প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: কী অবিশ্বাস্য গতি!

আরও কয়েকবার ধস্তাধস্তির পর লিন চেনের চোখে হঠাৎ এক ঝলক আলোর রেখা ফুটে উঠল। সে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল।

“এটা কি তবে মিস্ত্রিল? তোমার এই অস্ত্রটিতে মিস্ত্রিল মেশানো আছে!”

তার চোখেমুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে প্রতিপক্ষের অস্ত্রটি এত শক্তিশালী, যা প্রায় সব ধরনের জাদুকরী আক্রমণকেই প্রতিহত করে দিচ্ছে।传经阁-এ (ধর্মগ্রন্থ বা শাস্ত্রাগারে) পড়ার সময় সে এই বিশেষ উপাদানের কথা জেনেছিল। মিস্ত্রিল হলো রুপার খনির গভীরে পাওয়া এক বিরল আকরিক। দশ কেজি রুপার আকরিক থেকে মাত্র এক কেজি রুপা পাওয়া যায়, আর এক হাজার কেজি রুপা থেকে মাত্র এক তোলা মিস্ত্রিল নিষ্কাশন করা সম্ভব।

মিস্ত্রিল প্রাকৃতিকভাবেই সব ধরনের জাদুকরী আক্রমণ—তা সে পাঁচ উপাদানের হোক কিংবা বায়ু, বজ্র বা বরফের বিশেষ কোনো মন্ত্র—সবই নিষ্ক্রিয় করে দেয়। এমনকি এটি আধ্যাত্মিক শক্তিকে দমন করারও বিশেষ ক্ষমতা রাখে। জিনদান পর্যায়ের কোনো সিনিয়র সাধকের অস্ত্র তৈরির জন্য এই উপাদান যথেষ্ট।

“ঠিক ধরেছ, আমার এই লাঠিতে মিস্ত্রিল মেশানোই আছে। যদিও লাঠির গায়ে মাত্র আধ আনা ওজনের মিস্ত্রিলের প্রলেপ দেওয়া, তবে炼气 (সাধনার প্রাথমিক পর্যায়) স্তরের অধিকাংশ সাধকের জাদুকরী আক্রমণকে অগ্রাহ্য করার জন্য এটুকুই যথেষ্ট, তোমার কথা তো ছেড়েই দিলাম।”

যুবকটি লিন চেনের মুখে নিজের অস্ত্রের রহস্য ফাঁস হতে দেখে ব্যঙ্গাত্মক সুরে কথাটি বলল এবং পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। এই অস্ত্রটি সে একসময় এক বিত্তবান宗门 (সাম্প্রদায়িক) শিষ্যের কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল, যার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে এই মূল্যবান বস্তু খুঁজে পেয়ে সে তার নিজের অস্ত্রটি তৈরি করেছিল। এটিই তাকে প্রতিবার লড়াইয়ে এগিয়ে রাখে।

লিন চেনের দৃষ্টি তখনো শান্ত। সে ক্রমাগত জায়গা পরিবর্তন করছে, অন্ধকার রাতে তার ছায়া একটি দ্রুতগামী সোনালী রেখার মতো এদিক-সেদিক ঝিলিক দিয়ে যাচ্ছে। সে এখন আর কোনোভাবেই ওই যুবকটির সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ানোর ঝুঁকি নিচ্ছে না। এই সুযোগে সে একবার পাশের দিকে তাকাল।

ফেং ওয়ানলির অবস্থা খুবই শোচনীয়। সে একটি গোলক আকৃতির অস্ত্র দিয়ে অন্য একজনের আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করছিল। সে এখন প্রায় ক্লান্ত, আর অবস্থা খুবই সংকটপূর্ণ। লিন চেন যদি হঠাৎ এসে তাকে উদ্ধার না করত, তবে এতক্ষণে সে প্রাণ হারাত।

আরও দুটি শ্বাস ফেলার সময়ের ব্যবধানে লিন চেন প্রায় যুবকটির নাগালের মধ্যে চলে এসেছিল। কোনোমতে নিজের সংগ্রহে থাকা একটি ‘মাটির নিচে পালানোর তাবিজ’ (土遁符) ব্যবহার করে সে জীবন বাঁচাল। কিন্তু তার উদ্দেশ্য ছিল প্রতিপক্ষকে আটকে রাখা, তাই এক আক্রমণের পর তাকে আবারও মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসতে হলো।

লিন চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তার মনে হলো, এভাবে লড়াই চালিয়ে যাওয়া তার জন্য লোকসানের। সে চারপাশের পরিস্থিতির দিকে একবার তাকাল। সে ভাবছিল, এখন কি তবে ‘ইন-ঘুই ফ্যান’ (ছায়া-প্রেত পতাকা) বের করে কালো ধোঁয়ার আড়ালে পালিয়ে যাবে?

