প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: অগ্নিপ্রহার! যে ছুঁয়ে যাবে, সে মরবে!
অজান্তেই সাত দিনের সময় পলকে পলকে অতিবাহিত হয়ে গেল।
“চালাও!”
পাথুরে মাটি দিয়ে তৈরি পথ ধরে, তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ তাদের ধূসর রঙের ঘোড়াগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত গন্তব্যের দিকে ছুটছিলেন—সেই পথ যেখানে একটি তাওবাদের মন্দির অবস্থিত।
তিনজনের মুখে উল্লাসের ছাপ ছিল, পথ চলতে চলতে তারা আলাপ করছিলেন।
সবার সামনে থাকা দাগানো মুখের পুরুষ ঘোড়ার লাঠি উঁচু করে পাশে থাকা দুইজনকে দ্রুত বলে উঠল,
“লিউ সি, লিউ উ, গতি বাড়াও। এবার অবশ্যই আশেপাশের সব টাকা সংগ্রহ করে আনা দরকার, তারপর আশপাশের তাওবাদে থাকা ভাইদের সাথে তরুণ শক্তিশালী দাসদের বিনিময় করব। তোমরা তিন ভাইয়েরও এখন仙师 হওয়ার সুযোগ আসবে...”
এই কথা শুনে লিউ সির মুখে আগুন জ্বলে উঠল।
“এখন宋仙师 চাইছেন পাঁচশো তরুণ, আমাদের হাতে মাত্র পঞ্চাশ-ষাটজন বাকি আছে, অন্য দিক থেকে আসা ভাইদের সাথে মিলিয়ে আজ রাতে সবাই মিলে সংখ্যাটা পূর্ণ করতে পারব।”
লিউ উ কিছুটা চিন্তিত মুখে বলল, শুরুতে সে নিজেই পাহাড়ের ওপর宋仙师 থাকার কাঠের কুটিরের তত্ত্বাবধান করেছিল, সেই স্মৃতিতেই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, এবং সাতজনের প্রধানকে বলল,
“সাতজনের প্রধান, আমার একটা কথা আছে—বলব কি না জানি না,宋仙师 কি সত্যিই আমাদের সবাইকে仙师 বানাতে পারবে?”
দাগানো মুখের পুরুষ লিউ উকে একটা হাসি দিয়ে বলল,
“এটা নিশ্চয়ই সম্ভব,宋仙师-এর ক্ষমতা তোমরাও জানো, সে আমাদের সঙ্গে কখনো মিথ্যা বলবেনা...”
“তবে এই পাঁচশো তরুণ শুধু পাঁচজনকে仙师 বানাতে পারবে, এবার আমরা হয়তো তালিকায় নেই, কিন্তু ভবিষ্যতে সুযোগ পাওয়া যাবে না কি?”
“ভালো করে কাজ করো, ভবিষ্যতে তোমাদের লিউ পরিবার থেকে দুইজন仙师 আসবে...”
...
“হু~”
হঠাৎ কয়েকটি দ্রুত ঘোড়ার হুহু শব্দ শোনা গেল, তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ তাদের ঘোড়ার লাগাম আঁটিয়ে দাঁড় করালেন।
দাগানো মুখের পুরুষ মাথা তুলে তাওবা মন্দিরের দিকে তাকালেন, সেখানে সম্পূর্ণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল, কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছিল না। তার চোখ ঘোরাতে ঘোরাতে চারপাশে নজর দিল, যেন কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করছিল।
“কেন এত শান্তিপূর্ণ... সেই বুড়ো রঙ্গা লোকটা আর মানুষ নিয়ে পালিয়ে গেছে কি?”
“হবে না, ওই বুড়ো রঙ্গা লোকটা তো মৃত না হলে খুব গুরুতর আহত ছিল, এই তিনশো মাইলের মধ্যে 青龙山 আমাদের এলাকা, পালানো সম্ভব না।”
“নিচে গিয়ে দেখা যাক!”
তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে ঘোড়াগুলো পাশের গাছের সাথে বেঁধে রাখল, মন্দিরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে দাগানো মুখের পুরুষ ভ্রু কুঁচকে কাঁঠাল গলায় ডেকে উঠল,
“বুড়ো রঙ্গা লোক, তাড়াতাড়ি বের হও!”
কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরেও মন্দিরের ভিতর থেকে কোনো সাড়া শোনা গেল না।
দাগানো মুখের পুরুষ এক নজর দিল, পাশের লিউ সিকে দরজা ঠেলে দিতে ইশারা করল।
লিউ সি এগিয়ে এসে ডান হাতে কোমরে বাঁধা লম্বা ছুরি তুলে ধরে বাম হাতে মন্দিরের কাঠের দরজা ঠেলতে শুরু করল।
ঠিক তখনই পিছন থেকে এক ঠাণ্ডা এবং গভীর শীতলতা বয়ে আনা কণ্ঠস্বর শোনা গেল,
“মরে যাও...”
তিনজনের মুখ পাল্টে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে সেই শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
দৃষ্টিতে পড়ল একটি জ্বলন্ত আলোর ছটা, আঙুলের মুঠোর মতো একটি আগুনের গোলক উপরের থেকে পড়ে আসছিল, প্রচণ্ড তাপপ্রবাহ নিয়ে, মুহূর্তের মধ্যে সাতজনের প্রধানের শরীরে আঘাত করল।
“আহ~”
একটি করুণ চিৎকারের পর, দাগানো মুখের পুরুষ এবং তার সমস্ত কিছু কাঁচের মতো কালো হয়ে গেল।
এই মুহূর্তে পাশের দুইজন স্তম্ভিত হয়ে রইল, লিউ সি মুখ খুলে ছুরি হাতে হঠাৎ ছুরি মাটিতে পড়ে গেল।
লিউ উ ভয় পেয়ে কয়েক ধাপ পেছনে সরে গেল, তার মুখে ভয়ঙ্কর অভিভূত ভাব।
“এটা জাদু, এখানে仙师 আছেন!”
দুজন চোখে চোখ রেখে দ্রুত ঘোড়ার দিকে দৌড় দিল।
ঠিক তখনই আরেকটি আগুনের গোলক আকাশ থেকে নেমে এল, কিন্তু মাটিতে পড়ল না, স্থির হয়ে বাতাসে থেমে থাকল।
“আর কেউ সরবে, মরে যাবে!”
আবার সেই শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
লিউ সি এবং লিউ উ কাঁপতে কাঁপতে স্থির হয়ে দাঁড়াল, গলাটাকে নিচু করে আর কিছু করতে পারল না, আর মাথার ওপর আধা হাত দূরত্বে ছোট্ট আগুনের গোলক থেকে তীব্র তাপ বের হচ্ছিল।
উচ্চ তাপ তাদের শরীরের প্রতিটি অংশকে পোড়াচ্ছিল, বিশেষ করে মুখের ত্বক গরম হয়ে উঠছিল, মাথার চুলের পোড়া গন্ধও আসছিল, যা তাদের আরো ভয় দেখাচ্ছিল, কিন্তু তারা সাহস করে সরে যেতেই পারছিল না।
এই সময়, পিছনের একটি গাছের আড়ালে হঠাৎ এক সোনালী আলো ঝলমল করল এবং একটি ছেলেটি বেরিয়ে এলো, তার বয়স বারো-তেরো বছর হবে, তিনি লিন চেন, যিনি এই আগুনের গোলক নিয়ন্ত্রণ করছিলেন।
সাত দিন আগের অসহায়ের তুলনায় এখন তিনি নিঃসন্দেহে কয়েকজনের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করছিলেন।
লিন চেন নিচু মাথা করে মাটিতে দাগানো মুখের পুরুষের পোড়া কালো ছাই দেখছেন, এটি ছিল তার প্রথমবারের মতো জাদু প্রয়োগ করে কাউকে হত্যা করা, চোখে প্রথমে বিস্ময় ফুটে উঠল, জাদুর ক্ষমতা সাধারণ মানুষের জন্য কত ভয়ানক, প্রতিপক্ষের কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতাই ছিল না।
কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে সেই বিস্ময় বদলে গেল গভীর হত্যার ইচ্ছায়।
“গুরু, ছোট চেন আপনার প্রতিশোধ নিল!”
