প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: নক্ষত্রালোক সংগ্রহ
চিয়েন শিস্য লিন চেনকে বাণিজ্য কেন্দ্রের দরজার বাইরে এগিয়ে দিয়ে এলেন। কয়েক মুহূর্ত তার দিকে তাকিয়ে থেকে তিনি দ্রুত ওপরের তলায় চলে গেলেন।
এবার যে আধ্যাত্মিক চাল পাওয়া গেছে, তা নিম্নস্তরের চাষিদের কাছে বেশ মূল্যবান। এগুলো বিক্রি করলেই বেশ ভালো মুনাফা পাওয়া যাবে। বিশেষ করে দুটি বেগুনি আধ্যাত্মিক জিনসেং সত্যিই দুর্লভ বস্তু, দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক বড়ি তৈরির উপকরণের জন্য এগুলো যথেষ্ট। তাই ভালো দামে বিক্রির জন্য পরিচিত কিছু ঝুচি পর্যায়ের সিনিয়রদের সাথে যোগাযোগ করা প্রয়োজন।
...
লিন চেন ছিং ইয়ে বাণিজ্য কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে শহরের ভিড়ের মধ্যে মিশে গেলেন এবং মুহূর্তের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তিনি প্রথমে বাজারের ভেতরে দু-একবার ঘুরে নিলেন এবং মাঝেমধ্যে বিভিন্ন দোকানে ঢুকে দেখলেন কেউ তাকে অনুসরণ করছে কি না। নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি একটি সরাইখানায় প্রবেশ করলেন। সরাইখানার কক্ষ থেকে তিনি সরাসরি জানালা দিয়ে বাইরে লাফিয়ে পড়লেন এবং তারপর বাজার এলাকা ত্যাগ করলেন।
বাজারের সীমানা পেরোতেই তিনি 'ইউ ফেং শু' বা বায়ু নিয়ন্ত্রণ কৌশল প্রয়োগ করলেন। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে রাতের অন্ধকারে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন। নিষিদ্ধ এলাকা পার হওয়ার পর কোমরে আলতো চাপ দিতেই 'ছিং ফেং হু' বা সবুজ বায়ুর লাউটি বেরিয়ে এল। তিনি সেটির ওপর লাফিয়ে উঠতেই সেটি সবুজ আলোর রেখায় রূপান্তরিত হলো এবং বিদ্যুৎগতিতে দিগন্তের পাহাড়ের আড়ালে হারিয়ে গেল।
শতাধিক মাইল পাড়ি দেওয়ার পর লিন চেন একটি জনশূন্য পাহাড়ের চূড়ায় থামলেন। চারপাশ সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হলেন যে আশেপাশে কেউ নেই। এরপর তিনি পদ্মাসনে বসে শরীর থেকে ব্যয় হওয়া আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারে ধ্যানমগ্ন হলেন। কিছুক্ষণ পর চোখ খুলে তিনি কোমরের থলি থেকে অর্ধেক মুষ্টির সমান একটি গাঢ় নীল রঙের স্ফটিক বের করলেন।
লিন চেন মন্ত্র জপ করতে শুরু করলেন। স্ফটিকটি থেকে নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং তাতে কিছু অস্পষ্ট ছায়া ভেসে উঠল। প্রায় আধা ঘণ্টা পর তিনি সেটিকে শূন্যে ছুড়ে দিলেন। 'তারকা খণ্ড' বা স্টার মেটিওরটি বাতাসে ঘুরতে ঘুরতে নীল আলো বিকিরণ করতে লাগল। তিনি হাতের মুদ্রার মাধ্যমে সেটির দিকে ইশারা করলেন।
"হুশ!"
"জু শিং শু বা তারকা সংগ্রহ কৌশল!"