সে নিজের পেছনের দিকে তাকাল। সে ফেং ওয়ানলি থেকে প্রায় দশ-বারো মিটার দূরে সরে এসেছে, যা থেকে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে সে পিছু হটার পরিকল্পনা করছে। সে যখন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই—

দূরে বজ্রপাতের মতো একটি গর্জনের শব্দ ভেসে এল, আর তার পরপরই একটি লাল রঙের আলোর আভা ধেয়ে আসতে দেখা গেল।

“কোন ছোটলোক আমার ছেলের গায়ে হাত তোলার সাহস করে? আমার লিয়াং宗 (লিয়াং সম্প্রদায়) সীমানার ভেতর এত বড় দুঃসাহস! যদি বেঁচে থাকার ইচ্ছে না থাকে, তবে আমিই তোমাদের যমপুরীতে পাঠিয়ে দিচ্ছি!”

এই কণ্ঠস্বর যেন বাতাসের গর্জন হয়ে এল, যা লিন চেনের কানকে ঝিনঝিন করিয়ে দিল। তবে তার মুখে আনন্দের রেখা ফুটে উঠল। মুহূর্তেই সে পালানোর চিন্তা বাদ দিয়ে দ্রুত ফেং ওয়ানলির দিকে এগিয়ে গেল।

সে মনে মনে বিড়বিড় করে বলল, “অবশেষে এসে পৌঁছেছেন...”

বজ্রকঠিন এই কণ্ঠস্বর অন্যদের কানে পৌঁছাতেই তাদের চেহারা বদলে গেল। ফেং ওয়ানলির মুখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল। সে দূরে তাকিয়ে উদ্ধারকর্তাকে দেখতে পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“জুঝি (ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়) স্তরের সাধক! দ্রুত পালাও!”

যুবকটি এবং তার সঙ্গে থাকা কৃশকায় ব্যক্তিটির চেহারা আতঙ্কে সাদা হয়ে গেল। আকাশ থেকে ধেয়ে আসা আলোর আভা দেখে তারা পরিস্থিতি বুঝে গেল এবং ভয়ে দিশেহারা হয়ে পালানোর চেষ্টা করল।

যুবকটি হাতের তালু উল্টে দ্রুত তার লাঠিটি স্টোরেজ ব্যাগে ঢুকিয়ে নিল। এরপর সে হাত ঝাপটে একটি সবুজ রঙের আলো ছুড়ে দিল, যা তার সামনে এক মিটারের একটি উড়ন্ত নৌকা (飞舟) হিসেবে আবির্ভূত হলো। নৌকাটিতে বায়ু-উপাদান সংক্রান্ত অসংখ্য গোপন阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) খোদাই করা ছিল।

কৃশকায় ব্যক্তিটিও তার অস্ত্র গুটিয়ে নিয়ে নৌকায় লাফিয়ে উঠল। তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে জিভে কামড় দিয়ে একযোগে “ফু!” করে এক ঝাপটা রক্ত নৌকাটির ওপর ছিটিয়ে দিল।

উড়ন্ত নৌকাটি “গুনগুন” শব্দে কাঁপতে শুরু করল এবং তীব্র সবুজ আলো নির্গত করে শূন্যে ভেসে উঠল।

“সাঁই করে!”

সবুজ নৌকাটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে দূরের দিকে ছুটে গেল, চোখের পলকে তারা কয়েক ডজন মিটার পার হয়ে গেল।

“কী অবিশ্বাস্য গতি!”