তার হৃদয়ে শুধু দাগানো মুখের পুরুষকে হত্যা করার ইচ্ছাই ছিল না, বরং青龙山-এর সব ডাকাতদের নিশ্চিহ্ন করে দিতে চেয়েছিল, তবেই তার মন থেকে ঘৃণা মিটবে।
লিউ সি এবং লিউ উ লিন চেনকে দেখে এবং এই কথাগুলো শুনে সাত দিন আগের দৃশ্য স্মরণ করল।
তারা ঠাণ্ডা ঘাম ছুটে গেল, বুঝতে পারল, দ্রুত মাটিতে দাঁড়িয়ে পড়ল, সাতজনের প্রধানের পোড়া কালো ছাইয়ের দিকে ইঙ্গিত করে কান্নায় ভেঙে পড়ল।
“仙师, আমাদের প্রাণ বাঁচান, আমি এবং আমার ভাই সাতজনের প্রধানের জোরাজুরি তলায় ছিলাম, কখনোই আপনার গুরুর বিরুদ্ধে হাত তোলে নি!!”
লিন চেন নির্লিপ্ত চোখে দুজনকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর বাম পাশে মাটিতে ভোমরা হয়ে থাকা লিউ সির দিকে মুখ ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে বলল,
“青龙山-এ মোট কত ডাকাত আছে... তাদের কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে কি...?”
লিউ সি চিন্তা করে উত্তর দিতে গিয়ে, ডাকাতদের আস্তানায় থাকা宋仙师-এর কথা মনে পড়ল, চোখ ঘুরিয়ে মৃদু হাসি দিয়ে বলল,
“仙师, আপনি তো হাসছি, আমরা সাধারণ মানুষ,仙师-এর মতো ক্ষমতা আমাদের নেই... মোটামুটি একশোর বেশি ভাই আছে...”
“ওহ? তাই তো? তাহলে宋仙师-এর কথা কেন বললে না?”
লিন চেন ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল, ডান হাতের পাঁচ আঙুল শক্ত করে হঠাৎ নিচে নামাল, উপরের আগুনের গোলক তৎক্ষণাৎ নেমে এল।
“宋... তুমি কী করে জানলে...?”
লিউ সি আতঙ্কিত হয়ে উঠল, বুঝতে পারল না লিন চেন কীভাবে宋仙师-এর কথা জানতে পারল, আগুনের গোলক নামতে দেখে চিন্তা না করে পাশে দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করল।
লিন চেন হাতের মুদ্রা করল, আঙুল নেড়ে আগুনের গোলক যেন বুদ্ধিমান প্রাণের মতো একটি বাঁকা রেখা আঁকতে করে লিউ সির দিকে পড়ল, যেন আগুনের উড়ন্ত উল্কাপিণ্ড।
লিউ উ অবাক হয়ে সামনে যা ঘটছে তা দেখছিল।
“বুম!”
আগুনের গোলক একবারে প্রচণ্ড শক্তি মুক্ত করল, বিস্ফোরিত হয়ে লিউ সির শরীরের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।
আবারো একটি করুণ চিৎকার শোনা গেল, লিউ সির শরীরও আগুনে পোড়া কালো ছাইতে পরিণত হল।
আর মাটিতে হাঁটুগোড়ায় থাকা লিউ উর মুখে আরও ভয়ঙ্কর অভিভূত ভাব, তার শরীর কাঁপতে লাগল।
লিন চেন শরীর ঘুরিয়ে লিউ উর দিকে ঘোরালো দৃষ্টিপাত করল, গত রাতে সে ইতিমধ্যে আশেপাশের পথ ধরে গোপনে অবস্থান নিয়েছিল, অপ্রত্যাশিতভাবে কিছু গোপন কথা শুনতে পেয়ে জানল, এই ডাকাতরা仙师 হতে চায়।
যদিও সে মাত্র修行-এর পথে পা রেখেছে, কিন্তু গুরুর রেখে যাওয়া গ্রন্থের মাধ্যমে জানে আত্মার মূল গুণ ধরেই凡人修士 হওয়ার যোগ্যতা নির্ধারিত হয়।
কোনওভাবেই凡人কে শর্তহীন修士 বানানো সম্ভব নয়!
এই所谓宋仙师 অবশ্যই কোনো ভালো লোক নয়, তিনি পাঁচশো তরুণ চান,青龙山-এর কিছু ডাকাত仙师 বানাতে চান, যেকোনো দিক থেকে দেখলেও এটি সন্দেহজনক।
...