এক ঝলক সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তের মধ্যে তারকা খণ্ডের ওপর আছড়ে পড়ল এবং সেটির সুপ্ত ক্ষমতাকে জাগ্রত করল। স্ফটিকটি থেকে তীব্র নীল আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল এবং একটি বিশেষ আকর্ষণ তৈরি হলো। কয়েক ডজন গজ দূর পর্যন্ত রাতের আকাশ থেকে চাঁদের আলো ও তারার আলো টেনে এনে একটি নীল আলোর স্তম্ভে রূপান্তর করল। লিন চেন ক্রমাগত মুদ্রার পরিবর্তন ঘটিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি সরবরাহ করতে থাকলেন। এই কৌশলটি তার শিক্ষক ইউয়ান শিস্যর পুঁথিতে লিপিবদ্ধ ছিল, যা বিশেষভাবে 'মুন পিয়ার' বা চন্দ্র নাশপাতি গাছের বৃদ্ধির জন্য ব্যবহৃত হয়। তারার শক্তির ধারাগুলো স্ফটিকের ভেতরে প্রবেশ করতে দেখে তিনি নিজেও সেই ধ্যানে গভীরভাবে মগ্ন হয়ে পড়লেন।
...
প্রায় আধা ঘণ্টা পর শূন্যে ভাসমান তারকা খণ্ডটির ঘূর্ণন ধীর হয়ে এল। পুরো শরীর নীল আলোয় ঝলমল করছিল, এমনকি তারার আলো যেন তরল হয়ে ঝরে পড়ার উপক্রম হলো। লিন চেন তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়লেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "মনে হচ্ছে ধারণক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে।"
তিনি ডান হাত তুলে স্ফটিকটিকে টেনে নিলেন। সোনালী আলোর ঝলকানিতে সেটি তার হাতের তালুতে এসে পড়ল। ঠিক তখনই তিনি অনুভব করলেন, পেছন থেকে একটি অশুভ শক্তি দ্রুত এগিয়ে আসছে। লিন চেন সহজাত প্রবৃত্তিতে স্টোরেজ ব্যাগের দিকে হাত বাড়ালেন। "শাঁ" শব্দে একটি কালো আভা বেরিয়ে এল এবং তার পেছনে অর্ধ-গজ আকারের একটি কালো ঢালে পরিণত হলো। একই সাথে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে স্বর্ণালি আলোয় দ্রুত পেছনে সরে গেলেন।
বিদ্যুৎগতিতে!
"ঝন! ঝন!" দুটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল।
লিন চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বুঝলেন তিনি আক্রমণের শিকার হয়েছেন। দ্রুত 'লিং মু শু' বা আধ্যাত্মিক দৃষ্টি কৌশল সক্রিয় করে উপরে তাকালেন এবং দেখলেন দুটি হালকা সবুজ বায়ুর ফলক তার কালো লোহার ঢালে আঘাত করেছে, যার ফলে ঢালে দুটি হালকা দাগ পড়ে গেছে।
কিছু গজ দূরে দাঁড়িয়ে ছিল এক অদ্ভুত চেহারার লোক। লোকটির শরীর কিছুটা ফোলা, পরনে গাঢ় সবুজ ঢিলেঢালা পোশাক, চেহারায় হিংস্র ভাব। তার শরীরের আধ্যাত্মিক চাপ জানান দিচ্ছে সে炼气 বা লিয়ান ছি স্তরের পঞ্চম পর্যায়ে আছে। লিন চেন শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি কে? কেন আমাকে আক্রমণ করলেন?"
লোকটির মাথার ওপর একটি কালো দীর্ঘ তলোয়ার ভাসছিল, যা থেকে রক্তিম আভা বের হচ্ছিল। সে লিন চেনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল এবং তার চোখ সরাসরি লিন চেনের হাতের তারকা খণ্ডটির ওপর নিবদ্ধ ছিল। কালো তলোয়ারটি শক্তি সঞ্চয় শেষ করতেই সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "জানতে চাও? পরের জন্মে জেনো। দারুণ বস্তু তো! যাও!"
"হুশ!"