লিন চেন ফেং ওয়ানলির পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সে চোখ সরু করে উড়ন্ত নৌকাটিকে হারিয়ে যেতে দেখল। তার চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। মনে হচ্ছে, তারা অস্ত্রের শক্তি বাড়ানোর কোনো গোপন বিদ্যা জানে। এই গতি তো সাধারণ জুঝি পর্যায়ের সাধকের গতির সমান।

রাতের আকাশে একটি উজ্জ্বল লাল আভা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে সবুজ নৌকাটিকে ধাওয়া করল। লিন চেন মনোযোগ দিয়ে দেখল, লাল আলোর ভেতরে একজন বৃদ্ধ, পরনে সবুজ সাধুর পোশাক, পায়ের নিচে জ্বলজ্বলে লাল তলোয়ার।

দুই সেকেন্ডের কম সময়েই তিনি তাদের ধরে ফেললেন। তিনি হাত নাড়াতেই কয়েকটি ধারালো লাল আলোর ব্লেড বেরিয়ে এল। প্রতিটি ব্লেড প্রায় আধা মিটার লম্বা এবং চতুর্দিক থেকে নৌকাটিকে লক্ষ্য করে ছুটে গেল, যেন তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলার জন্যই তিনি মরিয়া।

নৌকায় থাকা যুবকটি এবং তার সঙ্গী সাধককে ধাওয়া করতে দেখে ভয়ে চিৎকার করে উঠল। পালানোর পথ না পেয়ে তারা মিনতি করতে লাগল।

“সিনিয়র, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করুন, সবটাই ভুল বোঝাবুঝি...”

সবুজ পোশাকের সাধক ঠান্ডা গলায় কিছু একটা বললেন। তিনি থামার কোনো লক্ষণই দেখালেন না, বরং হাতের আঙুলগুলো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করতেই আলোর ব্লেডগুলোর গতি আরও বেড়ে গেল।

“চি চি!” লাল আলোর ঝিলিক দিতেই জুঝি সাধকের প্রচণ্ড শক্তির চাপে সবুজ নৌকাটি এবং ওই দুইজন সাধক অসংখ্য খণ্ডে বিভক্ত হয়ে গেল।

লাশ থেকে প্রচুর রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল এবং রক্তমাখা টুকরোগুলো নিচের দিকে ঝরে পড়তে লাগল।

সবুজ পোশাকের সাধক নির্বিকার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।炼气 পর্যায়ের দুজন সাধককে হত্যা করা তার কাছে কোনো বড় বিষয়ই নয়। তিনি ডান হাত বাড়িয়ে বাতাসের শূন্য থেকে দুটি স্টোরেজ ব্যাগ নিজের হাতের মুঠোয় নিলেন এবং কোমরে ঝুলিয়ে নিলেন। এরপর হাত দিয়ে মুদ্রার ইশারা করতেই তিনি তলোয়ার নিয়ে ফিরে আসতে লাগলেন।

লাল আভা ঝিলিক দিয়ে তার তলোয়ারটি ফেং ওয়ানলি এবং লিন চেনের সামনে আলতো করে নেমে এল।

তলোয়ার থেকে নেমে এলেন পঞ্চাশ বছর বয়সী এক বৃদ্ধ। তিনি দ্রুত পায়ে ফেং ওয়ানলির সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং শান্ত কণ্ঠে বললেন,

“এতটাই অকর্মণ্য হলে কী করে? একবার বাইরে বেরিয়েই প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলে। এরপর থেকে তোমাকে একা বাইরে যেতে দিতে আমি কীভাবে ভরসা করব...”

ফেং ওয়ানলি তাকে দেখেই দ্রুত এগিয়ে গেল এবং কিছুটা লজ্জিত হয়ে নিচু স্বরে বলল,

“বাবা, আমি আপনার মুখ ছোট করেছি...”

কথা শেষ হতেই তার শরীরের টানটান উত্তেজনা প্রশমিত হলো এবং সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

সবুজ পোশাকের বৃদ্ধ দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন এবং হাত নেড়ে এক ঝলক লাল আভা তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করালেন। এতে ফেং ওয়ানলি নিজেকে সামলে নিল।

বৃদ্ধের শান্ত চেহারায় কিছুটা উদ্বেগের রেখা ফুটে উঠল। তার চোখে ফুটে উঠল স্নেহের ছোঁয়া। তিনি শান্ত স্বরে সান্ত্বনা দিলেন,

“কেমন লাগছে? এখন কি একটু ভালো লাগছে? এই ভবঘুরে সাধকরা দিন দিন এতই বেপরোয়া হয়ে উঠেছে যে, তারা এখন প্রকাশ্যেই宗门 (সাম্প্রদায়িক) সীমানার ভেতর হামলা চালাচ্ছে। ফেরার পর আমি অবশ্যই长老 (প্রবীণ বা এল্ডার) মহোদয়কে সব জানাব, যাতে এই চোরদের উপযুক্ত শাস্তি দেওয়া যায়।”