না পান। যদিও ছায়াসৈনিক চিং-গে আর শিয়া-হৌ জিয়ান-সুয়ের চেহারায় মিল আছে, কিন্তু সে যদি ষড়যন্ত্রে লিপ্ত না থাকত, তবে এটি একটি কাকতালীয় ঘটনা হিসেবে গণ্য হতো। কিন্তু এখন সে অপরাধী, এই মিলই তার কাল হয়ে দাঁড়াতে পারে।

তাকে এখন এই সবার চোখের সামনে অভিনয় চালিয়ে যেতে হবে। ধরা পড়লে নিং ওয়াং আর শিয়া-হৌ পরিবারের কী হবে তা সে জানে না, কিন্তু সে জানে তাকেই সবার আগে বলি দেওয়া হবে। পালিয়ে গেলেও ছায়াসৈনিকদের হাত থেকে রক্ষা নেই।

মেং-মা-মা তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তরুণীর কি আর কোনো আদেশ আছে?"

চিং-গে মেং-মা-মার শক্ত মুখটার দিকে তাকাল। তার চামড়া খুব পাতলা এবং অস্বস্তিকর লালচে, মনে হয় যেন টান লাগলেই ছিঁড়ে যাবে। এই চেহারা দেখে চিং-গের সন্দেহ হতো সেও কি ছদ্মবেশ ধারণ করেছে? কিন্তু সে সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করে দেখেছে যে, এটি তার স্বাভাবিক মুখ।

চিং-গে মাথা নাড়ল এবং তাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল। পর্দা পড়ে যাওয়ার পর সে ক্লান্ত হয়ে বিছানায় এলিয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল কিছু টাকা জমিয়ে ইয়ে মিনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে স্বাধীন জীবন কাটাবে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সে গভীর অতল গহ্বরে পা দিয়েছে।

সেখান থেকে উঠে আসা কঠিন। ধন-সম্পদ পাওয়ার স্বপ্ন ভেঙে চুরমার, উল্টো ধরা পড়ার ভয়ে দিন কাটছে। কিন্তু উপায় নেই, তাকে অভিনয় চালিয়ে যেতেই হবে।

তবে একটা সুবিধা আছে—নিং ওয়াংয়ের প্রাসাদ, ওয়েন চেং-চিং, ছায়াসৈনিক, এমনকি নিং ওয়াং আর ইয়ে মিন—সবাই তার পরিচিত। নিং ওয়াংয়ের প্রাসাদের প্রতিটি কোণ তার চেনা। সে মনে মনে পরিকল্পনা করল, প্রাসাদে পৌঁছানোর পর পরিস্থিতি একটু শান্ত হলে সে ইয়ে মিনের সাথে দেখা করবে, হয়তো কোনো সমঝোতা খুঁজে পাওয়া যাবে।

এই ভেবে সে একটু আশ্বস্ত হলো। নিং ওয়াংয়ের প্রহরীদের প্রহরায় শোভাযাত্রা ইউ-নিংয়ের দিকে এগিয়ে চলল। পাঁচ-ছয় দিন পর তারা ইউ-নিং সীমানায় পৌঁছাল। এই কয়েক দিনে চিং-গে ওই তিন ছায়াসৈনিককে পর্যবেক্ষণ করে তাদের পরিচয় নিশ্চিত করল। একজন চি-টিং, একজন ওয়ান-ঝং, আর তৃতীয়জন খোদ বাই-ঝি।

বাই-ঝি! চিং-গে ভাবতেই পারেনি বাই-ঝি আসবে। চার বছর বয়সে তারা দুজনেই প্যাভিলিয়নে এসেছিল। বত্রিশ জন দাসের সন্তানের মধ্যে টিকে ছিল শুধু তারা দুজন। তখন তাদের নাম ছিল ৩৭ নম্বর আর ৩৮ নম্বর। দশ বছর কঠোর প্রশিক্ষণের পর চৌদ্দ বছর বয়সে তারা নিং ওয়াংয়ের সামনে যায় নাম পাওয়ার জন্য। নিং ওয়াং তখন দাবা খেলছিলেন, তিনি কোনো এক চিকিৎসার বইয়ের দিকে তাকিয়ে অবহেলায় নাম দিয়েছিলেন—চিং-গে আর বাই-ঝি।

পরে বাই-ঝি একবার বলেছিল, তার মনে হয় ‘চিং-গে’ নামটা তার জন্য ছিল আর ‘বাই-ঝি’ নামটা চিং-গের জন্য। চিং-গে অবাক হয়েছিল, বাই-ঝি কেন এমনটা ভাবে? কিন্তু বাই-ঝি বলেছিল, "আমি তো খুব কালো, আমার নাম কেন বাই-ঝি হবে?"

চিং-গে তখন চুপ করে গিয়েছিল। সে মনে করার চেষ্টা করল, সেদিন নিং ওয়াং কতটা অমনোযোগী ছিলেন। হয়তো ভুল করেই নামগুলো দিয়েছিলেন? কে জানে!