প্রথম খণ্ড, পঞ্চাশতম অধ্যায়: ধূসর পোশাকধারী পুরুষ

এই মুহূর্তে, কাছেই একটি বিশাল গাছের পেছন থেকে হঠাৎ এক ঝলক আলোর সাথে সাত-আটটি সাদা আলো বেরিয়ে এসে সবাই মিলে লিন চেনের দিকে ছুটে গেল।
লিন চেন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে, পায়ের আঙ্গুল দিয়ে স্পর্শ করতেই সঙ্গে সঙ্গে ডান পাশে ঝাপ দিয়ে হাওয়ায় উঠল, তারপর খুবই নরম ভঙ্গিতে মাটিতে নামল।
এভাবে সেসব সাদা আলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে গেলো, "শিশিশি!" শব্দ করে সেগুলো মাটিতে ঢুকে পড়ল, সাদা আলোগুলো আসল রূপ প্রকাশ করল।
সেগুলো ছিল সাত-আটটি প্রায় এক বিঘার মতো দীর্ঘ সুস্পষ্ট বরফের শিং, যা থেকে শীতলতা নির্গত হচ্ছিল, আশেপাশের মাটিতে সাদা শৈত্যপাত তৈরি হচ্ছিল।
লিন চেন এটি দেখে মুখে অন্ধকার ছায়া পড়ল, ডান হাত দিয়ে একটি আঙ্গুল দেখিয়ে মাথার ওপরের সোনালী দীর্ঘ তীর ধীরে ধীরে কাঁপতে লাগলো, মুহূর্তে আলো বিকট হয়ে উঠল, এবং তীব্র মনোভাব নিয়ে বরফের শিংগুলো ছুড়ে দেওয়া স্থানের দিকে ছুটে গেল।
"শু!"
দীর্ঘ তীর বাতাস ভেদ করে চলে গেল, সোনালী আলো হয়ে গিয়ে অত্যন্ত তীব্র গতিতে বিস্ফোরণ ধ্বনি করে।
"ধপ ধপ!" কয়েকবার বিস্ফোরণের শব্দের পর।
কয়েকটি বিশাল গাছ ধ্বংস হয়ে পড়ল, আর একটি ধূসর ছায়ামূর্তি এলোমেলো থেকে হঠাৎ করে উদ্ভূত হয়ে এই আঘাত থেকে বাঁচল।
"উচ্চমানের যাদুকরী অস্ত্র, সত্যিই লিয়াং ঝং-এর শিষ্যদের মধ্যে ধনী।"
ধূসর ছায়ামূর্তিটি সোনালী দীর্ঘ তীরটি গভীরভাবে দেখল এবং ধীরে কণ্ঠে বলল।
লিন চেন চোখ আটকে ছায়ামূর্তির দিকে তাকাল, তখনই তার চেহারা পরিষ্কার হলো, একজন ধূসর জামা পরা পাতলা চেহারার পুরুষ, চেহারায় চতুরতা ফুটে উঠেছে, প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী।
নিজের লিয়াং ঝং-এর পরিচয়পত্র দেখিয়ে না থাকলেও, সে কিভাবে চিনতে পেরেছে?
ভ্রু কুঁচকে, ঠাণ্ডা স্বরে প্রশ্ন করল,
"তুমি কীভাবে জানলে আমি লিয়াং ঝং-এর শিষ্য?"
ধূসর জামার পুরুষ হাসিমুখে ঠাণ্ডা স্বরে বলল,
"তুমি মারা গেলে বুঝবে!"
এ কথা বলেই, সে ডান হাত তুলে, তালুর ওপর একটি গভীর নীল রঙের স্ফটিক মুক্তি পেল, যা থেকে কিছু শীতল আলো ঝলমল করল, এবং সাদা আলো আরও প্রবল হয়ে উঠল।
আবার সাত-আটটি ধারালো বরফের শিং হঠাৎ বেরিয়ে এলো, চারপাশের শীতলতা প্রকট, তারপর চোখের দৃষ্টি পরিবর্তন করে, তার চোয়াল ঢেকে থাকা হাতা দিয়ে সেই বরফের শিংগুলো জোরে ছুড়ে দিল।
"সুসুসুসু!"
