প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: যুদ্ধপ্রস্তুতি এবং বদলির আদেশ

লিন চেন তার পদমর্যাদার কারণে সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের অভ্যর্থনা অনুভব করতে পারল। এটাই সেই সুবিধার ফল, যার জন্য সবাই নিজেদের জীবন বাজি রেখে সাধনা করে内门-এ প্রবেশ করতে চায়।

সে বাইরের প্রাঙ্গণে যে জিনিসপত্র ব্যবহার করত, সেগুলোকে এখানে একে একে সাজিয়ে রাখার পর, আবার দ্রুত বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

সোমনগুলির মধ্যকার এই সংঘাতে জড়িয়ে পড়া যদি তার ভাগ্যেরি লিখন হয় তবুও সে এর মধ্যে নিজের পক্ষ থেকে কিছু একটা করতে চেয়েছিল।

লিন চেন তার গুহা থেকে বড় বড় পদক্ষেপে বেরিয়ে এসে চারপাশের দিক নিশ্চিত করল, এরপর তার হাতা ঝাপটে 청운 (ছিং ইয়ুন)-এর ওপর চড়ে ছু ই ছান-এর গুহার দিকে উড়ে গেল।

......

লিং ইউয়ে পাহাড়ের মধ্যবর্তী অংশে, একটি ছোট আঙিনায় অবস্থিত একতা চত্বরের নিচে।

সাদা রঙের আলখেল্লা পরা দুই তরুণ একটি পাথরের গোল টেবিলের পাশে বসে ছিলেন। বাম পাশের তরুণটির মুখটি ঘোড়ার মতো লম্বা; তিনি তার আঙুল সামান্য নড়াচড়া করে টেবিলের ওপর রাখা একটি চা-দানি নিয়ন্ত্রণ করলেন এবং দুজনের পেয়ালাতেই গরম সুবাসিত চা ঢেলে দিলেন।

তারা আর কেউ নন, ছু ই ছান এবং লিন চেন। দুজনেই যখন কথা বলতে যাবেন ঠিক এমন সময়...

ঠিক সেই মুহূর্তে লিয়াং ইয়াং宗-এর মূল চূড়ার দিক থেকে হঠাৎ করে একটি সুমধুর ও গম্ভীর钟 (ঘণ্টা)-র ধ্বনি বেজে উঠল। প্রতিটি শব্দ আগেরটির চেয়ে জোরালো এবং দীর্ঘতর হচ্ছিল, এমনকি কয়েক হাজার মাইল দূর থেকেও তা অত্যন্ত স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

"ডং! ডং! ডং..."

ঘণ্টার এই শব্দগুলোও স্পষ্ট ও নিখুঁতভাবে দুজনের কানে এসে পৌঁছাল।

"পরপর সাতবার!"

ছু ই ছান অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, এরপর তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি মাথাটি সামান্য এদিক-ওদিক নাড়লেন, একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং কিছুটা অসহায় ও বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে লিন চেনের দিকে তাকালেন।

"আমি ভাবতেও পারিনি যে লিন চেন ভাই, এত দ্রুত তুমি内门-এ উন্নীত হবে। আমি বুঝতে পারছি না যে তোমাকে অভিনন্দন জানাব নাকি তোমার জন্য দুঃখ প্রকাশ করব..."

লিন চেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। ছু ই ছান যা বললেন, তার বিন্দুমাত্র অর্থও সে বুঝতে পারল না। তবে তার মুখের ভাব দেখে সে বুঝতে পেরেছিল যে এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো খবর নয়, তাই সে দ্রুত প্রশ্ন করে বসল।

"ছু ই ভাই, আপনার এই কথার অর্থ কী? বর্তমান পরিস্থিতিতে কি বিশেষ কিছু ঘটেছে নাকি?"

লিন চেনের এই প্রশ্ন শুনে ছু ই ছান苦笑 (তিক্ত হাসি) হাসলেন। তার চোখেও গভীর উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল এবং তিনি প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

"লিন ভাই, তুমি কি জানো এই পরপর সাতবার ঘণ্টা বাজার অর্থ কী? এর অর্থ হলো পুরো宗-কে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করা হচ্ছে!"

"宗-এর সমস্ত শিষ্য, সে内门-ই হোক কিংবা外门,炼气中期 বা তার চেয়ে উচ্চ স্তরের যেকোনো শক্তিকেই কোনো শর্ত ছাড়াই যুদ্ধের জন্য তলব করা হবে এবং宗-এর বাইরের বিভিন্ন灵矿 (আত্মিক খনি) ও ঔষধি বাগানের মতো গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলোতে মোতায়েন করা হবে।"

"আমার বিশ্বাস, তিন দিনের মধ্যেই আমরা প্রত্যেকেই নিজ নিজ বদলির নির্দেশ পেয়ে যাব। লিন ভাই, যদি筑基 স্তরের কোনো কাকার সাথে তোমার পরিচয় থাকে, তবে তুমি এখনই গিয়ে তার সাহায্য চাইতে পারো, হয়তো মোতায়েনের স্থান পরিবর্তনের ক্ষেত্রে কিছু সুযোগ পাওয়া যেতে পারে।"

"ছু ই ভাই, আপনার কথাটার মানে..."