কালো তলোয়ারটি ভয়ংকর গতিতে লিন চেনের দিকে ধেয়ে এল। লিন চেন বুঝতে পারলেন, সম্ভবত তারকা সংগ্রহের সময়কার আলো দেখেই সে আকৃষ্ট হয়েছে। কে জানত এই জনশূন্য প্রান্তরে এমন একজন চাষি লুকিয়ে থাকবে! তবে লোকটির চালচলন দেখে মনে হচ্ছে সে একজন যাযাবর চাষি এবং সম্ভবত এমন একজন দুষ্ট চাষি যে প্রায়ই অন্যদের ওপর আক্রমণ করে।
লিন চেন স্থির দৃষ্টিতে তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে হাত উঁচিয়ে কালো লোহার ঢালটি সেটির মুখোমুখি করলেন। একই সাথে তিনি মুদ্রার মাধ্যমে দশ আঙুল চালিয়ে তিন-চারটি আগুনের গোলক তৈরি করলেন এবং তালু দিয়ে সেগুলোকে ধাক্কা দিলেন।
"শাঁ! শাঁ! শাঁ!" মুহূর্তের মধ্যে আগুনের গোলকগুলো জ্বলন্ত উল্কার মতো রাতের আকাশ চিরে লোকটির দিকে ধেয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই দুজনের আক্রমণ একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।
"ঝন!" "ধুম!"
ধাতব সংঘর্ষ ও আগুনের বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। কালো লোহার ঢাল ও কালো তলোয়ার একে অপরকে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল। অদ্ভুত লোকটি তার বিশেষ কৌশল ব্যবহার করে আগুনের গোলকগুলো থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল। তাদের মধ্যে激烈 লড়াই শুরু হলো। লোকটি তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করছিল, আর লিন চেন ঢাল দিয়ে তা ঠেকিয়ে আগুনের গোলক ও বায়ুর ফলক দিয়ে পাল্টা জবাব দিচ্ছিলেন।
কয়েক মুহূর্ত পর তারা দুজনেই থেমে গেল এবং একে অপরের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। অদ্ভুত লোকটি লিন চেনের চারপাশ দিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে তলোয়ারটিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। কয়েকবার আঘাত করার পর কালো লোহার ঢালে স্পষ্ট ফাটল দেখা দিল, বোঝা যাচ্ছিল এটি আর বেশিক্ষণ টিকবে না।
"সামান্য নিম্নমানের প্রতিরক্ষা অস্ত্র! দেখি আর কতক্ষণ আটকাতে পারো!" অদ্ভুত লোকটির মুখে অবজ্ঞার হাসি। সে ডান হাত দিয়ে তলোয়ারটিতে আধ্যাত্মিক শক্তি পাঠাল। তলোয়ারটির ক্ষমতা পুরোপুরি জেগে উঠল, এটি আসলে একটি মাঝারি মানের অস্ত্র যা উচ্চমানের কাছাকাছি।
"কেটে ফেলো!"
কালো তলোয়ারটি উল্লম্বভাবে দাঁড়িয়ে লিন চেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন চেন চোখ সরু করে ডান হাত নাড়ালেন, ঢালটি আবার সামনে এগিয়ে এল। তবে তিনি বসে থাকলেন না; বাঁ হাতের আস্তিনে থাকা ছোট কালো পতাকাটি ইতিমধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে নিয়েছিল। তিনি গোপনে সেটিকে সক্রিয় করতেই ভেতর থেকে কালো ছায়াগুলো বেরিয়ে মাটির গভীরে ঢুকে গেল।
সব শক্তি দিয়ে আঘাত করা কালো তলোয়ারটির সামনে ফাটল ধরা ঢালটি আর টিকতে পারল না। "ঠাস!" একটি তীব্র শব্দে ঢালটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে কালো টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। লিন চেনের মুখেও উপযুক্ত আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত আরও কয়েকটি আগুনের গোলক ছুড়ে দিয়ে বায়ু নিয়ন্ত্রণ কৌশল ব্যবহার করে অজানার উদ্দেশ্যে পালিয়ে গেলেন।