প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় লিন ছেন

“ওই বুড়ো ভণ্ডটা কি আমার কথা কানে তুলল না নাকি! এতটুকু ছিটেফোঁটা রূপো নিয়ে আমাকে কিভাবে সন্তুষ্ট করবে!”
একটা খানিকটা জরাজীর্ণ মন্দিরের সামনে এক কঠোর মুখ, মুখে গভীর দাগওয়ালা এক দুর্বৃত্ত উচ্চস্বরে গর্জাচ্ছে, হাতে মাত্র কয়েকটি ভাঙা রূপোর টুকরো। সে স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট।
তার পায়ের নিচে পড়ে আছে এক মধ্যবয়স্ক সাধু, চুল পাকা ও কালো মেশানো। বুকে হাত চেপে ধরে সে হাঁপাচ্ছে, স্পষ্টতই গুরুতর আঘাত পেয়েছে।
“গুরুজি! দয়া করে আমার গুরুজিকে ছেড়ে দিন...”
কাছেই বারো-তেরো বছরের এক শান্ত চেহারার কিশোর, ধূসর ছোট গেরুয়া পরা, নিজের গুরুজিকে পদতলে দেখতে পেয়ে সোজা ছুটে আসে।
দাগওয়ালা দুর্বৃত্ত অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে এক পা তুলে কিশোরের পেটে সজোরে লাথি মারে।
এক ধাক্কায় ছেলেটি উড়ে গিয়ে ছিটকে পড়ে।
আছাড় খেয়ে ছেলেটি মাটিতে গড়িয়ে পড়ে, মুখে রক্ত উঠে আসে, চোখ ঝাপসা হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে যায়।
“দয়া করে... ছোট ছেলের গায়ে হাত দেবেন না, আপনি চেয়েছেন এমন রূপো আমি... আমি আরও জোগাড় করে দেব...”
মধ্যবয়স্ক সাধু এই দৃশ্য দেখে চোখে জল নিয়ে, নিজের অসুস্থতা ভুলে দৌড়ে এসে ছেলেটিকে কোলে তুলে নেন, মুখে গভীর মমতা ফুটে ওঠে।
দাগওয়ালা লোকটি এবার সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ে, তারপর শীতল স্বরে হুমকি দেয়—
“ও বুড়ো ভণ্ড, সাত দিনের মধ্যে যদি দশ তোলা রূপো জোগাড় করে আমাকে না দিতে পারিস, তাহলে তোকে আর এই ছেলেটাকে একসাথে মৃত্যুর মুখে পাঠাব!”
এ কথা বলে সে ঘুরে দাঁড়ায়, দূরে দাঁড়িয়ে থাকা দুই ঘোড়সওয়ার তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
তিনজনই ঘোড়া ছুটিয়ে ধুলোমাখা পথ ধরে দ্রুত চলে যায়।
এরা সবাই আশেপাশের নীলনাগ পাহাড়ের ডাকাত, তিনশো মাইল জুড়ে তাদেরই আধিপত্য। এমনকি কাছের সরকারও এদের ঘাঁটাতে সাহস পায় না। এখানকার সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ; যারা পারে, তারা এলাকা ছেড়ে পালিয়ে যায়।
এই মন্দিরও বাধ্য হয় 'নিরাপত্তা কর' দিতে, কিন্তু মানুষের অবস্থা খারাপ হওয়ায় মন্দিরে দান কমে এসেছে। ফলে এই রূপোর জোগানও বন্ধ।
মন্দিরের ইতিহাস কয়েক শতাব্দী পুরোনো। এই কিশোরকে মধ্যবয়স্ক সাধু আজ থেকে তেরো বছর আগে, জঙ্গলে পড়ে থাকতে দেখে কুড়িয়ে এনেছিলেন। সাধুর পারিবারিক নাম ছিল লিন শুয়ান; যেহেতু ছেলেটিকে তিনি ভোরের দিকে পেয়েছিলেন, তার নাম রেখেছিলেন লিন চেন।
লিন চেন গুরুজির কাছে পড়ে লেখা শিখেছে, আত্মশুদ্ধির পথ অবলম্বন করেছে, ওষুধ, তাবিজ আঁকা—সবেতেই কিছুটা দখল রয়েছে।
কিন্তু এগুলো মানুষ বাঁচাতে কাজে এলেও ডাকাতদের মোকাবিলায় তেমন কার্যকর নয়।
“ছোট চেন... চোখ মেলো...”