সাত-আটটি সাদা আলো বিভিন্ন দিক থেকে লিন চেনের শরীরের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেল।

লিন চেন তখন চোখ মেলে, বাম হাত তুলে উপরে নিচে ঘুরিয়ে, তালুর ওপর লাল আলো ঝলমল করল, সঙ্গে সঙ্গে একটি লাল লাউ বেরিয়ে এলো, ঢাকনা সরিয়ে ডান হাত লাউয়ের মধ্যে নিয়ে একদল আগুনের স্ফুলিঙ্গ ফাটিয়ে দিল।
আগুন চমক দিয়ে গিয়ে拳ের আকারের ছোট ছোট তাপমাত্রা স্ফুলিঙ্গে রূপান্তরিত হলো, গরম বাতাস সাথে নিয়ে সরাসরি বরফের শিংগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।
একই সময়, হাতের মন্ত্র চালিয়ে সোনালী দীর্ঘ তীর পুনরায় উঠলো, সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়লো, আবার দ্রুত গিয়ে প্রতিপক্ষের দেহে ছুঁড়ে দিল।
ধূসর জামার পুরুষ এটি দেখে মুখের রং ফিকে হয়ে গেল, দ্রুত মন্ত্রপদ চালিয়ে হাতের নীল স্ফটিকটিকে সক্রিয় করল, ডান হাত সামনে বাড়িয়ে সাথে সাথেই পিছনে ঝাঁপ দিয়ে পালিয়ে গেল।
"বরফের ঢাল術!"
এক বিশাল সাদা আলো ফুটে উঠল, "কাচাকাচি!" জলীয় বাষ্প জমে যাওয়ার শব্দ শুনালো, সামনে একটি আধা বিঘার বরফের ঢালের প্রাচীর তৈরি হলো।
"ধপ!" "ধপ!"
দুটি বিস্ফোরণের শব্দ প্রায় একই সময়ে এল, লিন চেনের সামনে আগুনের বল এবং বরফের শিং বিস্ফোরিত হলো।
অন্যদিকে সোনালী দীর্ঘ তীর সহজেই বরফের ঢালের প্রাচীর ভেদ করল।
দুজনের মধ্যে তীব্র লড়াই শুরু হলো, আগুনের বলগুলি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সোনালী দীর্ঘ তীর অবাধে ছুটে বেড়াল, আর ধূসর জামার পুরুষ নীল স্ফটিকের পাশাপাশি একটি বর্গাকার বেগুনি ঢালও সামনে থেকে রক্ষা করছিল।
কিন্তু কয়েক মুহূর্তের মধ্যে ঢালে কয়েকটি ফাটল দেখা দিল, স্পষ্টতই তীরের আঘাত সহ্য করতে পারছিল না।
পরিস্থিতি লিন চেনের পক্ষে এগিয়ে চলল, মূলত তার যাদুকরী অস্ত্র প্রতিপক্ষের তুলনায় উচ্চমানের ছিল, সাথে লাউয়ের ভিতরে থাকা আত্মশক্তি স্বল্প পরিমাণে নিজের শক্তি দিয়ে চালানো যায়।
কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই সে দশটিরও বেশি শক্তিশালী আগুনের বল ছুঁড়ে দিল, বিস্ফোরণ এতটাই প্রবল যে কয়েকশত বিঘার মধ্যে আগুনের আলো স্পষ্ট দেখা যেত।
ধূসর জামার পুরুষের কপালে ঠাণ্ডা ঘামের ফোঁটা দেখা দিল, স্পষ্টতই কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারছিল না, সে পায়ের আঙ্গুল দিয়ে মাটিতে স্পর্শ করে ডান হাত তুলে সাদা আলো ছুঁড়ে দিল, তারপর বিনা দ্বিধায় বাজারের দিকে দ্রুত পিছে সরে গেল।
চোখ একটু আঁটকে দূরের দিকে তাকিয়ে, মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ ছিল।
"শয়তান, এখনও কেউ আসেনি, আর যদি না আসে তো আমি এই ছেলের হাতে পড়ব..."
লিন চেন চোখ ঝলমল করল, চোখে হত্যার ইচ্ছা বেড়ে গেল, পালিয়ে যাওয়া দিক দেখে পায়ের আঙ্গুল দিয়ে ছুটে গেল।
হাত তুলে, দশ আঙ্গুল দ্রুত কয়েক মন্ত্রপদ চালিয়ে, মুখে ধীরে ধীরে কয়েকটি মন্ত্র উচ্চারণ করল, তারপর দুই আঙ্গুল একত্র করে সামনে দ্রুত দৌড়ানো ধূসর জামার পুরুষকে নির্দেশ দিল।
"দ্রুত!"