লিন চেন এই কথা শুনে প্রথমে একটু থমকে গেল এবং তার চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। তার মনে মুহূর্তের মধ্যে একটি চিন্তার উদয় হলো এবং সে দ্রুত বুঝতে পারল যে তার সঙ্গী তাকে কারো মাধ্যমে সুপারিশ বা প্রভাব খাটাতে বলছেন।

এমনকি দুটি宗-এর মধ্যে যুদ্ধ হলেও তা সর্বাত্মক যুদ্ধ হবে না; নিশ্চয়ই পারস্পরিক灵矿 (আত্মিক খনি) এবং অন্যান্য মূল্যবান সম্পদের আশপাশেই লড়াই আবর্তিত হবে।

স্বাভাবিকভাবেই, দুটি宗-এর সীমানা যত কাছাকাছি হবে, সংঘাত তত বেশি তীব্র হবে, আর পেছনের দিকের এলাকাগুলো তুলনামূলকভাবে নিরাপদ হবে।

"পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ ভাই, আমি বুঝতে পেরেছি।"

ছু ই ছান যখন দেখলেন লিন চেন তার কথা বুঝতে পেরেছে, তখন তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

দুজনে আরও কিছু সময় কথা বলার পর, লিন চেন অত্যন্ত গম্ভীর মনে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

সে হাত বাড়িয়ে তার সঞ্চয় থলেতে স্পর্শ করতেই এক ঝলক উজ্জ্বল আলো দেখা গেল এবং এক পশলা 青云 (ছিং ইয়ুন) বা নীল মেঘ বেরিয়ে এল। সে তার পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে লাফিয়ে তার ওপর উঠে বসল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি নীল আলোর রেখায় পরিণত হয়ে দূরের একটি রহস্যময় পাহাড়ের দিকে দ্রুত উড়ে গেল।

......

এক প্রহর (আধ ঘণ্টা) পর, সে একটি সবুজ পাহাড়ের চূড়ার কাছাকাছি এসে পৌঁছাল। তার চোখের সামনে একটি বিশাল পাথরের দরজা ভেসে উঠল, যা আসলে柳如玉 (লিউ রুয়ু) কাকার গুহার প্রবেশদ্বার ছিল।

লিন চেন মাথা তুলে তাকাল এবং বুঝতে পারল যে তিন বছর ধরে এখানে না আসার কারণে পাথরের দরজাটির ওপর ধুলোর একটি হালকা স্তর জমে গেছে।

সে সেখানে দাঁড়িয়ে সামান্য চিন্তা করল এবং তার বাঁ হাত উল্টে দুই আঙুলের মাঝখানে একটি সবুজ রঙের靈符 (আত্মিক符)-বের করে আনল। এটি ছিল লিউ কাকার নিজের হাতে দেওয়া একটি বার্তা প্রেরণের符।

সেই দিন তিনি নিজ মুখেই বলেছিলেন যে কোনো প্রয়োজনে যেন সে তার সাথে দেখা করতে যায়।

আজকের এই ঘটনাটি জীবনের সাথে জড়িত একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক বিষয়, তাই সে বাধ্য হয়েই এই বার্তা符-টি ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিল।

লিন চেন গভীর মনোযোগ দিয়ে তার আত্মিক শক্তি পরিচালনা করল। তার দুই আঙুলের ডগায় আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং একটি আত্মিক শক্তি তার মধ্যে প্রবেশ করল। এরপর সে সামান্য আঙুল flick করল, আর অমনি বার্তা符-টি একটি সবুজ আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে পাথরের দরজার দিকে উড়ে গেল।

ঠিক যখন সে আশায় বুক বেঁধেছিল...

পাথরের দরজার ওপর হঠাৎ করে সবুজ আলোর বন্যা বয়ে গেল এবং একটি সবুজ রঙের আভা ছড়িয়ে পড়ল। একের পর এক চকচকে নিষেধাজ্ঞা (禁制) ফুটে উঠল, যা চারপাশের সব দিক থেকে পুরো গুহাটিকে শক্তভাবে ঢেকে ফেলল। বার্তা符-টি যে আলোর রেখায় পরিণত হয়েছিল, তা বরাবরের মতোই এই আত্মিক আলোর আভার দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হলো এবং আটকে গেল।

লিন চেন এই দৃশ্য দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং নিচু গলায় বলে উঠল।

"লিউ কাকা তো দেখি গভীর ও দীর্ঘ সাধনায় (死关) বসে গেছেন..."