মধ্যবয়স্ক সাধু এক হাতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু দেহ ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেলেন।
তিনি আবার উঠতে চাইলেন, হঠাৎ কাশতে কাশতে মুখ ভর্তি কালো রক্ত বমি করলেন।
কালো রক্ত দেখে তার চোখে গভীর বিষণ্ণতার ছায়া ফুটে উঠল। ডান হাত তুলে, দু'আঙুল বুকে কিছু জায়গায় চেপে ধরলেন।
অবিলম্বে মুখে কিছুটা লালিমা এল, শরীরে কিছুটা বল ফিরে এল।
তিনি কিশোরটিকে কোলে তুলে ধীরে ধীরে মন্দিরের পেছনের জীর্ণ কুটিরে নিয়ে গেলেন।
কুটিরের ভাঙা বিছানায় ছেলেটিকে রাখলেন। তরুণটি আধো জেগে উঠে এল।
সাধু কাঁপা হাতে কাঠের তাক থেকে ওষুধের বাক্স নামালেন, খুলতেই ছোট ছোট নানা শিশি বেরোল।
তার মধ্য থেকে এক সাদা শিশি তুলে, এক লাল ওষুধ বের করে, জল এনে ছেলেটিকে খাইয়ে দিলেন।
...
এক কাপ চা পর লিন চেন ধীরে ধীরে জেগে উঠল। শরীরে যন্ত্রণা হচ্ছিল, কিন্তু শিরায় গরম স্রোত বইছিল। চোখ মেলে দেখে গুরুজির উদ্বিগ্ন চোখ।
“ছোট চেন, তুমি জেগেছ...”
লিন চেন উঠে বসে অনুভব করল শরীরে উষ্ণতা। মুহূর্তে বুঝতে পারল, উদ্বিগ্ন মুখে বলে উঠল—
“গুরুজি, আপনি শেষ রক্তসঞ্চালক ওষুধটা আমার জন্য ব্যবহার করলেন, আপনার কী হবে...”
সাধু তার মাথা হাত বুলিয়ে দিলেন, চোখে স্নেহের ছাপ।
“বোকা ছেলে... গুরুজির তো এমনিতেই বেশি সময় নেই, চোট না পেলেও দু'বছর টানতে পারতাম না। তুমি ভালো থাকলেই হল...”
“এখানে তিনশো মাইল জুড়ে নীলনাগ পাহাড়ের রাজত্ব। আমরা চাইলেও পালাতে পারব না। কিছু কথা এখনই তোমাকে বলতেই হবে...”
বলতে বলতেই সাধু হঠাৎ কাশতে কাশতে আবার কালো রক্ত বমি করলেন।
লিন চেন তাড়াতাড়ি তাকে ধরে বিছানায় বসাল, যেন দেয়ালে হেলান দিয়ে বসেন।
“ছোট চেন... তুমি তো অনেক দিন ধরে জানতে চাও, পিছনের বাগানে আমি কী লুকিয়ে রেখেছি। যাও... নিয়ে এসো... গুরুজির সময় আর নেই...”
“গুরুজি...”
লিন চেনের চোখ ভিজে এলো, ছোট্ট হাতে চোখ মুছতে মুছতে কথাগুলো শুনে কেমন যেন দিশেহারা হয়ে গেল।

“যাও, নিয়ে এসো...”