এক মুহূর্তে সোনালী দীর্ঘ তীরের আলো আরও প্রবল হল, যেন বিশেষ কিছু দিয়ে শক্তিশালী করা হয়েছে, হালকা সোনালী মন্ত্রচিহ্ন ফুটে উঠল, শক্তি প্রবল, গতি প্রায় বিশ শতাংশ বেড়ে গেল।
এক ঝলকে একটি চমকপ্রদ সোনালী আলো হয়ে ঝড়ের মতো ছুটে গেল।

"ধপ!" একটি কাঁচা শব্দ হলো।
ধূসর জামার পুরুষের বেগুনি ঢাল এই আক্রমণে সোনালী আলো ছড়িয়ে ফেটে গেল।
এই দৃশ্য দেখে তার মুখে ভয় ছড়ালো, পেছনে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, মনের মধ্যে শীতলতা অনুভূত হলো, চিৎকার করতে লাগল।
"না, তুমি আমাকে মারতে পারবে না..."
এই সময়ে লিন চেনের হত্যার ইচ্ছা তুঙ্গে, সে থামার কথা ভাবতেই পারল না, হাত বাড়িয়ে সোনালী দীর্ঘ তীর আবার দ্রুত ছুঁড়ে দিল, মুহূর্তের মধ্যে পুরুষের পেছনে পৌঁছাল।
সোনালী আলো সরাসরি পুরুষের পিঠে ঢুকল, তার শরীরে ক্ষীণ আত্মরক্ষা শক্তি ছিল, তবে তা কাজে লাগল না, সরাসরি তাকে আঘাত করল।
"পুচ্ছি!"
সর্বদিক থেকে হঠাৎ নীরব হয়ে গেল, ধূসর জামার পুরুষ চিৎকার করে উঠল, চোখে অসহায়তার ছাপ, শরীর সোজা হয়ে মাটিতে পড়ল, বিশাল রক্তের পুকুর তার নিচে ছড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ চেষ্টার পর আর কোনো সাড়া পেল না, স্পষ্টতই মৃত্যু নিশ্চিত।
লিন চেন একটি নিঃশ্বাস ফেলল, পায়ের নিচে সোনালী আলো ঝলমল করল, সাবধানে এগিয়ে গেল, ডান হাত তুলে, ছায়াময় পতাকা তার হাত থেকে বেরিয়ে এল।
ঘড়ির কাঁটার মতো ছড়িয়ে ধূসর জামার পুরুষের দেহের উপরে ঘুরতে লাগল, একগুচ্ছ কালো সূক্ষ্ম তার ছড়িয়ে পড়ল তার মাথায়।
অল্প সময়ের মধ্যে একটি ধূসর আত্মার ছোট মূর্তি জোরপূর্বক বের হয়ে পতাকার ভেতরে ঢুকে গেল।
লিন চেন পূর্বের প্রথা অনুসারে তার শরীর থেকে আত্মার রক্ত শোষণ করল, যা ভবিষ্যতে ওষুধ তৈরিতে কাজে লাগবে।
কিন্তু এই ব্যক্তির বিষয়ে তার মনে কিছু অদ্ভুত ধারণা জন্মালো, এই ব্যক্তির শক্তি অনুযায়ী এমন বেপরোয়া হওয়া উচিত ছিল না, অন্তত নিজের শক্তি দেখার পর তৎক্ষণাৎ সরে যাওয়া উচিত ছিল।
কিন্তু সে সম্পূর্ণভাবে দমন হওয়ার পরেই পালাতে চাইল।
হয়তো সে একজন নতুন যোদ্ধা, প্রথমবার অন্য修士দের আক্রমণ করছে, যাদের সাথে পরিচিত নয়, বা তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।
"হয়তো সে আমাকে জড়িয়ে রাখতে চাইছে..."
হঠাৎ লিন চেনের মনে এমন একটি সন্দেহ জন্মালো, তারপর হাতের গতি আরও বাড়াল, ডান হাত তুলে একটি ঝলকানি দিয়ে ধূসর জামার পুরুষের শরীর থেকে সমস্ত জিনিস নির্দ্বিধায় ছিনিয়ে নিল।
একই সময় ছায়াময় পতাকা শক্তি বিকিরণ করতে লাগল, কালো আলো পতাকার ভেতর থেকে প্রবাহিত হলো, ধূসর জামার পুরুষের শরীর থেকে বিন্দু বিন্দু আত্মার রক্ত সংগ্রহ করতে লাগল।