প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: অনুজ, তোমার সাহস তো কম নয়!

অর্ধেক চা পান করার সময়টুকু অতিবাহিত হওয়ার পর লিন চেন চোখ খুললেন। তার চোখে এক ঝলক উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল এবং তিনি পুনরায় ফুটন্ত灵丹 (ফেইলিং ড্যান) তৈরির কাজ শুরু করলেন।

হাতের ইশারায় ‘জিহুও’ ঘাসগুলো বাতাসে ভেসে উঠল। ডান হাত তুলে মৃদু টোকা দিতেই এক দলা লালচে আধ্যাত্মিক শক্তি সরাসরি সেই লতাগুলোর ভেতরে প্রবেশ করল। লতাগুলো থেকে মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল লাল আভা বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল, যা ক্রমশ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তিনি হাত দিয়ে চাপ দিতেই লতাগুলো নিখুঁতভাবে ওষুধ তৈরির চুল্লিতে গিয়ে পড়ল। আগুনের আধ্যাত্মিক শক্তি লতার ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে প্রতিটা ভেজাল অংশকে চিপে বের করে দিতে লাগল।

“এ কেমন সাহস... সে কি না আগুনের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে লতা পরিশোধন করছে!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়া-মুখো লোকটি লিন চেনের এই কাজ দেখে অবাক হয়ে গেল। তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল এবং সে মুহূর্তেই চমকে উঠল। সে নিজেই একজন প্রথম স্তরের কিমিয়াগর (অ্যালকেমিস্ট), তাই এই দৃশ্য দেখেই সে বুঝে গেল লিন চেন কী করছে।

আগুনের শক্তি দিয়ে পরিশোধন করা অসম্ভব নয়, যেকোনো আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েই লতা পরিশোধন করা যায়, কিন্তু পঞ্চ উপাদানের মধ্যে কেবল কাঠের শক্তিই সবচেয়ে মৃদু বা সহনশীল। এমনকি সে নিজেও যখন এই ওষুধ তৈরি করে, তখন কাঠের শক্তিই ব্যবহার করে। এই পদ্ধতিটি লতার ভেতরের ঔষধি গুণকে যতটা সম্ভব বের করে আনতে সাহায্য করে ঠিকই, কিন্তু ওষুধের নির্যাস মেশানোর সময় ঝুঁকি বহুগুণ বেড়ে যায়। লতাগুলো যেহেতু মূল্যবান, তাই অভিজ্ঞ কিমিয়াগররা সাধারণত সতর্ক ও রক্ষণশীল পদ্ধতিই বেছে নেন। কেবল অত্যন্ত দক্ষরাই এমন ঝুঁকি নেওয়ার সাহস দেখান। কিন্তু লোকটি ভাবতেও পারেনি যে লিন চেন লতাগুলোকে মোটেও পাত্তা দিচ্ছে না, এবং মাত্র কয়েক মাসে সে সাধারণ কিমিয়াগরদের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি ওষুধ তৈরি করে ফেলেছে। কেবল উচ্চতর কোনো গুরুর নির্দেশনা না থাকায় তার এই প্রতিভা এতদিন ঢাকা পড়ে ছিল।

অর্ধেক দণ্ড সময় পার হওয়ার পর, চুল্লি থেকে তীব্র ওষুধের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“ঠং!” চুল্লিটি খুলতেই ভেতরে চারটি গাঢ় লাল রঙের灵丹 দেখা গেল।

“এ কী করে সম্ভব! সে সত্যিই সফল হয়েছে...” ঘোড়া-মুখো লোকটির মুখে অবিশ্বাস্য এক ভাব ফুটে উঠল।

লিন চেন নিজেও খুব উত্তেজিত ছিলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে এটি সত্যিই সফল হবে। বলতেই হয়, ওই ওষুধের ব্যবস্থাপত্রে লেখা মন্তব্যটি সাধারণ কিমিয়াগরদের চিন্তার গণ্ডিকে পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছে। উগ্র আগুনের শক্তি ব্যবহার করে লতা পরিশোধন করার কৌশলটি সত্যিই কার্যকর।

লিন চেন তার তৈরি চারটি灵丹 সংগ্রহ করে নিলেন এবং হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। পরের বার আরও তিনটি灵丹 তৈরি করতে পারলেই আটটি灵丹 পূর্ণ হবে। তার মনে এখন কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে এসেছে। কিছুক্ষণ পর তিনি পুনরায় একই পদ্ধতি ব্যবহার করে ওষুধ তৈরি করলেন এবং আবারও চারটি灵丹 হাতে পেলেন।

লিন চেন ওষুধের শিশিটি রেখে পাশের সেই ঘোড়া-মুখো সিনিয়র শিষ্যের কাছে এগিয়ে গেলেন। হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, “সিনিয়র ভাই, আমার কি তবে পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে?”