লিন চেন চোখ মুছে, বাইরে গেল এবং কিছুক্ষণ পর হাতে এক হাতলম্বা কাঠের বাক্স নিয়ে ফিরে এল।
মধ্যবয়স্ক সাধু আরও দুর্বল হয়ে পড়েছেন, চোখের দীপ্তি যেন নিভে আসছে।
তিনি কাঁপা হাতে বুকের ভেতর থেকে একটি চাবি বের করে দিলেন, ইশারা করলেন বাক্স খুলতে।
লিন চেন চোখ লাল করে এগিয়ে গিয়ে চাবি নিয়ে বাক্সের তালা খুলল।
একটা টুক করে শব্দ হল।
বাক্স খোলা মাত্র বেরিয়ে এল পাতলা একটি পুস্তক, ঝলমলে নানা রঙের আঙুলের মাথা-সমান কয়েকটি প্রস্তর যা অদ্ভুত এক আভা ছড়াচ্ছে, পাশে রয়েছে তালুর মতো ছোট এক কালো কাপড়ের থলি এবং দুটি হলুদ তাবিজ সাঁটা ওষুধের শিশি।
লিন চেন লক্ষ করল, কাপড়ের থলির উপর ক্ষীণ এক আলো ঝলকানি।
“গুরুজি... এগুলো... এগুলো কী?”
মধ্যবয়স্ক সাধু ধীরে মাথা তুলে ছাদের দিকে তাকালেন, চোখে স্মৃতির ছায়া, মৃদু কণ্ঠে বললেন—
“আমি আসলে কাছাকাছি লিয়াং সং-এর এক ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক ছিলাম। একবার মিশনে বেরিয়ে দুষ্ট সাধুর হাতে পড়েছিলাম। যদিও তাকে শেষ করেছিলাম, আমি নিজেও মারাত্মক আহত হই, শক্তি কেন্দ্র ধ্বংস হয়, আত্মিক শক্তি ক্ষয় হতে থাকে। মঠে ফিরে একেবারেই অকার্যকর হয়ে পড়ি, তাই এই মন্দিরে আশ্রয় নিই। কে জানত, এইভাবে কেটে যাবে প্রায় বিশ বছর, শুধু বেঁচে থাকার নামে দিন গোনা।
“তেরো বছর আগে তোমার সঙ্গে দেখা হয়। তখনও দেহে সামান্য আত্মিক শক্তি ছিল, তোমাকে পরীক্ষা করেছিলাম, তোমার দেহে সামান্য আত্মিক শিকড় আছে, কিন্তু প্রতিভা খুব কম। এতদিন ধরে এই দ্বিধায় ছিলাম, তোমাকে এই কঠিন সাধনার পথে ঠেলে দিতে চাইনি... সাধনার পথ দীর্ঘ জীবন দিতে পারে, কিন্তু মৃত্যু ঝুঁকি আরও বেশি, সাধারণ মানুষের জীবন অনেক শান্ত।
“দুই বছর আগে তোমার কঠিন অসুখ সারাতে গিয়ে, দেহের শেষ শক্তিটুকু ব্যয় করেছি...”
সাধু কথা বলতে বলতে কাশতে লাগলেন, মুখে আরও ক্লান্তির ছাপ।
লিন চেন শুনে মনে পড়ল দুই বছর আগের সেই রাত, যখন গুরুজি তাকে বাঁচিয়েছিলেন, আর নিজে কয়েক মাস অসুস্থ ছিলেন। তখন থেকেই তার চুলের অর্ধেক সাদা হয়ে যায়।
“গুরুজি...”
মধ্যবয়স্ক সাধুর চোখের দীপ্তি নিভে আসছে, ক্লান্তস্বরে বললেন—
“ছোট চেন, গুরুজির আর বেশি সময় নেই, কিন্তু তোমাকে বাঁচতে হবে... শোনো...”