যখন সে বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত, ঠিক সেই মুহূর্তে পাহাড়ের মধ্যবর্তী অংশ থেকে হঠাৎ করে একটি নীল আলোর রেখা ওপরের দিকে উঠে এল।

একজন গম্ভীর চেহারার নীল আলখেল্লা পরা পুরুষ একটি তরবারির ওপর চড়ে উড়ে এলেন এবং পলকের মধ্যে পাহাড়ের চূড়ার কাছাকাছি এসে পৌঁছলেন।

"কে গুরুর阵法 (গঠন) স্পর্শ করার ধৃষ্টতা দেখাাল!"

কেউ পৌঁছানোর আগেই একটি জোরালো কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লিন চেন নীল আলোর দিকে তাকাল এবং যখন সে একটু কাছাকাছি এল, তখন সে তৎক্ষণাৎ চিনতে পারল যে এই তরবারিচালক ব্যক্তিটি কে। সে দ্রুত হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

"ছাত্র লিন চেন,云凌 (ইউন লিং) কাকাকে প্রণাম জানাচ্ছে!"

নীল আলখেল্লা পরা পুরুষটি তার পায়ের পাতা দিয়ে নীল তরবারি থেকে লাফিয়ে মাটিতে নামলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে দিলেন, আর নীল তরবারিটি এক ঝলক আলো দিয়ে ছোট হয়ে তার সঞ্চয় থলেতে ফিরে গেল।

তিনি এই কথা শুনে তার চোখ সামান্য কুঁচকে ফেললেন এবং সামনের লিন চেনের দিকে সতর্কভাবে তাকালেন। তার আত্মিক চেতনা দিয়ে স্ক্যান করার পর, তিনি স্পষ্টতই বেশ অবাক কণ্ঠে বলে উঠলেন।

"সেকি তুমি! এত দ্রুত তুমি内门 শিষ্য হয়ে গেলে?"

লিন চেন এই কথা শুনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার মনে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা অজুহাতটি বলে ফেলল।

"ছাত্রের মেধা যে কম তা সে নিজেই ভালো করে জানে। দুই বছর আগে丹殿 (আলকেমি হল)-এ প্রবেশ করে কঠোর সাধনা করার পর এবং আলকেমি শিল্প চর্চা করার পর, আমি এখন কিছুটা সাফল্য অর্জন করেছি এবং আমি একজন প্রকৃত一级 (প্রথম স্তরের) আলকেমিস্ট। সম্প্রতি ভাগ্যবশত炼气后期 (কিউ ঝেং-এর শেষ পর্যায়)-এ উন্নীত হয়েছি।"

ইউন লিং এই কথা শুনে বেশ কৌতূহলী হয়ে তার দিকে দুবার তাকালেন। এই তরুণের সাধনার গতি এত দ্রুত দেখে মনে হলো তার নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ সুযোগ বা ভাগ্য জুটেছে। তিনি ধীরে ধীরে বললেন।

"ওহ, এই ব্যাপার! মনে হচ্ছে আলকেমি শাস্ত্রে তোমার প্রতিভা বেশ ভালো। মাত্র দুই বছরের মধ্যে তুমি সত্যিই আমাকে অবাক করে দিয়েছ।"

"আচ্ছা, আজ তুমি তোমার গুরুর সাথে দেখা করতে এসেছ কেন? গুরু তো গভীর সাধনায় (死关) আছেন, 金丹 (জিনদান) অর্জন না করা পর্যন্ত তিনি বাইরে আসবেন না!"

লিন চেন এই কথা শুনে তার মনের অনুমান নিশ্চিত করতে পারল এবং সে সঙ্গে সঙ্গে চোখ ঘুরিয়ে চাটুকারিতার সুরে বলল।

"এ সবই তো ইউন কাকার কৃপা। অতীতে আপনিই তো আমাকে袁山 (ইউয়ান শান) কাকার অধীনে ছয় মাস সাধনা করার সুযোগ করে দিয়েছিলেন, যা থেকে আমি প্রচুর উপকৃত হয়েছি।"

ইউন লিং এই কথাগুলো শুনে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে লিন চেনের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে তার এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য কিছুটা অনুমান করতে পারলেন।

"তুমি এই ছেলেটি যদি তোমার আসল উদ্দেশ্য না বলো, তবে আমি কিন্তু চলে যাচ্ছি..."

লিন চেন এই অবস্থা দেখে আর রাখঢাক না করে হাত জোড় করে সোজাসুজি তার আসল উদ্দেশ্যটি প্রকাশ করে ফেলল।