লিন চেনের কথা শুনে ঘোড়া-মুখো লোকটি সম্বিত ফিরে পেল এবং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “দারুণ! জুনিয়র ভাই, তোমার সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়। এমন গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষার সময় এমন পদ্ধতি ব্যবহার করার সাহস আমারও নেই।”

“সিনিয়র ভাই, আপনি লজ্জা দেবেন না। আমি আসলে নিরুপায় ছিলাম। যদি সাধারণ পদ্ধতি ব্যবহার করতাম, তবে নয়টি灵丹 জোগাড় করা সম্ভব হতো না।”

“আমি চুই ছাংআন। জুনিয়র ভাই, বিনয় করার প্রয়োজন নেই। প্রথমবার এই পদ্ধতি ব্যবহার করে তুমি যে সাফল্যের হার দেখিয়েছ, তা তোমার অসামান্য প্রতিভারই প্রমাণ। ভবিষ্যতে丹殿 (দানদিয়ান)-এ যোগ দিলে তুমি আরও অনেক উন্নতি করতে পারবে। হয়তো ভবিষ্যতে আমাকেই তোমার কাছ থেকে শিখতে আসতে হবে।”

“যদি তেমনটি হয়, তবে তা আমার সৌভাগ্য হবে, চুই সিনিয়র ভাই।” লিন চেন হাত তুলে অভিবাদন জানালেন এবং নামটি মনে গেঁথে নিলেন।

ঘোড়া-মুখো লোকটি ধীরে ধীরে কথাগুলো বলে হাত বাড়িয়ে বাতাসে থাকা সেই স্মৃতি ধারণকারী মণিটি (留影珠) নিজের মুঠোয় তুলে নিল। সেটি গুছিয়ে রেখে সে লিন চেনকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “জিনইউয়ান শিখরের শিষ্য লিন চেন, নয়টি灵丹 তৈরি করেছে, পরীক্ষা সফল!”

এই ঘোষণা শোনার পর, আগুনের কক্ষের দিকে এগিয়ে আসা এক রোগা-পাতলা তরুণ শিষ্য লিন চেনের দিকে একবার তাকাল। সবাই জানত, এই সাফল্যের হার একজন আনুষ্ঠানিক প্রথম স্তরের কিমিয়াগর হওয়ার জন্য যথেষ্ট। লিন চেন ও চুই ছাংআন করিডোর দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

হঠাৎ একটি পাথরের দরজা খুলে গেল এবং সেখান থেকে এক দীর্ঘদেহী ব্যক্তি বেরিয়ে এল। ভেতর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তুইউয়ান শিখরের শিষ্য ইউ দাচেং, সাতটি জুলিং ড্যান তৈরি করেছে, পরীক্ষা ব্যর্থ!”

ইউ দাচেংয়ের সঙ্গে লিন চেনের দেখা হলো। সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসল। “জুনিয়র ভাই, লজ্জিত করলাম। মনে হচ্ছে আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে। আমার পঞ্চাশটি আধ্যাত্মিক পাথর নষ্ট হলো।” তারপর লিন চেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিন জুনিয়র ভাই, তোমার পরীক্ষা কি সফল হয়েছে?”

লিন চেন কিছু বলার আগেই চুই ছাংআন হাসিমুখে বললেন, “এই লিন জুনিয়র শুধু পরীক্ষাতেই সফল হয়নি, সে নয়টি灵丹 তৈরি করেছে!”

এই কথা শুনে ইউ দাচেং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে অবিশ্বাস্যভাবে বলল, “কী? নয়টি! তাও আবার এই灵丹? আমার ভুল না হলে, প্রথম স্তরের ওষুধগুলোর মধ্যে এটি অন্যতম কঠিন।” ভেতরে যাওয়ার আগে সে যে লিন চেনকে সান্ত্বনা দিয়েছিল, সেই কথা মনে পড়ে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “লিন জুনিয়র ভাই, তুমি এত দক্ষ হলে কবে? তুমি তো সবেমাত্র এই শাখায় এসেছ...”

“ভাগ্যক্রমে সফল হয়েছি। এখানকার আগুনের তাপমাত্রা স্থিতিশীল না থাকলে আমি কোনোভাবেই এটি করতে পারতাম না।” লিন চেন হালকা হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন এবং একটি অজুহাত দিলেন।

ইউ দাচেং আর প্রশ্ন করল না, তবে তার মনে কিছুটা হতাশা জন্মাল। সে চার বছর ধরে পরীক্ষা দিয়েও丹殿-এ ঢুকতে পারেনি, অথচ লিন চেন মাত্র ছয় মাসেই এই সাফল্য অর্জন করল।

তবে লিন চেনের ব্যাকগ্রাউন্ডের কথা ভেবে তার চোখের মণি ঘুরে গেল এবং মুখে হাসি ফুটিয়ে লিন চেনকে বলল, “লিন জুনিয়র ভাই, তোমার কিমিয়া দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। ভবিষ্যতে সময় পেলে কি আমরা এ বিষয়ে আরও আলোচনা করতে পারি?”

“অবশ্যই পারি। ইউ সিনিয়র ভাই, আপনি তো সেই লতা চাষের সময় আমাকে অনেক সাহায্য করেছিলেন। আমাদের মধ্যে এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

“ঠিক আছে, তবে আমি কিন্তু তোমার কথা মনে রাখব।”

লিন চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ভবিষ্যতে যোগাযোগের জন্য একটি বার্তা পাঠানোর তাবিজ (传音符) বিনিময় করল। ইউ দাচেং সেই তাবিজটি নিয়ে খুশিমনে চলে গেল। যদিও সে ব্যর্থ হয়েছে, কিন্তু লিন চেনের সাথে সুসম্পর্ক থাকলে হয়তো আগামী বছর সেও丹殿-এ জায়গা করে নিতে পারবে।

ইউ দাচেং চলে যাওয়ার পর, চুই ছাংআন লিন চেনকে মূল হলে নিয়ে এলেন। হলের ভেতর একটি টেবিলের পেছনে নীল পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি বসেছিলেন। তিনি একটি জেড স্ল্যাব মনোযোগ দিয়ে পড়ছিলেন এবং মাঝে মাঝে চিন্তিত হয়ে পড়ছিলেন।

“বাই সিনিয়র আঙ্কেল, এই লিন চেন জুনিয়র ভাই কিমিয়া পরীক্ষা সফলভাবে সম্পন্ন করেছে। এটি সেই স্মৃতি মণি এবং তৈরি করা নয়টি灵丹।”

বাই ছিংইউয়ে কথাটি শুনে অবাক হলেন। তিনি মাথা তুলে লিন চেনের দিকে তাকালেন এবং হাত বাড়িয়ে সেগুলো নিজের কাছে নিলেন। “নয়টি灵丹 তৈরি করেছ?”

তিনি শিশির ছিপি খুলে দুই-তিনটি灵丹 হাতে নিয়ে পরীক্ষা করলেন। তার চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। তিনি চোখ সরু করে লিন চেনের দিকে তাকিয়ে আগ্রহভরে বললেন, “আগুনের শক্তি দিয়ে জিহুও ঘাস পরিশোধন করেছ? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে গুণমান এত ভালো হয়েছে। বেশ, খুব ভালো।”

“সিনিয়র আঙ্কেল ঠিক ধরেছেন। আমি傳經閣 (ছুয়ানজিং গে)-এর একটি জেড স্ল্যাব থেকে এই পদ্ধতিটি জেনেছিলাম।”

বাই ছিংইউয়ে হেসে বললেন, “আমি সেটা জানি। এই পদ্ধতিটি আমিই লিখে রেখেছিলাম। তুমি যে এটি সফলভাবে করতে পেরেছ, তাতে বোঝা যায় তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা দারুণ। ভবিষ্যতে তুমি নিশ্চয়ই অনেক বড় কিছু অর্জন করবে।”

এই কথা শুনে লিন চেন বুঝতে পারলেন যে, এই ব্যক্তিই সেই পদ্ধতিটি তৈরি করেছিলেন। তার প্রতি লিন চেনের শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। সাধারণত সাধকদের মধ্যে স্বার্থপরতা ও হিসাব-নিকাশই বেশি থাকে, কিন্তু বাই সিনিয়র আঙ্কেল নিজের গবেষণালব্ধ পদ্ধতিটি সবার জন্য উন্মুক্ত করে দিয়েছেন, যা সত্যিই উদারতার পরিচয়।

বাই ছিংইউয়ে একটি令牌 (টোকেন) বের করে তাতে আঙুল দিয়ে লিন চেনের নাম খোদাই করলেন এবং সেটি তার দিকে ছুড়ে দিলেন। “লিন জুনিয়র, এটি তোমার丹殿 শিষ্যের পরিচয়পত্র। এটি দিয়ে তুমি আগুনের কক্ষে প্রবেশ করতে পারবে। আজ থেকে তুমি丹殿-এর একজন শিষ্য।”

“ঠিক আছে, এবার তুমি যাও।”

লিন চেন দ্রুত令牌টি লুফে নিলেন এবং রক্ত দিয়ে নিজের মালিকানা নিশ্চিত করে তা কোমরে ঝুলিয়ে নিলেন। তারপর মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “ধন্যবাদ, বাই সিনিয়র আঙ্কেল। আমি বিদায় নিচ্ছি।”

সেখান থেকে বেরিয়ে লিন চেন কোমরে হাত বুলিয়ে নীল বাতাসের葫 (হুলু) বের করলেন এবং সেটি চালিয়ে জিনইউয়ান শিখরের গুহা-বাসের দিকে উড়ে গেলেন।